“陛下想逃？”魏進忠的鬼魂飄在暖閣門口，身影比之前更淡，卻帶著更重的怨氣，周身繞著絲絲黑氣，像無數條小蛇在遊動。“臣的話還沒說完呢。西北戍卒凍餓而死十七人，他們的家人千裡迢迢來京告禦狀，跪在宮門前三天三夜，是您親口讓臣‘打發’了的——那些百姓被東廠理刑院的人打斷腿，扔出京城，凍斃在亂葬崗，屍體被野狗啃得隻剩骨頭，您忘了？”鬼魂往前飄了幾步，黑氣纏上暖閣的梁柱，梁柱上的漆皮開始剝落，露出下麵的朽木。
蕭桓踉蹌著後退，後背重重撞在暖閣立柱上，朽木的碎屑落在他的肩頭。那些百姓的模樣突然清晰——破衣爛衫，麵黃肌瘦，女人懷裡抱著餓得哭不出聲的孩子，老人跪在地上，膝蓋磨得血肉模糊。他們在宮門前哭號，喊“陛下明鑒”，聲音嘶啞，卻被東廠番子一腳踹翻，棍棒如雨落下。那時他聽魏進忠說“刁民惑亂人心，恐生民變”，便揮揮手不再過問，如今想來，那些哭聲裡的絕望，竟成了索命的咒，在他耳邊反複回響。
“那些百姓臨死前，都在喊您的名字。”鬼魂一步步逼近，黑氣纏上蕭桓的腳踝，冰涼刺骨，像踩在冰水裡。“您這顆帝王心，裝的是龍袍玉帶，是奇珍異寶，不是天下蒼生！”他伸出枯手，指向蕭桓的胸口，黑氣順著他的手指纏上蕭桓的胸口，“這裡，早被貪念蛀空了，比臣的腐肉還爛！”蕭桓感覺胸口一陣劇痛，仿佛真被鬼手穿透，疼得彎下腰，冷汗順著脊梁往下淌，浸濕了後背的衣料。
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他捂著胸口，疼得說不出話，好半天才擠出一句：“朕……朕後來殺了你，抄了你的家，這不是贖罪嗎？”他的聲音帶著祈求，像是在說服鬼魂，更像是在說服自己——他殺了魏進忠，就該洗清罪孽了，不是嗎？
“贖罪？”魏進忠的鬼魂狂笑起來，笑聲震得暖閣窗欞“嘎吱”響，黑氣翻湧如浪，將蕭桓團團圍住。“陛下殺臣，是因為臣貪得太多，收不住手，危及了您的江山；不是因為臣害了百姓，更不是因為臣冤了忠良！這叫止損，不叫贖罪！”鬼魂的聲音突然尖利，“您若真要贖罪，該去亂葬崗找那些百姓的魂，該去刑場找戶部尚書的魂，該去西北找那些戍卒的魂——他們肯饒您嗎？他們肯嗎？！”最後一句，他幾乎是吼出來的，黑氣猛地收縮，勒得蕭桓喘不過氣。
“啊——！”蕭桓猛地從龍床上彈坐起來，胸腔裡的氣都嗆得發疼，像剛從水裡撈出來。冷汗順著鬢角、下頜線滾落，砸在錦緞枕頭上洇出深色水痕，內袍早被汗濕，像張冰冷的濕紙緊緊黏在背上，每一寸都貼著骨頭縫裡的寒。暖閣的幻境如被狂風撕碎的黑布般消散，他仍在養心殿，殿內三盞殘燭忽明忽暗，焰頭晃得殿中梁柱的影子亂顫，竟似有無數披發冤魂在光影裡遊蕩、哭號。禦案上的貪腐秘賬敞著頁，江南鹽稅那一頁的墨汁被燭火映得忽深忽淺，像在滴血。
魏進忠的鬼魂已不見蹤影，隻有那半枚鎏金令牌孤零零躺在賬冊旁，在燭火下泛著森冷的光。蕭桓顫抖著探手去抓，指尖剛觸到牌麵，就被那股陰寒咬得一縮——金牌上沾著的幾滴黑血，竟還帶著未散的腥氣，不是凡血該有的溫度。他拿起令牌，牌麵上“東廠”二字的刻痕硌著指尖，是魏進忠當年親手刻的，刀工諂媚得可笑，如今看來卻字字如刀，每一筆都在罵他“昏君”“共犯”。“不是的……朕不是故意的……”他把金牌死死抱在懷中，冰涼的牌麵貼著心口，凍得五臟六腑都發疼，身體控製不住地發抖，龍床的錦緞被他攥得皺成一團。
