清晨的建康城，籠罩在一種山雨欲來前的病態平靜之中。霧靄尚未散儘，街頭巷尾便已充滿了壓抑的私語。漢王劉璟給出的“三日之期”與“三條件”早已如同長了翅膀，飛入了千家萬戶。家家戶戶門窗緊閉，但那激烈的爭論聲卻隱隱透出：
“……這劉璟倒比當年的侯景講規矩，還肯開出條件。”
“哼，故作姿態罷了！無非是想兵不血刃，騙開城門！”
“可若真能免去一場兵災，也是好事……”
“好事？亡國之民，有何顏麵苟活！”
無論是私下讚同劉璟“仁義”的一方，還是痛斥其“虛偽狡詐”的一方，幾乎所有談論此事的人，心中都有一個沉甸甸的共識：陳國，這次恐怕真的在劫難逃了。曆史的車輪仿佛開了一個殘酷的玩笑，曾幾何時，南梁武帝蕭衍也曾意氣風發，誓要北伐中原，混一宇內。而如今，真正接近完成統一大業的，卻是來自北方、與南朝纏鬥了數十年的老對手——北漢的劉璟。這種命運的嘲弄，讓許多自詡正統的南朝遺老遺少心中五味雜陳，既感屈辱，又覺無力。
對於掙紮在生存線上的普通百姓而言，抽象的“正統”與“氣節”遠不如一碗實實在在的飽飯來得重要。漢軍若攻占江南，意味著傳聞中北方推行的“均田製”、“輕徭薄賦”或許也能降臨這片土地。
意味著家中的男丁無需再被強征入伍，或為躲避兵役而東躲西藏；意味著沉重的、名目繁多的捐稅或許能夠減輕。他們內心對和平與溫飽的渴望，早已壓過了對“陳”這個國號的忠誠。
許多人甚至暗中埋怨那“三日之期”太長，怨恨陳軍為何還要抵抗，徒增死傷，恨不得城門立刻洞開，迎接“王師”。
然而，對於陳國的文武官員、世家大族、軍中將校而言，這三天卻無異於生死煎熬。陳國覆滅在即，他們每個人都站在了命運的十字路口，麵臨著痛苦而艱難的選擇：是向北逃亡，渡過長江去投奔那個同樣搖搖欲墜的北齊？還是憑著所謂的“忠義”，追隨陳霸先血戰到底，玉石俱焚？又或者，放下身段和曾經的敵對立場，效忠那個來自北方、即將一統天下的新主？
每個人都在反複權衡，猶豫不決。許多人內心深處還抱著一絲不切實際的幻想，他們在家中佛龕前焚香祈禱，希冀奇跡發生：盼望漢軍因水土不服而突發瘟疫，不戰自潰；或者指望長江突降狂風暴雨，掀翻漢軍戰船……總之，不到最後一刻，刀真正架到脖子上，這些既得利益者們絕不會輕易做出最終抉擇，交出自己手中的權力和財富。
這些或惶恐、或算計、或絕望的私語與密議，並未能逃過漢軍無孔不入的情報網絡。一份份整理好的輿情密報，被快馬送至城外長江上龐大的漢軍水師旗艦，最終整齊地碼放在漢王世子的書案之上。閱覽這些“民意”的，正是年僅十一歲的世子——劉英。
劉英坐在父親的書房裡，小手翻閱著卷宗，小臉上帶著與年齡不符的專注，甚至是一絲冷峻。當他看到密報中記載，竟有陳國官員在佛前詛咒漢軍“突發瘟疫，兵敗潰退”時，不禁從鼻子裡發出一聲輕蔑的冷哼：“愚不可及！死到臨頭，還寄望於鬼神！”
然而，“瘟疫”這個詞，卻像一顆投入心湖的石子，在他早慧而略顯偏激的腦海中激起了漣漪。他想起去年閱覽戰報時看到的一段記載：侯景困守建康，窮途末路之際，曾將城中病死甚至戰死的屍體，用投石車拋射入梁軍大營，致使圍攻的梁軍大規模感染疫病，死傷慘重，蕭繹本人也最終病亡軍中，梁軍攻勢因此受挫。
一個冰冷而可怕的念頭，如同毒藤般在劉英幼小的心中迅速滋生蔓延：如果……如果我們也讓建康城染上瘟疫呢？守軍自顧不暇，哪裡還有力氣抵抗？城破豈不是易如反掌？
這個想法讓他自己都微微打了個寒顫，但隨即，一種掌控局麵的興奮感又湧了上來。他立刻合上卷宗，跳下椅子，邁開小腿，飛快地跑向船艙內的議事廳。
議事廳內，劉璟正與軍師陸法和對著巨大的建康城防圖低聲商議，推演最後的總攻方案。聽到腳步聲，劉璟抬頭，見是兒子，嚴肅的臉上露出一絲溫和的笑意，招手道：“英兒？不在書房好好看你的‘民情’，怎麼跑到這裡來了？”
劉英規規矩矩地行了禮，烏黑的眼睛卻閃著光，他沒有直接回答父親的問話，反而帶著幾分躍躍欲試的神情問道：“父王，軍師，你們……商議出如何速破建康城的良策了嗎？”
劉璟見兒子這副小大人似的模樣，心中既覺有趣，也想考較一下他，便故意歎了口氣，搖頭道：“尚未有萬全之策。建康城高池深，陳霸先又決心死守，強攻傷亡必大。怎麼，難道我的英兒有什麼奇思妙想，能幫父王分憂？”
得到了父親的“鼓勵”，劉英眼睛更亮了，他上前一步，壓低了些聲音，卻掩不住語氣中的“獻策”意味：“父王，兒臣……兒臣方才閱覽情報，見有陳國蠢材竟詛咒我軍染疫敗退，實在可笑。不過，這倒讓兒臣想起一事。去歲侯景守此建康，窮途末路之時，曾以投石車拋射腐屍入梁營，致使梁軍瘟疫橫行，連偽帝蕭繹都染病身亡，梁軍攻勢遂解。我們或許……可以效仿此計，以其人之道還治其人之身？將一些染病之物射入城中，令守軍自亂，或許可收奇效……”
