卷首語
恩科選賢初定，寒門士子漸入仕途，新政推行亟需中樞統籌發力。然舊內閣雖有周伯衡、楊啟等老臣掌舵，卻因魏黨亂政後閣員空缺、權責含混，政令流轉時生阻滯。禦書房內，蕭燊指尖撫過謝淵的遺像，憶及這位正一品太保兼兵部尚書生前“中樞清明則天下安”的肺腑之言，又翻出其生前所薦賢才名錄，眸中漸凝決斷：“借內閣調整之機補賢才、定章法，方能讓新政接續有道。”這道心思落定，大吳中樞鼎新的序幕，已然拉開。
寒鬆
危崖抱石立森森，翠葉捎雲洗客心。
不共桃李爭春色，獨迎霜雪展高襟。
山翁醉倚根頭臥，野鶴閒棲枝上吟。
笑指塵間榮落事，千年青影自森森。
恩科新官赴任半月，禦書房的燭火徹夜未熄。蕭燊案前攤著謝淵臨終前親呈的《薦賢疏》，疏中所列三人——熟稔民生的前江南布政使司參政宋廉、精於度支的前戶部郎中秦硯、通曉邊務的前兵部主事柳彥，皆因拒附魏黨被貶斥。他指尖叩擊疏上“此三人入閣，可補民生、財政、邊務之缺”的朱批，對侍立的孟承緒沉聲道：“謝太保生前以忠智輔國，其識人之明，朕自愧弗如。舊內閣五臣各有專精，唯獨民生統籌與邊務規劃尚有疏漏，這三人，正是對症的良方。”
孟承緒躬身應道：“陛下聖明，宋廉在江南時推行‘農桑互濟’之策，百姓稱頌；秦硯曾厘清江南鹽課舊弊，遭魏黨排擠；柳彥隨謝太保戍邊三年，熟悉西北防務。此三人確是賢才，隻是貶謫多年，恐需核實近況。”蕭燊當即拍板：“傳朕旨意，命玄夜衛指揮使陸冰即刻核查三人品行與近況，三日內向朕複命；沈敬之同步梳理三人履曆，比對吏部檔案，不得遺漏半分。”
三日後，陸冰與沈敬之同時複命。陸冰呈上核查密報：“宋廉貶謫後隱居蘇州，仍為當地百姓謀劃水利；秦硯在民間整理魏黨貪腐賬冊，伺機上報；柳彥流落西北，為邊軍傳遞韃靼動向，皆品行端方，無絲毫劣跡。”沈敬之補充：“三人資曆深厚，政績卓著，符合閣老任職標準，隻是按舊例，閣員需從二品以上官員中選拔，秦硯與柳彥目前僅為五品，恐遭非議。”
蕭燊聞言抬眸，目光如炬：“祖宗舊例若成賢路桎梏，朕便當改弦更張！謝太保以正一品之尊，尚且力薦五品賢才，朕身為天子，難道還畏世家非議？”他當即傳召周伯衡入內，首席閣老沉吟間剛提“權責需明”，蕭燊已抬手截話：“伯衡先生所慮極是。朕既要補閣員之缺，更要立票擬新規——今後內閣議事，須以謝太保遺策為綱，絕不容政令虛浮。”話語落地時，龍椅扶手已被指節叩出輕響，儘顯帝王決斷。
當夜，蕭燊親執朱筆草擬詔書，筆尖在“補宋廉、秦硯、柳彥入閣”一行頓住，添上“與舊臣共掌八務”六字，又在文末批注“閣員選拔，唯才是舉，不拘品級”。他將初稿擲給紀雲舟：“你掌封駁之權，若有不妥，儘管直言。”紀雲舟閱後躬身：“陛下此舉既彰謝太保忠魂，又補中樞之缺，唯需添‘票擬必參謝太保遺策’一句，以固新政傳承。”蕭燊眼中閃過讚許，朱筆落處，墨跡力透紙背。
詔書頒布前夜，禦書房內燭影煌煌，沈敬之、蒙傲等重臣環立。蕭燊將《內閣票擬規製》拍在案上，龍紋鎮紙震得硯台輕響：“凡軍國大政、民生要務，票擬前必先參詳謝太保《安邊策》《民生策》，明其經世利民之要，再結合時宜議定——票擬需列明‘遺策依據、時宜調整、利弊分析’，缺一不可。”他目光掃過階下諸人，語氣斬釘截鐵，“若有敢率意更張者，以阻撓新政論罪。”
楊璞出列躬身：“陛下，若遺策與當前時宜相悖，當如何處置？”蕭燊起身走到輿圖前，手指點在西北防線：“謝太保遺策的核心是‘忠君愛民’，而非墨守成規。若有衝突，內閣須集體議出分歧點與調整理由，連同一字未改的遺策原文呈朕——朕與諸卿共裁，絕不容私改其核心主張。”他回身望著眾人，語氣稍緩，“朕要的不是守著故紙堆，是傳其精神，讓新政走得穩、走得遠。”
