公元七年的晚秋，九月十日。記朝的疆土在夜色與多雲的天空下延伸，如同一頭蟄伏的巨獸。氣溫維持在宜人的二十五度，空氣裡帶著百分之四十九濕度的微潤，晚風拂過山林與原野，帶來泥土與即將凋零草木的混合氣息。這是一個不算寒冷，卻也足以讓暴露在野外之人感到肌膚微涼的夜晚。雲層遮蔽了大部分星月之光，使得大地上的景物都蒙上了一層模糊而不確定的陰影，仿佛預示著今夜的不凡。
在這片廣袤疆域的南境，坐落著南桂城。此城以城內遍植的桂樹得名，雖非記朝邊陲最前沿的堡壘，卻也是連接南部丘陵與中部平原的重要樞紐。此刻，南桂城的東門早已在宵禁的鐘聲後緊緊關閉，巨大的門栓在昏暗的燈籠光影下顯得格外沉重。城牆上的火炬在微風中搖曳，將守城兵士偶爾移動的身影拉長，投射在斑駁的牆磚上，更添幾分肅殺。城門之外，並非一片坦途，而是連接著官道的雜木林與及腰的荒草叢生之地，地形略有起伏，為潛伏與匿行提供了天然的掩護。
就在這東門外不足一裡的一片茂密草叢中，幾雙銳利的眼睛正緊緊盯著官道岔路口的方向。空氣裡，除了風聲和遠處隱約的夜梟啼鳴，還彌漫著一股壓抑到極致的緊張。女性方麵的葡萄氏－寒春與葡萄氏－林香，以及另一位名為趙柳耀華興的女子，皆屏息凝神。她們身著便於夜間行動的深色服飾，麵料柔軟不會發出摩擦聲響，發髻也緊緊束起，避免任何不必要的牽絆。寒春的眼神冷靜如冰，透過草葉的縫隙，觀察著遠處的動靜，她的右手輕輕按在腰間短刃的柄上，指節因用力而微微發白。旁邊的林香則顯得更為緊繃一些，呼吸稍顯急促，不時用眼神與身旁的趙柳耀華興交流，後者則以微不可查的點頭示意安撫。
男性方麵的公子田訓，半蹲在她們身側稍前的位置，他的姿態如同蓄勢待發的獵豹，身形穩健，氣息綿長。他不僅是此次行動的指揮者，更是武力上的重要保障。他的目光如同最精準的尺規，丈量著黑暗中每一個可能藏匿危險的角度。他微微側過頭，用幾乎無法聽聞的氣音，對身後的三位同伴說道：“……時機將至，依計行事。”這簡短的話語，正是“一號計劃啟動”的確認信號。他們的目標，是解救被劫持的三公子運費業，並擒獲或驅逐膽大妄為的刺客演淩。
而此刻，他們緊盯的官道岔路口，出現了他們等待已久，卻也最不願見到其在此種情形下出現的身影——刺客演淩，以及被他牢牢控製，顯得狼狽不堪的三公子運費業。演淩顯然費了些力氣才將人質帶到這個預先設定的接應點附近，他一邊警惕地環顧四周，一邊用低沉而充滿威脅的聲音對踉蹌前行的運費業說道：“我勸你省點力氣，三公子。若再存著不該有的心思，試圖掙紮或者呼救，我有的是一百種方法讓你生不如死。你會連掙紮著爬起來都成為一種奢望，連開口求饒都變成無法做到的難事。我甚至可以一點一點敲碎你身為公子的所有尊嚴，讓你像野狗一樣在泥地裡匍匐。”他的聲音不高，卻帶著一種冰冷的、踐踏人格的殘忍，每一個字都像淬毒的冰針，紮入運費業的心裡。
聽到這番話，原本還存著一絲僥幸，期盼著城中守軍能發現異常的三公子運費業，臉上最後一點血色也褪去了。他清楚地知道，演淩並非虛言恫嚇。這位刺客在江湖上的名聲，便是以手段狠辣和性情乖戾著稱。一種深沉的絕望感攫住了他，反抗的意誌和逃跑的念頭，在這一刻徹底熄滅，隻剩下對未知命運的恐懼和對眼前處境的麻木。他像一具被抽走了靈魂的木偶，任由演淩推搡著前行。