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“住口！”
劉英的話還沒說完，就被一聲前所未有的厲喝驟然打斷！
劉璟臉上的溫和笑意瞬間消失無蹤，取而代之的是震驚、憤怒，以及一絲深切的寒意。他猛地站起身，高大的身影帶來強烈的壓迫感，目光如炬，緊緊盯住兒子尚帶稚氣的臉龐，聲音沉得嚇人：“這些話……是誰教你的？！說！”
劉英被父親突如其來的暴怒嚇得一哆嗦，小臉微微發白，但他骨子裡的倔強讓他昂著頭，辯解道：“沒……沒人教兒臣！是兒臣自己想到的！父王，那些南人官員如此歹毒，私下詛咒我大軍，我們何必對他們仁慈？正好讓他們‘美夢成真’！兒臣以為，於大勢而言，些許犧牲，若能速定江南，避免長期圍城造成更多傷亡，是完全值得的！”
“值得？！”劉璟聽著兒子這冷酷而“理性”的分析，心中掀起了驚濤駭浪。他雖為梟雄，整治豪強、打擊政敵時手段也曾酷烈，但那是為了打破舊有的、極度不公的利益結構，是為了將土地和生存空間還給數量龐大的底層百姓，是為了建立一個相對清明、減少特權的秩序。他的酷烈，本質上是帶有目的性的“破”，最終是為了“立”。
而兒子劉英此刻話語中透露出的，卻是一種對生命本身的漠視，一種為達目的可以不擇手段、將普通百姓視為可以隨意犧牲的“代價”的冷酷心態！這與自己治理天下的根本理念，完全背道而馳！
他強壓下心頭的震怒與失望，儘量用平緩但異常嚴肅的語氣說道：“英兒，你聽好了。我大漢立國，雖靠兵甲之利，卻以‘仁義’為本心，以‘安民’為要務。江南百姓，與中原百姓一樣，皆是炎黃子孫，是我們的同胞！對待陳國君臣，我們可以戰場相見，各為其主；但對待無辜生民，必須心存憐憫，秉持‘懲前毖後，治病救人’之心！將來若有一日，由你來統治這片江山，你要記住，必須對天下百姓一視同仁，以仁德教化，以律法規範，方能真正治理好國家，贏得萬民歸心，而非靠恐懼與殘暴！”
劉英何等聰慧，立刻聽出了父親話語中深重的不悅與批評。他低下了頭，但嘴角卻幾不可察地微微撇了一下。在他內心深處，並不完全認同父親的話。母親時常在他耳邊灌輸：他的父親是真龍天子，受命於天；而他作為真龍嫡孫，自有天命庇佑，將來注定要君臨天下，世間萬物都應當匍匐在他的腳下。犧牲一些“草芥”，換取大局的速定，有何不可？不過，他深知此刻不能頂撞盛怒的父親。
於是，他抬起頭，臉上已換上了一副“受教”的恭順表情，小聲說：“父王教訓的是，是兒臣思慮不周，見識淺薄了。兒臣知錯了。兒臣……兒臣先告退回書房了。”說罷，躬身行了一禮，轉身退出了議事廳。隻是那轉身時略顯急促的腳步，泄露了他心中的不服與委屈。
一直靜坐旁觀的軍師陸法和，將世子劉英臉上那一閃而逝的不以為然和最後的“恭順”表情儘收眼底。他望著世子離去的方向，輕輕捋了捋胡須，發出了一聲幾不可聞的歎息，對劉璟說道：“大王，世子殿下天資聰穎，聞一知十，能從陳人詛咒聯想到侯景舊事，並能迅速將之轉化為破城之策的構想，此等機變與聯想之力，實屬罕見，可見其天分之高。”
他頓了頓，話鋒卻悄然一轉，語氣變得意味深長：“然，過慧易夭，情深不壽。世子心思之靈動，有時恐過於執著於‘術’之奇巧，而忽略了為君者最根本的‘道’——仁德之心與對蒼生的敬畏。剛才那番話，恐非真心悔悟，隻是見大王動怒，暫且收斂而已。此等心性，若不能及早引導匡正，將來……‘恐非社稷之福’啊。”
陸法和這番話，說得極其含蓄而深刻。他先是肯定了劉英的聰慧，隨即點出其問題所在重“術”輕“道”，缺乏仁心，最後更是以“恐非社稷之福”這樣沉重的斷語作為警示，意指劉英若無仁君之德，將來可能給國家帶來災禍。
劉璟何嘗聽不懂陸法和的弦外之音？他緩緩坐回椅中，臉上疲憊與憂慮交織。劉英是他與摯愛爾朱英娥所生的長子，自幼寄予厚望，傾注了無數心血。此刻聽到心腹謀士如此評價愛子，他心中如壓巨石。沉默良久，他才抬手揉了揉眉心，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞與沉重：
“法和所言……孤心中明白。英兒年紀尚小，或是一時偏激。此事……多謝你提醒。教導世子，關乎國本，孤……定會慎重，親自多加引導。”
話雖如此，但陸法和那句“恐非社稷之福”，卻像一根冰冷的刺，深深紮進了劉璟的心裡。
窗外，長江浩蕩，建康城巍然聳立，而漢王心中的憂慮，卻比眼前的戰場更加沉重。
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