楚崇瀾作為尚書令，擔憂規製執行：“陛下，票擬需三省聯動，中書省草擬、門下省審核、尚書省執行，若內閣與三省意見不合，該如何協調？”蕭燊道：“內閣票擬為決策核心，三省需配合執行，若有異議，門下省可封駁，但若無充分理由，不得阻礙政令；孟承緒負責協調內閣與三省，確保議事順暢。”
為確保規製落地，蕭燊特意命人將謝淵遺策抄錄五份，分送每位閣老，另抄一份存於內閣議事廳，供議事時隨時查閱。他對陸冰道：“玄夜衛需配合都察院，督查內閣票擬是否遵循規製，若有閣員擅自偏離遺策、率意票擬，即刻上報，從嚴處置。”陸冰躬身領命：“臣遵旨，定當嚴查不貸。”
散會後，蕭燊留周伯衡獨談，親手為他斟上一杯熱茶：“首席閣老，你統籌內閣全局，票擬新規需你帶頭遵行。宋廉三人初入中樞，你多提點他們熟悉流程，莫讓老臣新臣生了嫌隙。”周伯衡剛要謝恩，蕭燊已抬手止住：“朕不拘品級擢拔他們，是信謝太保的眼光，更是信你的調停能力。新政需同心，而非對立——這點，還要勞煩先生。”話語間既有帝王的托付，亦有對老臣的敬重。
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宋廉三人接旨時，皆在為民奔波：宋廉在蘇州督修水渠，秦硯在揚州核校鹽課舊賬，柳彥在大同衛助趙烈加固烽火台。三人星夜兼程抵京，禦書房內，蕭燊已披閱他們的舊年政績冊等候。見三人一身風塵跪倒，他親自上前扶起，目光掃過宋廉指間的老繭、秦硯袖中的賬冊、柳彥肩上的風霜，語氣懇切：“謝太保生前提及你們，讚宋廉‘親農’、秦硯‘潔己’、柳彥‘忠勇’。朕破格擢拔，不為虛飾名聲，隻為讓你們替朕、替百姓辦實事。”
宋廉哽咽叩首：“陛下知遇之恩，臣以死相報！謝太保當年救臣於魏黨構陷之中，其遺策便是臣的行事準則。”蕭燊親手將謝淵的《民生策》遞給他，又分授秦硯《財政策》、柳彥《安邊策》：“宋廉，你掌民生，農桑水利賑災皆歸你管，張伏會助你協調地方；秦硯，你協徐英理財政，重點厘清鹽鐵舊賬，配合周霖推‘鹽課分戶’；柳彥，你隨蒙傲、秦昭規劃邊防，西北烽火台的事，朕交你督辦。”每一句安排，都精準契合三人所長。
為讓新閣員儘快融入，蕭燊命周伯衡、楊啟等老閣員為“導師”，一對一幫扶：周伯衡指導宋廉，楊啟指導秦硯，張伏指導柳彥。“你們要多向老閣員請教，熟悉內閣議事流程與票擬規製，儘快上手政務。”蕭燊叮囑道，“朕給你們一月試用期，試用期內，票擬需經導師審核後再呈朕禦覽，試用期結束，若能勝任，便正式履職。”
沈敬之適時呈上《閣員考核細則》：“陛下，臣已擬定閣員考核標準，以‘政績是否顯著、是否遵循票擬規製、是否心係百姓’為核心，每月考核一次，考核結果與獎懲掛鉤。”蕭燊看過細則後點頭：“就按這個執行，考核由都察院楊啟主持，確保公平公正。”楊啟躬身應道：“臣必不負陛下所托，嚴格考核，絕不姑息。”
當日午後，金鑾殿上詔書頒行，宋廉三人入閣的旨意震驚百官。有世家出身的禦史剛要出列質疑，蕭燊已先抬眸看來，目光沉靜卻帶著威壓：“謝太保正一品重臣，舉薦五品賢才；朕為天下選輔臣，難道要困於品級？”他將三人舊年政績公之於眾——宋廉的治水碑記、秦硯的鹽課清冊、柳彥的戍邊捷報，件件紮實。百官默然，百姓聞之則爭相稱頌：“天子選官看實績，這才是真新政！”
新閣員履職第一日，便在議事廳就“江南賑災款發放”產生分歧。張伏主張“按舊例由地方布政使統籌發放”，宋廉卻據謝淵《民生策》中“賑災需精準到戶，避免地方克扣”的主張，提出“由內閣牽頭，都察院監督，按‘災民生計簿’逐戶發放”。雙方各執一詞，議事陷入僵局。
