元成宗鐵穆耳登基的第三年，江南的春雨終於洗去了連年災荒的陰霾。從大都到臨安的官道上，流民漸漸少了，曾因饑餓而麵黃肌瘦的農人，如今扛著鋤頭走在田埂上，腳下踩著鬆軟的泥土，眼裡映著新綠的秧苗，那是曆經旱澇後，土地重新煥發生機的顏色。茶肆裡的八仙桌旁，穿粗布短打的商販放下粗瓷茶碗，聲音裡帶著久違的輕快：“如今賦稅輕了，每畝地能多收兩鬥米，日子總算有盼頭了！”
這話順著春風飄進路過的驛卒耳中，也飄進了大都皇宮的角樓。這是真金太子生前念茲在茲的景象，也是鐵穆耳登基後“守成”政策最實在的成果。他繼位之初，便罷黜了阿合馬餘黨，減免江南積欠的賦稅，又派欽差巡查各地賑災，硬生生將瀕臨崩潰的民生拉了回來。可這份來之不易的平靜，卻在皇宮深處的紫檀殿裡，悄然裂開一道縫隙。
議事會已開了近一個時辰，檀香在殿內縈繞，鐵穆耳揉著發脹的太陽穴，指節因用力而泛白。戶部尚書捧著賬冊，聲音微微發顫：“啟稟陛下，江南稅銀已入庫三成，雖有結餘，但需預留部分應對夏季可能的江淮水患，此外，西北軍餉也需及時撥付……”
話未說完，屏風後突然傳來一陣清脆的玉鐲碰撞聲，皇後卜魯罕的聲音帶著不容置疑的威嚴：“戶部尚書此言差矣。漠北各部乃我蒙古根基，去年冬寒，牲畜死傷無數，今年的賞賜若不加倍，豈不讓他們寒了心？水患尚未發生，何必過早憂慮？”
鐵穆耳皺了皺眉，指腹在禦案的龍紋上輕輕摩挲。卜魯罕出身蒙古弘吉剌部，自他登基後，便時常以“維護蒙古舊製”為由，替娘家人和保守派貴族求賞。此前他念及夫妻情分，也為了穩住蒙古勳貴，多有縱容，可如今國庫剛有起色，民生尚未完全恢複，哪有多餘銀錢揮霍？
“皇後，”鐵穆耳的語氣平淡，卻帶著一絲不易察覺的堅持，“漠北去年剛得過賞賜，今年江南剛緩過來，百姓需休養生息，民生為重。賞賜之事，待秋收後再議吧。”
屏風後的卜魯罕臉色一沉，指尖狠狠掐進掌心，卻沒再爭辯。她清楚鐵穆耳的性子，看似溫和，實則在朝政上有自己的底線。散會後，卜魯罕踩著繡著金線的宮靴，快步回到中宮，殿門剛關上，她便厲聲吩咐侍女：“立刻去請安西王阿難答，就說本宮有要事相商，讓他從側門進來，不得聲張。”
侍女不敢怠慢，匆匆離去。半個時辰後，身著常服的阿難答走進中宮偏殿，他是忽必烈的孫子，常年鎮守西北，手握十萬兵權，因不滿鐵穆耳“重漢輕蒙”的政策，與卜魯罕素來交好。卜魯罕屏退左右，親自為他倒了一杯馬奶酒，燭火映著她陰狠的側臉：“安西王可知，如今鐵穆耳身子越來越差，昨夜咳了半宿，連太醫都束手無策。更重要的是，他無子嗣，這皇位，總不能落到真金其他支脈手裡吧？”
阿難答端著酒杯的手頓了頓，眼神閃爍不定。他覬覦皇位已久，可鐵穆耳雖無子嗣，真金一脈還有其他後人，若貿然行動，恐遭天下非議。“皇後的意思是……”他放下酒杯，聲音壓得極低。
卜魯罕將一枚虎符碎片推到阿難答麵前，青銅的碎片上還殘留著淡淡的朱砂印記：“這是京畿衛戍軍的調兵符，我費了好大勁才拿到一半，另一半在鐵穆耳的寢殿暗格裡。你隻需在外造勢，聲稱鐵穆耳病重，欲傳位於你，再率軍向大都靠攏；我在宮內策應，待你兵臨城下，便設法拿到另一半虎符，打開城門。屆時，你登基為帝，我做太後，共享這江山，如何？”
阿難答盯著虎符碎片，指腹反複摩挲著上麵的紋路。他知道這是一場豪賭，贏了便能坐擁天下，輸了便是滿門抄斬。沉默片刻，他猛地仰頭飲儘杯中酒，將虎符碎片揣進懷裡：“好，我信皇後一次。三日之內，我便以‘護駕’為名，率軍東進。”
