洞窟死寂。藤蔓縫隙外，澗水嗚咽如常，霧氣凝滯不動。方才那淬毒烏光與爆開的腥臭黑煙，卻絕非幻覺。劍鞘上被腐蝕出的淺坑邊緣，仍在絲絲縷縷冒著幾乎看不見的青煙，帶著鐵鏽與腐肉混合的刺鼻氣味。
林清羽背貼冰涼石壁，呼吸壓得細不可聞，全身毛孔卻已悄然張開，靈覺如蛛網般向洞口延伸。“秋水”劍橫在胸前，劍身流淌著一泓冷光，映亮她沉靜如深潭的眸子。左手指尖，已悄然扣住三枚細如發絲、浸過清心辟毒藥液的“透骨針”。
敵暗我明，一擊不中，必藏殺招。
她在等。等對方氣息泄露，等下一次攻擊的征兆。
時間點滴流逝，每一息都拉得漫長。洞外依舊隻有風聲水響，仿佛剛才那奪命毒針是從虛空射出。但林清羽能感覺到，一股陰冷的、如同濕滑毒蛇貼地遊走般的惡意，始終縈繞在洞口附近，不曾離去。
不是蟲師。那黑袍蟲師的氣息更駁雜、更混亂，帶著蟲豸特有的腥躁。而這股惡意，更純粹、更凝聚，是淬煉過的殺意，是專精於隱匿與一擊必殺的獵手。
耐心漸漸耗儘。對方顯然比她更沉得住氣。僵持下去，於己不利。這石洞雖隱蔽，卻也是絕地，入口僅此一處。
林清羽眸光微閃，左手一揚，一枚“透骨針”悄無聲息地射向洞口左側藤蔓密集處，針上附著的極細微破空聲被她刻意用內力壓製到最低。幾乎同時，她右手“秋水”劍化作一道匹練寒光，人隨劍走，直撲洞口右側！
這是虛左實右之策。若敵伏於左側，透骨針或可擾敵；若敵在右側，這一劍便是雷霆突擊。
然而，劍光斬碎幾縷垂掛藤蔓，洞外霧氣翻湧，卻空空如也。透骨針也沒入霧中，如泥牛入海。
就在她身形將出未出，一半在洞內一半在洞外的刹那——
異變陡生！
並非來自左右，而是來自正上方！
洞口上方那塊微微凸出的岩石陰影裡，一道幾乎與岩石同色的淡灰身影，如一片沒有重量的枯葉，無聲飄落！速度不快，卻帶著一股令人窒息的滯澀感，仿佛周圍的空氣都被抽乾。灰影手中，一抹黯淡得幾乎看不見的幽藍光芒，直刺林清羽頂心“百會”！
這一擊，時機拿捏得妙到毫巔，正在林清羽招式用老、心神稍分的關口！且居高臨下，避無可避！
電光石火間，林清羽隻覺頭頂一涼，死亡陰影籠罩。她不及抬頭，更不及回劍格擋，全身功力本能地向上衝去，護住天靈，同時腳下猛地一蹬石壁，本已前衝的身形硬生生向後倒仰，使出一個俗氣卻實用的“鐵板橋”，整個背脊幾乎貼地！
“嗤——！”
那抹幽藍光芒貼著她鼻尖掠過，帶起的陰寒勁風刮得麵皮生疼。幾縷被斬斷的青絲緩緩飄落。
灰影一擊落空，似乎也微感意外，落地時輕如棉絮，毫無聲息。直到此刻，林清羽才看清來人。
一身毫不起眼的灰布短打，如同最尋常的山民樵夫，中等身材，乾瘦，麵容平凡得扔進人堆瞬間就會忘記，唯有一雙眼睛，細小狹長，眼白多，瞳仁小，眼神空洞漠然，看人如同看石頭草木，沒有任何情緒波動。他手中握著的，是一根長約尺半、似鐵非鐵、尖端幽藍的細刺，刺身黯淡無光，卻散發著若有若無的甜腥氣，顯然淬有奇毒。
這人站在那裡，明明就在眼前，卻給人一種極其彆扭的感覺，仿佛他隨時會融入周圍環境，成為岩石或陰影的一部分。