消息傳至禦書房，蕭燊當即擺駕內閣。議事廳內，他接過謝淵《民生策》，翻到“賑災精準到戶”的批注，聲音沉下來：“謝太保當年在江南賑災，便是派親信逐戶核查，賑災銀分文未差。張閣老的舊例雖穩，卻易給地方貪腐留隙；宋廉的法子雖繁，卻能讓百姓真得實惠。”他看向張伏，語氣既有開導亦有決斷，“新政的根基在民心，謝太保經實踐檢驗的法子，當優先遵行。”
張伏麵露愧色：“老臣固步自封，陛下教訓的是。”宋廉連忙起身：“張閣老熟悉地方吏治，臣的法子還需您指點細節。”蕭燊撫掌而笑，目光掃過滿堂閣臣：“這才是朕要的內閣氣象——老臣傳經驗，新臣獻良策，而非各執一詞。”他當場拍板，“賑災款由內閣牽頭，都察院派禦史跟著，按‘災民生計簿’逐戶發；張伏你幫宋廉協調地方官，誰敢推諉，直接報朕。”一道旨意，既定了方案，又解了分歧。
秦硯與徐英的分歧，同樣由蕭燊一錘定音。秦硯查出魏黨“鹽稅截留”舊弊，力主徹查地方鹽司，徐英卻憂“清查過急生亂”。禦書房內，蕭燊將謝淵“鹽課清則國庫足，國庫足則邊防固”的手書擲在案上：“徐卿顧慮的是穩定，秦卿要的是根本——朕要的，是既穩又清。”他讓兩人合擬方案：先查魏黨餘孽掌控的鹽司，再逐步規範其餘，最終既厘清舊弊，又未起波瀾。徐英事後歎道：“陛下兼顧利弊，臣不及也。”
柳彥在推進烽火台修建時，與蒙傲就“選址”產生分歧，柳彥依據謝淵遺策中“烽火台需兼顧預警與防禦”的主張，提出調整三座烽火台位置，蒙傲起初不以為然。蕭燊命人拿來謝淵當年繪製的邊防圖，對比現行選址後，蒙傲恍然大悟：“謝太保的選址確有深意，柳閣老所言極是。”兩人隨即調整方案，讓烽火台布局更趨合理。蕭燊看著新老閣員逐漸磨合，心中欣慰：“內閣同心，新政方能順暢推行，這正是朕調整內閣的初衷。”
內閣調整半月後，首個重大政務票擬案——“西北邊軍冬防物資調配”呈至禦書房。票擬由柳彥牽頭擬定，列明“遺策依據”謝淵《安邊策》中“冬防物資需提前三月籌備，優先保障棉衣、糧草”）、“時宜調整”今年北疆嚴寒，需額外增撥煤炭、藥材）、“利弊分析”增撥物資雖增加國庫開支，但可避免士兵凍斃，穩固軍心），邏輯清晰，依據充分。
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蕭燊逐字審閱票擬，見柳彥將“物資護送”交由玄夜衛與禁軍，當即提筆朱批：“陸冰親率玄夜衛精銳護送，沿途關卡憑朕的鎏金牌放行；裴衍負責采購，按新政軍需製辦，每一筆賬都要明明白白——若有克扣，軍法從事。”他將票擬遞給孟承緒，語氣鄭重，“邊軍將士在寒風裡守國門，半點物資都不能出岔子。”詔令頒下，各司其職，一月後趙烈的捷報便傳到了京城。
詔令頒布後，秦昭、周霖、馮衍各司其職，物資采購、運輸、發放有條不紊。柳彥每日與邊軍將領通信，及時調整物資分配方案；徐英則協調國庫，確保資金足額撥付。一月後，西北邊軍冬防物資全部到位，趙烈在奏報中寫道：“內閣票擬精準，物資及時，將士們雖處嚴寒，卻軍心穩固，願誓死效忠陛下。”
首案的成功，讓內閣閣員對票擬規製更有信心。宋廉隨後牽頭擬定“江南水利興修”票擬，依據謝淵《民生策》中“水利是農桑之本”的主張，結合江南澇災現狀，提出“分段疏浚河道、增設水閘、推廣耐澇麥種”的方案，蕭燊批轉工部後，馮衍、江澈全力推進，工程進展迅速。秦硯與徐英聯合擬定“鹽課改革”票擬，厘清魏黨遺留賬冊，推行“鹽課分戶管理法”，使鹽課收入月增三成。
蕭燊召全體閣員入宮，案上擺著西北軍報與江南水情奏疏。他將奏疏推給眾人，聲音洪亮：“首案成功，不是票擬規製好，是你們心裡有百姓、有遺策。”他拿起謝淵的遺策冊，指尖撫過泛黃的紙頁，“謝太保的遺策是根，你們的才乾是枝。根紮得深，枝長得壯，新政這棵樹才能護佑大吳百姓。”嘉獎的黃金隨後頒下，卻特意叮囑：“這是百姓的賞，要用到政務上，莫入私囊。”