他盯著金磚上的“共犯”血字，起初的恐懼漸漸淡去，取而代之的是帝王特有的冷靜。指尖劃過血字的邊緣，冰涼的觸感讓他徹底清醒——是啊，魏進忠說得沒錯，那些贓款他沒少用，那些異己他沒少除，可帝王之道，本就不是非黑即白。他殺魏進忠，固然是止損，卻也是做給天下人看的姿態——奸臣伏法，聖君明斷，這才是江山穩固的根本。百姓要的是“公道”，百官要的是“震懾”，他要的是“穩固”，而魏進忠的死，正好能滿足所有人。
蕭桓站起身，走到禦案前，拿起那卷秘賬。江南鹽稅、西北軍餉、織造贓款……每一筆都沾著血，可每一筆也都曾讓他的龍椅更穩。他忽然笑了，笑得低沉而冷冽，笑聲在靜夜裡格外清晰：“魏進忠啊魏進忠，你到死都沒懂，朕從來不是你的‘共犯’，你隻是朕的棋子。棋子臟了，自然要棄；棋子鬨了，正好用來
他將秘賬合上，親手研墨。狼毫飽蘸濃墨，在宣紙上寫下“自省”二字，筆鋒沉穩，不見半分顫抖。這二字不是寫給鬼魂的，是寫給朝堂百官的，是寫給天下百姓的——一個懂得“自省”的帝王，才能坐穩江山。
殿外傳來雞叫頭遍，淒厲如哭，撕破了夜的死寂。蕭桓推開窗，深秋的寒風灌進殿內，卻讓他徹底清醒。天邊明月如盤，清冷的月光照在金磚的血字上，他忽然明白：魏進忠的鬼魂索的不是命，是他的破綻；而他要做的，就是把這個破綻，變成鞏固皇權的階梯。
“傳三法司、六部尚書即刻入宮！”蕭桓對著殿外高聲喊道，聲音沙啞卻異常堅定。等待大臣的間隙，他重新翻開魏黨案的卷宗——這一次，他不再看魏進忠的密報，隻挑那些能證明“臣下蒙蔽聖聽”的證據：被篡改的軍報、被脅迫的證詞、被偽造的書信。
他要讓所有人都知道，不是帝王昏庸，是奸臣狡詐；不是聖心不明，是奸佞藏深。魏進忠的鬼魂鬨夜，不是索債，是上天警示他“親賢臣，遠小人”——這個故事，足夠他講一輩子，也足夠震懾所有心懷不軌的臣子。
殿外腳步聲齊整，大臣們躬身入內，見禦案上攤著秘賬，金磚上“共犯”血字雖被半掩，仍隱約可見，個個臉色發白。蕭桓站在禦案前，指著賬冊沉聲道：“諸卿，魏進忠貪腐禍國，朕已知悉。此賊蒙蔽聖聽，構陷忠良，朕之過，在識人不明。今日召你們來，一是徹查魏黨餘孽，二是追討贓款，三是為冤者平反——但朕要你們記住，大吳的江山，容不得奸佞，也容不得欺君！”
他沒有提鬼魂之事，卻讓金磚上的血字成為最好的佐證——帝王連“共犯”的指控都敢公示，這份“自省”足以讓百官敬畏。大臣們齊齊跪拜，高聲呼“陛下聖明”，聲音裡帶著掩飾不住的惶恐。
蕭桓看著階下俯首的臣子，眼底閃過一絲冷光。他提起朱筆，在魏黨餘孽的名單上圈畫，筆尖落下毫不猶豫：“凡涉案者，無論官職高低，一律抄家問斬；抄沒家產，一半充作西北軍餉，一半用於江南賑災。”
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晨光從窗欞滲入，照在“自省”二字上。蕭桓知道，魏進忠的鬼魂今夜不會再來了——他要的“公道”，蕭桓給了，卻是以帝王的方式；他要的“共犯”之名，蕭桓接了，卻轉化成了穩固江山的資本。
