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可這份喜悅沒能持續太久。到了夏天，萬貞兒在院子裡散步時，不小心被青苔滑了一跤，雖然及時扶住了廊柱，可還是動了胎氣。太醫們忙前忙後診治，最終還是搖著頭說：“娘娘，龍胎……沒保住。”
萬貞兒躺在病床上，聽著太醫的話，眼前一黑就暈了過去。醒來後，她看著空蕩蕩的肚子，眼淚像斷了線的珠子往下掉。朱見深坐在床邊，緊緊握著她的手，心疼得說不出話。他知道，這個孩子對萬貞兒有多重要，對他來說，也同樣重要。
更讓萬貞兒絕望的是，太醫告訴她，因為這次流產傷了身子，她以後恐怕再也不能懷孕了。這個消息像一把刀，把她最後的希望徹底斬斷。她看著鏡裡日漸憔悴的自己，又想起那些年輕貌美的宮妃，心裡漸漸生出了扭曲的念頭，既然我不能有孩子，那你們也彆想有！
從那以後，萬貞兒像變了個人。她不再是那個溫柔體貼的貴妃，而是成了後宮裡的“活閻王”。隻要聽說哪個宮妃懷了孕，她就會派人送去一碗“安胎藥”，可那藥裡摻了墮胎的成分，喝下去的妃子無一例外都會流產。有個姓柏的賢妃偷偷懷了孕，還生下了一個皇子，萬貞兒知道後，趁著朱見深去祭天的功夫，派人給柏賢妃和皇子都下了毒，母子倆沒過幾天就都死了。
後宮裡的妃子們嚇得膽戰心驚，有的甚至故意避孕，不敢懷孕。朱見深雖然偶爾也聽說有些妃子“意外”流產，可每次萬貞兒都哭得梨花帶雨，說自己不知道，是那些妃子身體不好。他看著萬貞兒委屈的模樣，終究還是選擇了相信她，畢竟，這個女人陪他走過了最艱難的日子，他怎麼能懷疑她呢？
可命運總在不經意間埋下伏筆。成化五年的一個傍晚，朱見深處理完政務，路過藏書閣時，聽見裡麵傳來輕輕的讀書聲。他推門進去，看見一個穿著青布宮女服的女子，正坐在窗邊讀《論語》，夕陽的餘暉落在她身上，像鍍了層金邊。
“你叫什麼名字？”朱見深的聲音嚇了女子一跳，她趕緊起身行禮：“奴婢紀氏，見過陛下。”紀氏是廣西土司的女兒，當年土司叛亂被平定後，她作為俘虜入宮，因為識文斷字，被派到藏書閣整理書籍。朱見深看著她清秀的眉眼，又想起剛才她讀《論語》時認真的模樣，心裡忽然生出了好感。
那天夜裡，朱見深留宿在了藏書閣。紀氏雖然惶恐，卻也知道這是自己的命。可她沒想到，就這一次，她竟然懷孕了。當她發現自己月經推遲時，嚇得渾身發抖，她知道萬貴妃的手段，要是被萬貴妃知道自己懷了孕，肯定活不成。
果然，沒過多久，萬貞兒就聽說了消息。她皺著眉頭，把玉露叫到跟前：“你去藏書閣，給紀氏送碗藥過去，讓她把肚子裡的孽種打了。”玉露心裡一緊，可不敢違抗萬貞兒的命令，隻能端著藥碗去了藏書閣。
紀氏看著玉露手裡的藥碗，眼淚一下子就下來了：“姐姐，求你放過我和孩子吧，我保證以後再也不見陛下，就當這個孩子從來沒有過。”玉露看著紀氏隆起的小腹，又想起萬貞兒這些年的狠辣，心裡忽然軟了下來，畢竟是一條人命啊。她猶豫了半天，最終還是把藥碗倒了，回去跟萬貞兒說：“娘娘，紀氏沒有懷孕，隻是得了水腫病，奴婢已經給她開了消腫的藥。”
萬貞兒半信半疑，派了人去監視紀氏，可紀氏每天都待在藏書閣裡，很少出門，監視的人也沒發現什麼異常。就這樣，紀氏在擔驚受怕中，熬過了十個月。成化六年的秋天，她在藏書閣的偏房裡，偷偷生下了一個男嬰。
孩子的哭聲驚動了隔壁的太監張敏。張敏是個老實人，平日裡見紀氏可憐，經常偷偷給她送些吃的。他聽見哭聲，趕緊跑過去，看見紀氏抱著一個皺巴巴的嬰兒，臉上滿是淚水。“紀姑娘，這……這可怎麼辦啊？要是被貴妃娘娘知道了，你們母子倆都活不成！”張敏急得直跺腳。
紀氏看著懷裡的孩子，眼神變得堅定起來：“張公公，求你救救這個孩子吧。他是陛下的骨肉，是大明的皇子啊！”她把孩子遞給張敏：“你把他抱走吧，隨便找個地方養著，隻要能讓他活下去，我就算死也甘心。”
張敏抱著繈褓裡的嬰兒，心裡百感交集。他知道萬貴妃的手段，可這孩子是皇帝的親生兒子，要是就這麼死了，大明可能就沒有繼承人了當時朱見深還沒有其他存活的皇子）。他咬了咬牙，把孩子藏進了自己的住處，每天用米湯喂養他。後宮裡的其他宮女太監知道後，也都很同情這個孩子，有的送來布料做衣服，有的偷偷拿些點心來，大家都默契地守著這個秘密，不讓萬貞兒知道。