他們不知道，這番對話，被窗外廊柱後的一個小宮女聽了去。這宮女名叫翠兒，是朵顏安排在中宮的眼線，自從真金太子去世，朵顏便剪去長發，卸下釵環，不再過問情愛之事，一心輔佐鐵穆耳，暗中盯著保守派貴族的動向。當晚，翠兒趁著夜色，悄悄溜出中宮，將聽到的內容一字不落地告訴了朵顏。
朵顏聽完，臉色驟變，當即拿著翠兒的證詞，匆匆趕往鐵穆耳的寢殿。彼時鐵穆耳正因咳疾臥病在床，臉色蒼白如紙，連呼吸都帶著沉重的喘息。聽聞卜魯罕與阿難答的密謀，他氣得渾身發抖，猛地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，侍女遞來的錦帕上，竟染了點點血絲。
朵顏連忙扶著他的後背，輕聲勸道：“陛下息怒，如今不是動氣的時候。阿難答手握西北重兵，卜魯罕在宮內經營多年，若硬拚，恐傷及陛下安危。”
“那怎麼辦？”鐵穆耳喘著氣，眼神裡滿是絕望，“我無子嗣，難道真要讓這江山落入逆賊手中，辜負父皇的托付？”
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朵顏沉吟片刻，腦海中突然閃過兩個名字，她眼睛一亮，連忙說道：“陛下忘了？真金次子答剌麻八剌有兩個兒子，長子海山如今在漠北統領大軍，次子愛育黎拔力八達在懷慶府讀書。他們是真金正統血脈，論輩分是陛下的侄子，且海山勇猛善戰，深得漠北將士擁戴。若能請海山回來，定能壓製阿難答的勢力！”
鐵穆耳眼前一亮，他確實記得海山。那孩子自幼在軍營長大，十歲便能彎弓射箭，十七歲便隨大軍出征，立下不少戰功。隻是海山常年駐守漠北，與他素無往來，又遠在千裡之外，如何能讓他及時趕回？
“我去送信。”朵顏主動請纓，語氣堅定，“我曾隨太子殿下去過漠北，認識海山身邊的副將孛羅，也知曉漠北的路線。隻要我喬裝出行，定能避開關卡，將信送到海山手中。”
鐵穆耳看著朵顏，眼中滿是感激。他知道朵顏是父皇最信任的人，有她去送信，他才能放心。次日清晨，朵顏換上一身粗布男裝，將鐵穆耳的密信藏在腰帶夾層裡，扮成一個販賣茶葉的商人，悄悄離開了大都。
她一路向北，避開阿難答設在沿途的關卡，有時為了躲過關卡檢查，甚至要繞遠路走山路。渴了就喝山泉水，餓了就啃乾糧，夜裡便在破廟裡歇息。曆經半個月的奔波，她終於抵達漠北軍營。當孛羅看到朵顏，又接過鐵穆耳的密信，當即不敢耽擱，立刻帶她去見海山。
海山正在軍帳中查看地圖，聽聞有人從大都來，還帶著叔父的密信，連忙放下手中的筆。當他展開信箋，看到鐵穆耳熟悉的字跡，得知卜魯罕與阿難答密謀篡位，皇位岌岌可危，當即拍案而起，腰間的佩劍因震動而發出“嗡”的聲響：“敢謀逆者，我必誅之！”
他立刻召集將領，在軍帳中議事。“阿難答狼子野心，竟敢覬覦皇位，若不速速平定，恐危及祖宗基業！”海山的聲音鏗鏘有力，“傳令下去，全軍即刻整軍，三日後南下，務必在阿難答抵達大都前，將其攔截！”
將領們紛紛領命，帳內響起整齊的應答聲。臨行前，弟弟愛育黎拔力八達也從懷慶府趕來，他雖常年讀書，卻也有幾分英氣。兄弟二人在軍帳中相對而坐，愛育黎拔力八達看著兄長，語氣鄭重：“兄長此次南下，責任重大。若能平定叛亂，我願輔佐兄長穩定朝堂，絕不讓宵小之輩有機可乘。”
海山握住弟弟的手，眼中滿是信任：“好！此次南下，若能成功登基，我便立你為皇太弟，兄終弟及，絕不讓祖宗基業旁落。”
愛育黎拔力八達點頭，眼中閃過一絲堅定：“兄長放心，我定不會辜負你的信任。”
三日後，海山率領五萬大軍，浩浩蕩蕩地向南進發。漠北的風沙吹在將士們的臉上，卻吹不散他們的鬥誌。大軍南下的消息，很快通過驛站傳到了大都。卜魯罕和阿難答得知後，慌了手腳。阿難答原本計劃率軍東進，可如今海山已搶先一步，他若繼續前進，恐遭夾擊，便想率軍退回西北，卻被海山的前鋒部隊攔住了去路。