“影刺門。”林清羽緩緩直起身，一字一頓吐出這三個字，心沉了下去。這是一個極其隱秘、專司刺殺的組織，門中刺客精擅隱匿、毒藥與一擊必殺的刺殺術，索價極高，行事毫無底線，在江湖中名聲狼藉，卻因其難纏與狠辣，令人聞之色變。他們為何會出現在黑煞嶺？目標是自己？還是為了……
她立刻想到懷中那份沉重的玄鐵地圖。這刺客出現的時間太過巧合，就在她發現地圖之後！
灰衣刺客沒有答話，甚至眼神都未波動分毫，仿佛林清羽隻是自言自語。他身形微微晃動，下一刻，已從原地消失！
並非輕功快至無形，而是一種詭異的身法，借著一瞬間光線的明暗變化、霧氣與岩石的視覺錯位，造成了“消失”的錯覺。實則他已如鬼魅般貼近林清羽左側，手中幽藍毒刺無聲無息地刺向她肋下“章門穴”，角度刁鑽陰毒。
林清羽早有防備，靈覺全力捕捉對方氣機流動。“秋水”劍回掠，劍尖顫動，灑出點點寒星，封住左側所有進擊路線，用的是一式守中帶攻的“星羅棋布”。劍風激蕩，將霧氣切割得支離破碎。
灰衣刺客毒刺一觸即收，身形再晃，又出現在右側，毒刺點向林清羽膝側“陽陵泉”。他攻擊的全是關節、穴竅等要害薄弱之處，不求力大，隻求迅捷詭異，一擊致命或致殘。
林清羽劍隨身轉，劍光如環，護住周身。她劍法輕靈迅捷，以太素清心訣催動，正氣凜然，隱隱克製對方陰毒路數。但灰衣刺客身法太過詭異飄忽，如影隨形，每每從不可思議的角度發起攻擊，毒刺上的腥甜氣息不斷乾擾她的呼吸與判斷。
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洞內空間狹小，不利於“秋水”軟劍施展，卻似乎正中這刺客下懷。林清羽幾次想搶出洞口，都被毒刺逼回。對方顯然意圖將她困殺在此。
久守必失。林清羽心知必須打破僵局。她覷準對方毒刺再次點向她手腕“神門穴”的瞬間，不閃不避，左手食中二指並攏，竟以指代劍，指尖凝聚一縷精純銳利的太素劍氣，疾點對方持刺的右手脈門！同時右手“秋水”劍光華暴漲，一式“長河落日”，劍勢浩蕩，直劈對方肩頸，逼其後退或格擋。
這是兩敗俱傷的打法，賭的是對方不願以傷換傷。
灰衣刺客果然不欲硬拚，身形如泥鰍般向後滑開，避開劍氣指風。但他退開的方位，正好靠近那嵌有石板的洞壁角落。
就是此刻！林清羽左手一直扣著的另外兩枚“透骨針”無聲彈出，卻不是射向刺客，而是射向洞口上方那塊凸岩與側壁的交接處！那裡有幾縷之前被劍氣斬斷、尚未完全落地的藤蔓。
“哆哆”兩聲輕響，透骨針沒入石隙。看似毫無作用。
灰衣刺客眼神依舊漠然，毒刺一擺，便要再次揉身搶上。
突然——
“嘩啦……窸窣……”
洞口上方，那片被透骨針精準破壞了最後一點牽拉力的、本就搖搖欲墜的凸岩，連帶上麵附著的厚重藤蔓與積年塵土，猛地塌陷下來！大小不一的石塊、泥土、藤蔓碎葉，如同小型山崩，轟然砸向洞口區域，頓時煙塵彌漫，將洞口堵塞了大半，光線也為之一暗！
這突如其來的變故，顯然也出乎灰衣刺客意料。他雖反應極快，向後疾退，仍被幾塊濺射的小石子和大量塵土撲了一身，攻勢不由一滯，那雙空洞漠然的眼睛裡，終於閃過一絲極細微的錯愕。
林清羽要的就是這一滯！她毫不戀戰，身形如遊魚般貼著洞壁，從尚未被完全堵塞的洞口另一側縫隙，閃電般掠了出去！臨走前，反手一劍，劍氣橫掃，將更多鬆動的石塊泥土掃向洞內，進一步製造混亂。