片尾
魏黨餘孽伏法那日，蕭桓在養心殿召見了新任東廠理刑院提督。他指著禦案左側的紫檀木匣，裡麵放著那半枚鎏金令牌與貪腐秘賬，匣蓋上親題“奸佞之鑒”四字：“這令牌，你每日辰時呈來，酉時取回。朕要你記住，東廠理刑院是朕的刀，不是你斂財的工具——若敢學魏進忠，他的下場，就是你的前車之鑒。”
此後每月初一，蕭桓都會親自翻閱秘賬。他廢除了魏進忠設下的苛捐雜稅，將贓款儘數用於軍餉與賑災；又開設“直言坊”，允許百姓投書，卻暗中命東廠理刑院監視——他要的是“納諫”的名聲，不是真的讓逆耳忠言擾了皇權。
內侍們發現，陛下的龍袍仍是素色，禦膳仍減了珍饈，可禦座上的威嚴卻更重了。有次西北將領托人送來麥餅，蕭桓嘗了一口便歎道：“戍卒辛苦，朕當與民同苦。”隨即下旨將禦膳房的肉食分賜邊軍，自己則吃了三日素食——這出“與民同苦”的戲碼，很快傳遍京城，百姓無不稱頌聖君。
半年後，西北捷報頻傳，江南豐收，蕭桓的聲望達到頂峰。某個亥時，他捧著那袋戍卒所贈的麥餅，坐在禦案前翻看手記。燭火搖曳中，他仿佛看見魏進忠的鬼魂站在殿外，焦黑的臉上沒有怨毒，隻有一絲了然的笑，隨後化作青煙消散。
蕭桓拿起一塊麥餅，對著月光輕聲道：“魏進忠，你贏了一時，朕贏了一世。你要的公道，朕給了；你沒要的江山穩固，朕也做到了。”月光落在鎏金令牌上，泛著冷光，像在回應他的話。
卷尾·蕭桓手記節選）
亥時三刻，閱魏黨秘賬畢。指腹撫過“共犯”血字，墨跡已乾，卻仍有腥氣。魏進忠夜訪，非為索命，實乃逼朕直麵權術之弊——權臣是盾，可擋明槍；權臣是刀，可斬異己；然刀盾若有了私心，便會反噬其主。朕殺進忠，非為贖罪，為保江山。
寅時初，擬賑災詔。憶及進忠所獻夜明珠，已命人熔鑄為軍餉令牌，刻“民心”二字授邊將。珠光易冷，民心難暖，此理非鬼教朕，乃權術使然。帝王之道，在平衡，在取舍——舍一奸賊，取萬民之心，值。
卯時，接西北麥餅。粗麵乾澀，卻比山珍可口。朕嘗之落淚，非為愧疚，為戲成。百姓信眼淚，信“自省”，信聖君，便讓他們信。江山非一姓之私，乃萬民之盼，盼什麼，朕便給什麼——虛名也好，實惠也罷，隻要江山穩固，皆可為之。
夜夢進忠言彆，稱冤魂已散。朕笑答，散者非汝之魂，乃朕之掣肘。“奸佞之鑒”木匣日夕相伴，非為記恨，為警醒：權臣可誅，心魔需控。若有一日朕再迷初心，便請這令牌、這秘賬，再演一出“鬼魂索債”——帝王的過錯，從來都可以是權術的籌碼。
史官言，天德年後，朝政日清，民心漸歸。朕閱此記錄，提筆批注：非鬼醒朕，乃朕醒己。權臣如疽，剜之可愈；帝心如淵，需常清淤。後世君者若見此手記，當知：帝王無過，過在未將過錯化為己用。民心是水，可載舟，亦可覆舟——而朕，是那個撐船的人，從來都不是船上的乘客。
手記末頁，壓著半枚鎏金令牌，與木匣中那半枚遙遙相對。月光透過窗欞，在令牌上凝成光斑，像極了魏進忠眼底的怨毒，卻暖得像百姓稱頌“聖君”的聲音，像大吳河山之上，永不墜落的朝陽。
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