卜魯罕則想在宮內發動政變，她派人去寢殿搜尋另一半虎符，卻發現鐵穆耳早已趁她不備，收回了她手中的虎符碎片，交給了朵顏。如今京畿衛戍軍已被朵顏接管，她手中再無兵權，連中宮的侍女都對她陽奉陰違。
至大元年正月，海山的大軍抵達大都城外。阿難答的部隊節節敗退，最終在通州被海山生擒；卜魯罕想躲進中宮的密道，卻被早已等候在那裡的侍女們綁了出來，押到海山麵前。
大都皇宮的太和殿前，海山身著鎧甲，居高臨下地看著階下瑟瑟發抖的兩人。卜魯罕的頭發散亂，臉上沒了往日的威嚴，隻剩下恐懼；阿難答則低著頭，不敢與海山對視。海山冷聲道：“謀逆之罪，當誅九族。念在你們是皇室宗親，賜你們自儘，留全屍。”
當日，卜魯罕和阿難答在關押他們的宮殿裡自縊身亡，這場曆時一個月的叛亂，終於平定。
一個月後，海山在大都舉行登基大典，是為元武宗。他身著明黃色的龍袍，一步步走上太和殿的台階，接受百官的朝拜。登基後的第一件事，他便下旨追封父親答剌麻八剌為“順宗昭聖皇帝”，將其牌位遷入太廟，與真金太子的牌位並列；又大肆封賞漠北軍功貴族，不僅賞賜金銀珠寶，還授予他們世襲的爵位和封地，以犒勞將士們的功勞。
隻是此舉也埋下了隱患，大量的賞賜導致國庫開支激增，不到半年，原本有結餘的國庫便出現了虧空。朵顏看在眼裡，憂心忡忡，便趁著朝會結束後，去禦書房見海山。
“陛下，”朵顏躬身行禮，語氣誠懇，“如今國庫空虛，若再繼續大肆封賞，恐重蹈阿合馬時期財政混亂的覆轍。不如效仿真金太子，減免江南地區的賦稅，鼓勵農耕，讓百姓休養生息，待糧食豐收、稅銀增加後，再考慮封賞之事，以充實國庫。”
海山正沉浸在登基的喜悅中，聞言有些不悅。他靠在龍椅上，手指輕輕敲擊著禦案：“我蒙古將士為平定叛亂立下汗馬功勞，豈能不賞？若寒了將士們的心，日後誰還會為朝廷效力？至於國庫，日後再想辦法便是，總會有解決之道。”
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朵顏還想再勸，卻被海山打斷：“姑姑放心，我不會忘了真金爺爺和貞慧皇後的心血。”他話鋒一轉，語氣緩和了些，“對了，貞慧皇後的陵墓年久失修，去年冬天還塌了一角。你派人去修繕一番，待修繕完成後，我親自去祭拜，以表對真金爺爺一脈的認可。”
朵顏心中一暖，她知道海山雖重視軍功，卻也沒有忘記真金太子的教誨。她躬身應下：“老奴遵旨，定當妥善安排。”
三個月後，貞慧皇後蘇婉清的陵墓修繕完成。祭拜那日，海山穿著素服，帶著愛育黎拔力八達和朝中大臣，來到陵墓前。墓園裡的海棠樹已開花，粉白色的花瓣在風中輕輕搖曳。海山站在墓碑前，看著上麵“貞慧皇後”四個字，想起小時候聽母親說過的，真金與蘇婉清的故事，他們在江南的煙雨中相遇，在大都的皇宮裡相知，共同為百姓謀福祉，卻最終陰陽相隔。
他整理了一下素服的衣襟，躬身行禮，聲音低沉而鄭重：“真金爺爺，貞慧奶奶，孫兒海山，定不會讓你們失望，定能守住這江山，讓百姓安居樂業。”
風拂過墓園，海棠花紛紛落下，像是無聲的回應。隻是海山不知道，他許下的承諾，很快就要麵臨新的考驗，朝堂上，被封賞的貴族開始結黨營私，腐敗之風漸起；國庫的空虛越來越嚴重，戶部尚書每日都在發愁如何籌集軍餉；更重要的是，他與弟弟愛育黎拔力八達之間，那看似牢固卻暗藏裂痕的“兄終弟及”約定，也在權力的誘惑下，漸漸出現了鬆動。
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