這個孩子就是後來的朱佑樘。他在後宮的角落裡慢慢長大，從來沒見過陽光，也沒穿過像樣的衣服，每天隻能躲在張敏的住處，聽著外麵的腳步聲就嚇得不敢說話。張敏偶爾會跟他說，他的父親是天下最尊貴的人，可他不知道那是什麼意思，隻知道自己要乖乖的，不能被彆人發現。
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時間一晃就是六年。成化十一年的一天，張敏在給朱見深梳頭時，朱見深看著鏡子裡自己眼角的細紋，忽然歎了口氣：“朕都快三十了，還沒有兒子，將來大明的江山交給誰啊？”張敏手裡的梳子“啪”地掉在了地上，他跪在地上，眼淚一下子就湧了出來：“陛下，您有兒子！您的兒子已經六歲了！”
朱見深愣住了，他以為自己聽錯了：“你說什麼？朕有兒子？他在哪裡？”張敏趴在地上，聲音帶著哭腔：“陛下，六年前紀氏姑娘生下了一位皇子，奴婢把他藏在了宮裡，如今已經六歲了！”
朱見深趕緊扶起張敏：“快，快帶朕去見他！”張敏領著朱見深，穿過一道道偏僻的宮牆，來到了自己的住處。當朱見深推開門，看見一個穿著破舊衣服的小男孩，正怯生生地躲在門後，一雙大眼睛像極了自己小時候時，他的眼淚一下子就掉了下來。
“孩子，過來。”朱見深伸出手，聲音哽咽。小男孩猶豫了一下，在張敏的鼓勵下，慢慢走到了他麵前。朱見深抱起他，感覺懷裡的孩子輕得像片羽毛，心裡又是疼又是愧，這是他的兒子，卻在宮裡過了六年不見天日的日子。
“朕的兒……”朱見深抱著孩子，哭了很久。當天，他就下旨，封紀氏為淑妃，把她從藏書閣接到了永壽宮，還立朱佑樘為太子。消息傳到長樂宮時，萬貞兒正在喝茶，手裡的茶杯“哐當”一聲摔在地上，茶水濺了她一身。“好啊，好一個紀氏，好一個張敏！”她氣得渾身發抖，眼裡滿是殺意。
沒過多久，永壽宮就傳來消息，紀淑妃“突發惡疾”，去世了。宮裡的人都知道，這肯定是萬貞兒下的毒手，可沒人敢說出口。張敏知道自己也難逃一死，在紀淑妃去世的第二天，就吞金自殺了。朱見深雖然心裡懷疑，可他看著萬貞兒哭得傷心欲絕的模樣，終究還是沒有追究，他已經失去了紀淑妃和張敏，不能再失去萬貞兒了。
萬貞兒還想加害朱佑樘，可朱見深這次學聰明了，把朱佑樘送到了周太後宮裡撫養。周太後是朱見深的母親，對這個唯一的孫子寶貝得不得了，每天都把他帶在身邊，吃飯睡覺都寸步不離。萬貞兒幾次想派人給朱佑樘下毒，可都被周太後的人攔住了。有一次，萬貞兒請朱佑樘去長樂宮吃飯，周太後特意叮囑他：“孫兒，去了那裡，什麼都彆吃，什麼都彆喝。”朱佑樘到了長樂宮，萬貞兒遞給他一碗湯，他直接說：“皇祖母說了，不能喝彆人給的東西。”氣得萬貞兒差點當場發作。
看著朱佑樘在周太後的保護下一天天長大，萬貞兒知道自己再也沒辦法加害他了。她心裡的怨氣越來越重，身體也一天不如一天。成化二十三年的春天，萬貞兒在長樂宮病逝，享年五十八歲。
朱見深得知消息時，正在朝堂上處理政務。當懷恩哽咽著說出“萬貴妃薨了”時，他手裡的朱筆“啪”地掉在了奏折上，紅色的墨跡暈開，像一朵刺眼的花。他猛地站起來，不顧大臣們的阻攔，瘋了一樣往長樂宮跑。
長樂宮裡，萬貞兒靜靜地躺在床榻上，臉上還帶著一絲安詳。朱見深撲到床邊，握著她冰冷的手，眼淚像斷了線的珠子往下掉：“貞兒，你怎麼就這麼走了？你答應過要陪朕一輩子的，你怎麼能說話不算數啊！”他趴在萬貞兒的身上，哭得像個孩子，宮裡的人都低著頭，不敢看這一幕。
從那以後，朱見深像變了個人。他每天都待在長樂宮裡，看著萬貞兒的遺物，不吃不喝，也不上朝。大臣們多次勸諫，可他隻是搖頭：“萬貴妃走了，朕活著還有什麼意思？”沒過幾個月，朱見深就因為過度悲傷，在乾清宮病逝了，享年四十一歲。