一出石洞，冰冷濕潤的山澗霧氣撲麵而來。林清羽毫不停留，甚至不顧方向，將輕功提到極致，朝著與來路截然相反、地勢更為陡峭複雜的山澗上遊疾奔。她不敢走直線，不斷借助嶙峋怪石、扭曲古木變換方位，同時極力收斂氣息，將自己融入這霧鎖山林之中。
身後石洞方向，傳來一陣石塊滾落的悶響，隨即恢複寂靜。那灰衣刺客是否被暫時困住，還是會立刻追來，不得而知。
林清羽一口氣奔出數裡，直到胸口發悶，舊傷隱隱作痛，才在一處瀑布後的水簾凹陷處停下。水聲轟鳴，掩蓋了一切聲息。她背靠濕滑岩壁，劇烈喘息，冷汗已浸濕內衫。
影刺門的刺客……是衝玄鐵地圖而來？還是有人雇他們來殺自己？雇主是誰？藥王穀的幕後黑手？那白衣客？或是其他未知勢力？
她取出懷中玄鐵地圖，入手冰涼沉重。這份意外得來的線索，果然是個燙手山芋，瞬間引來了致命殺機。但也側麵印證，此圖關係重大。
地圖上的“隗山”，究竟在何處？黑煞嶺範圍雖廣，但似乎並無此山名。或許“隗山”並非黑煞嶺中的山峰，而是指代更遠的某處？圖上其他地形標記，也需對照實際地理方能辨認。
當務之急，是擺脫追兵，儘快離開黑煞嶺這險地。然後，必須找到一個可靠且信息靈通之處，一方麵打聽“隗山”所在與“玄鐵重寶”的傳聞，另一方麵，也可設法探聽影刺門近期動向與雇主消息。同時，師父最後現身之處的線索，也不能放棄。
她想起入嶺前曾路過的那個邊緣小鎮“灰集”。那裡龍蛇混雜，是三教九流彙聚之地，消息最為靈通，也是進出黑煞嶺的補給點之一。或許，那裡能有收獲。
調息片刻，壓下翻騰的氣血，林清羽仔細聽了聽瀑布外的動靜，隻有水聲隆隆。她悄然出水簾，辨認了一下方向，灰集應在黑煞嶺東北出口外約三十裡。
這一次，她更加小心，專挑人跡罕至、獸道難行的險峻路徑，且不斷迂回，布置簡易卻有效的誤導痕跡。途中遇到兩次毒蟲猛獸，皆被她謹慎避開或迅速解決。
直到日落西山，暮色四合，林清羽才終於望見黑煞嶺邊緣那低矮起伏的丘陵，以及遠處依稀的燈火。灰集到了。
小鎮坐落在一片灰撲撲的丘陵環抱中，因而得名。鎮子不大，建築低矮雜亂，多以灰石和原木搭建，街道狹窄泥濘。此刻華燈初上，鎮上唯一一條像樣的街道兩側，酒旗招展，燈火通明，人聲混雜著酒氣、汗味、牲畜糞便氣以及各種草藥、礦物的古怪氣味撲麵而來。賭坊的呼喝、妓寨的調笑、鐵匠鋪的叮當、藥鋪夥計的吆喝，交織成一片渾濁的喧嚷。
這裡是冒險者、采藥人、礦工、逃犯、走私客以及各路江湖邊緣人物的樂園，也是情報與危險同樣密集的漩渦。
林清羽在鎮外一處僻靜小溪邊略作整理，換上了一套半舊的灰藍色粗布衣裙，用頭巾包住大半頭發，臉上也刻意抹了些塵灰，背上藥箱，扮作一個尋常的遊方郎中，這才低頭走進灰集。
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她步履不急不緩，目光低垂，卻將周圍環境與往來行人儘收眼底。街道上果然三教九流，形形色色：挎著藥鋤、背著竹簍的采藥人低聲交談著今日收獲；麵色凶悍、攜帶兵刃的江湖客大碗喝酒；眼神閃爍的貨郎兜售著來路不明的“古物”；幾個衣衫襤褸的孩童在泥地裡追逐……