朱見深去世後，太子朱佑樘繼承了皇位，改年號為弘治。當十八歲的朱佑樘穿著龍袍，第一次坐在奉天殿的禦座上時，他看著階下的文武百官，心裡想起了母親紀淑妃，想起了張敏，想起了那些在後宮裡保護過他的宮女太監。他暗暗發誓，一定要做個好皇帝，不讓母親和張敏白白犧牲，也不讓百姓再受苦難。
他做的第一件事，就是整頓後宮。他廢除了萬貴妃留下的所有不合理製度，把萬家的人都趕出了京城，還為柏賢妃和當年被萬貴妃迫害的宮妃平反。後宮裡的氣氛一下子變得輕鬆起來，再也沒有了往日的恐懼。
然後，他開始整頓吏治。他嚴懲了那些貪汙腐敗的官員，其中就包括萬貴妃的弟弟萬通。萬通仗著萬貴妃的權勢，在京城巧取豪奪，百姓們怨聲載道。朱佑樘下令把萬通抄家問斬，還把他貪贓枉法的證據公之於眾，百姓們拍手稱快。同時，他還提拔了很多有才能、有品德的大臣，比如劉健、李東陽、謝遷，這三個人後來被稱為“弘治三君子”，成了大明的棟梁之材。
朱佑樘最重視的還是民生。他知道百姓們日子過得苦，登基後不久，就下旨減免了全國的賦稅，還下令開放官倉，救濟受災的百姓。他還鼓勵農民開墾荒地，修複了很多水利工程，比如黃河和淮河的堤壩，讓百姓們再也不用擔心水災和旱災。有一年，江南地區發生了蝗災，朱佑樘親自派大臣去災區賑災，還下令免除了江南地區三年的賦稅，讓百姓們能安心恢複生產。
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他還非常節儉。登基前，他就聽說皇宮裡每年要花費大量的錢財來采購珠寶綢緞，於是登基後，他下令減少皇宮的開支，把節省下來的錢都用在民生上。他自己穿的龍袍，都是洗了又洗，直到破了才換新的，宮裡的宮女太監也比以前少了很多。有大臣勸他，天子應該有天子的排場，可他卻說：“天子的排場不是靠錢財堆出來的，而是靠百姓的愛戴。百姓們過得好，朕的排場自然就有了。”
在朱佑樘的治理下，大明的國力越來越強。農業生產恢複了，糧食產量比成化年間翻了一倍；商業也越來越繁榮，京城、南京、蘇州這些大城市裡，商鋪林立，到處都是做生意的人；文化也得到了發展，李東陽、謝遷等人不僅是政治家，還是文學家，他們領導的“茶陵詩派”，在當時影響很大。曆史上把這段時期稱為“弘治中興”。
弘治五年的一個春天，朱佑樘穿著便服，帶著幾個侍衛，微服私訪來到了北京城的正陽門外。街上的行人來來往往，臉上都帶著笑容，商鋪裡的商品琳琅滿目，有賣絲綢的、賣茶葉的、賣點心的，還有賣玩具的，熱鬨得像過年。
朱佑樘走進一家茶館，找了個靠窗的位置坐下。鄰桌的幾個百姓正在聊天，一個頭發花白的老人喝了口茶，笑著說：“現在的皇上真是個好皇帝啊！減免了賦稅，還嚴懲貪官，咱們的日子越來越好了。想當年，萬貴妃在的時候，宮裡多亂啊，連皇上都被她蒙在鼓裡，現在可好了，宮裡安靜了，咱們的日子也安穩了。”
一個穿著綢緞衣服的商人也附和道：“是啊！現在商業稅也減免了，我的點心鋪生意越來越好，上個月剛在通州開了家分店，這要是在成化年間，想都不敢想啊！我打算明年再去南京開幾家分店，讓更多的人能吃到我家的點心。”
旁邊一個農夫模樣的人也說：“可不是嘛！去年黃河發大水，要是在以前，咱們這些農民早就家破人亡了，可現在皇上不僅派了人來修堤壩，還發了賑災糧，咱們才能保住家。現在地裡的莊稼長得好，今年肯定是個豐收年！”
朱佑樘聽著他們的話，心裡暖洋洋的。他知道，自己的努力沒有白費，百姓們都感受到了“弘治中興”的好處。他看著窗外明媚的陽光，又想起了母親紀淑妃，要是母親還在，看到現在的大明，看到百姓們幸福的模樣，一定會很開心吧。
他站起身，走出茶館，沿著街道慢慢往前走。春風吹在臉上，帶著淡淡的花香，街上的孩子們在追逐打鬨，笑聲清脆。朱佑樘在心裡暗暗發誓：一定要繼續努力，把大明的江山治理好，讓“弘治中興”的盛世永遠延續下去，不辜負父親的期望，不辜負百姓的愛戴，更不辜負那些為了保護他而犧牲的人。
夕陽西下，朱佑樘的身影漸漸消失在人群中。遠處的紫禁城在夕陽的餘暉裡泛著金光，像一座永遠不會倒下的豐碑，見證著大明王朝的繁華與榮光。
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