她先找了家不起眼但還算乾淨的小客棧，要了間最僻靜的後院廂房。關緊房門，仔細檢查並無異常後，才稍稍放鬆。
簡單梳洗，用了些自帶的乾糧清水。她沒有點燈，就著窗外透入的微弱街燈光芒，再次展開玄鐵地圖，仔細研究。圖上線條繁複，許多標記難以理解。她嘗試回憶黑煞嶺及周邊數百裡內的山川地理，與圖上對照，但隻能模糊看出，這地圖描繪的區域似乎比黑煞嶺更大，地形也更奇詭，有些地方標注的符號，根本不似中原常見。
“隗山……”她指尖輕點地圖中央那座雲霧繚繞的山峰。看來，需要找人解讀這張圖，或者，打聽到關於“隗山”與“玄鐵重寶”的傳聞。
灰集這種地方，消息最靈通的，莫過於酒肆茶樓，以及……一些見不得光的地下交易場所。
夜深了些，街上喧囂未減。林清羽將地圖貼身藏好，隻帶了少量銀錢和防身之物，走出客棧，融入灰集夜晚渾濁的人流。
她先走進一家客人最多、聲音最嘈雜的酒肆“醉忘憂”。裡麵烏煙瘴氣，劃拳行令聲震耳欲聾。她在角落找了張空桌坐下，要了一壺最便宜的粗茶，慢慢啜飲，耳朵卻捕捉著四周零碎的交談。
大多是吹噓今日收獲、抱怨行情、談論女人賭局，偶有一些關於黑煞嶺深處某某地方又死了人、或是挖到了奇怪礦石的片段。聽了一會兒，並無有價值的信息。
就在她準備離開，換一家試試時，鄰桌幾個帶著明顯南疆口音、裝束也與中原略有不同的漢子，壓低了嗓音的交談，忽然飄入耳中。
“……‘鬼哭林’那邊……最近不太平……聽說有‘痋’的氣息……”
“噓！小聲點！不想活了？……那東西……沾上就死……”
“怕什麼……這裡天高皇帝遠……聽說‘聖女’派人出來找了……”
“找什麼？那玩意兒不是早就……”
後麵的話音更低，幾乎聽不清。但“痋”字入耳，林清羽心頭猛地一跳！在南疆，“痋”往往特指與蠱術相關、尤其是一些古老邪異的秘術或邪物！難道是指“痋母”？
她不動聲色，繼續喝茶，餘光留意著那桌南疆人。他們似乎頗為警惕，很快轉移了話題，開始談論藥材買賣。
林清羽記下這幾人形貌，付了茶錢，走出酒肆。夜風一吹，稍微驅散了酒肆內的濁氣。她站在街邊陰影裡，思索著剛才聽到的隻言片語。“鬼哭林”有“痋”的氣息？是指血髓蠱？還是其他？“聖女”派人尋找？這“聖女”又是何方神聖？
線索似乎又多了一條，卻也更加紛亂。
她決定去鎮上另一個消息集散地——位於鎮子最西頭、靠近亂葬崗的“啞婆茶棚”。據說那賣茶的老婆子又聾又啞，但她的茶棚卻是許多進行隱秘交易、傳遞消息之人的首選，因為不用擔心被聽去。
茶棚很簡陋，幾根毛竹撐起個茅草頂，擺著三四張破舊桌椅。一個頭發花白、滿臉褶皺、眼神渾濁的老嫗，默默地坐在泥爐旁，看著瓦罐裡沸騰的茶水。棚裡零散坐著兩三個人，都低著頭，自顧自喝茶，互不交談，氣氛沉悶。
林清羽走過去，在老嫗麵前的破碗裡放了幾枚銅錢。老嫗眼皮都沒抬，用竹勺舀了一碗渾濁的茶水推過來。
林清羽端著茶碗，走到最靠裡的角落坐下。她並不喝，隻是靜靜坐著，仿佛在等人。
時間一點點過去。茶棚裡換了三撥客人，都是沉默而來，沉默而去。
就在林清羽以為今夜不會有什麼收獲，準備起身離開時，一個戴著鬥笠、遮住大半張臉、身形佝僂的老者，顫巍巍地走了進來。他也要了一碗茶，然後徑直走到林清羽對麵的空位坐下。
林清羽心中微動，麵上不動聲色。
那老者將鬥笠稍稍抬起一點，露出一雙渾濁卻銳利如鷹隼的眼睛，看了林清羽一眼，又迅速垂下，端起茶碗，湊到嘴邊，用極低、幾乎隻是氣流摩擦的聲音道：
“姑娘在找‘隗山’？”
林清羽心臟驟然一縮，全身肌肉瞬間繃緊，但神色依舊平靜，同樣以傳音入密之法回道：“老人家知道？”
老者不答，繼續低聲道：“圖，帶來了？”
果然是為地圖而來！林清羽眸光一冷：“什麼圖？”
老者似乎低笑了一聲，聲音乾澀：“明人不說暗話。黑煞嶺石洞裡的東西，不是你能沾手的。交出來，老夫可指你一條明路，關於你師父玄塵子，也關於……‘血髓痋母’。”
林清羽袖中手指緩緩收緊。對方不僅知道地圖，更知道師父和血髓痋母！是敵？是友？
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“我憑什麼信你？”她傳音道，靈覺全力感知著對方氣息。這老者氣息沉凝，似有內傷在身，但底子深厚，絕非尋常老人。
“就憑這個。”老者從懷中摸出一物，放在桌上，用袖子半掩著。
那是一塊半個巴掌大小的鐵牌，色澤沉黯，非金非鐵，邊緣有磨損痕跡，正麵刻著一個古篆的“藥”字，背麵則是幾道扭曲的、如同經絡般的紋路。
林清羽瞳孔驟縮——這鐵牌的材質、紋路風格，與她懷中玄鐵地圖，竟有七八分相似！更重要的是，那“藥”字，與藥王穀一些古老器物上的標記，如出一轍！
“你是藥王穀的人？”她聲音陡然轉寒。
老者緩緩搖頭，傳音中帶著一絲苦澀：“曾經是。現在是苟延殘喘的逃魂。藥王穀……早已不是從前的藥王穀了。穀中劇變，始於三年前，‘痋母’入穀……玄塵子道友察覺有異，深入‘百草窟’禁地探查，驚動了‘他們’，自此下落不明。老夫暗中調查，隻找到些許碎片線索，指向‘隗山’……那地圖，是當年建造‘鎮痋塔’的匠人後裔所留，或許標明了‘痋母’真正來源或克製之法……”
信息量巨大！林清羽腦中飛速消化。“他們”是誰？痋母入穀？鎮痋塔？匠人後裔？
“你如何證明所言非虛？又如何找到我？”她追問。
老者咳嗽兩聲，氣息更弱：“證明……你懷中地圖，可與老夫這鐵牌殘片相合，便知真假。至於找到你……影刺門的‘灰影’出現在灰集，老夫便知，地圖已現世。那‘灰影’是‘他們’派來清除知情者、奪取地圖的……你要小心，他們的人，可能不止一個……”
話音未落，老者忽然身體劇震，手中茶碗“啪”地落地粉碎！他猛地抬頭，那雙鷹隼般的眼睛驟然睜大，死死盯著茶棚外某個方向，臉上血色儘褪，混合著極致的恐懼與絕望。
林清羽順他目光望去，隻見街對麵屋簷下的陰影裡，不知何時，靜靜立著一道身影。
白衣如雪，青玉洞簫斜握手中。
正是那黑煞嶺破廟外，簫音惑人的神秘白衣客！
他依舊麵目模糊，唯有一雙異色流轉的眸子，在昏暗街燈光芒下，妖異地亮著，正平靜地望向茶棚內，望向林清羽，和她對麵那驟然僵住的老者。
夜風拂過，帶來一縷冰冷剔透的梅曇幽香。