此時的演淩，內心卻有著自己的盤算。他看著萎靡不振的運費業，嘴角勾起一絲不易察覺的得意。他低聲自語，更像是說給自己聽以強化信心：“隻要把這嬌貴的公子哥兒順利押送到河南區的湖州城，交到夫人冰齊雙手中，便是大功一件。夫人向來賞罰分明，此番我演淩立下如此功勞，不知會得到何等豐厚的賞賜……說不定，還能在淩族內部再晉升一級。”想到那令人垂涎的“欣賞製度”獎勵，他的眼神都灼熱了幾分。
然而，就在他沉浸於對未來獎賞的憧憬時，異變陡生！
“動手！”公子田訓一聲低喝，打破了草叢間的死寂。
霎時間，四道身影如同鬼魅般從不同方向的草叢中疾射而出！葡萄氏－寒春自左翼切入，身形靈動，手中短刃劃破空氣，直指演淩持械手臂的關節。葡萄氏－林香與趙柳耀華興則從右側包抄，封堵其可能的退路，兩人配合默契，劍光閃爍，織成一片危險的網。而公子田訓本人，則如同泰山壓頂，自正麵直撲而來，他的武器是一柄造型古樸的長劍，劍未出鞘，但那磅礴的氣勢已然籠罩全場。
電光火石之間，刺客演淩已被四人牢牢圍在中心，進退維穀。他心中大驚，完全沒料到對方竟能如此精準地埋伏在此，且行動如此迅捷統一。他猛地將三公子運費業拽到身前，成為一道肉盾，厲聲喝道：“你……你們要乾什麼？！站住！再敢上前一步，休怪我刀劍無眼！”他的目光急速掃過圍住他的四人，試圖從他們臉上找到破綻。
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一個念頭瞬間在他腦中閃過——以運費業的性命相威脅，逼他們退開。這是人質劫持中最常見也最有效的策略。然而，這個念頭剛一升起，就被他自己強行按了下去。原因無他，正是淩族內部那嚴苛而奇特的“欣賞製度”。該製度明確規定，任務目標，尤其是像三公子運費業這等身份貴重之人，必須“完好的”、“具有高度欣賞價值的”被送達，懸賞才能獲得最高評級。若目標在過程中受傷，則根據傷勢輕重，賞格會大幅“打折”。而一旦目標死亡……那麼，無論之前付出了多少努力，整個任務的“欣賞”價值立即歸零，作廢！甚至可能因辦事不力而受到懲罰。
演淩不敢賭。他深知夫人冰齊雙對“完美成果”的偏執。殺死運費業容易，但那意味著他此行所有的冒險和辛苦都將付諸東流，這是他絕對無法接受的。真的殺了運費業，不僅賞賜全無，還可能麵臨組織的責難，得不償失。
既然不能真下殺手，那麼……就隻能作假，依靠自己往日在江湖上闖出的凶名來製造威懾了！演淩心念電轉，立刻做出了決斷。他臉上瞬間堆砌起更加猙獰的表情，將手中的兵刃猛地架在了三公子運費業的脖頸上，鋒利的刃口緊緊貼著皮膚，甚至微微陷了進去，留下一條淺淺的白痕。
“都給我退後！”演淩嘶吼道，聲音因刻意放大而顯得有些扭曲，“看清楚！這可是你們尊貴的三公子！他的小命現在就在我手裡！我演淩是什麼人，江湖上誰人不知？逼急了我，大不了魚死網破！我得不到欣賞，你們也休想救回一個活蹦亂跳的公子！”他試圖讓自己的眼神看起來瘋狂而無所顧忌，仿佛下一刻就會毫不猶豫地割斷運費業的喉嚨。他心中暗道：我這“辣手閻羅”的名頭，總該有些分量吧？尋常人聽到這名號都要抖三抖，眼前這幾人，說不定就被我唬住了……哈哈哈，虛張聲勢，有時比真刀真槍更有效！
果然，看到他如此決絕地將刀架在運費業脖子上，並且抬出了自己的凶名，公子田訓率先停下了逼近的腳步。他抬起手，示意其他三人暫緩行動，眉頭緊鎖，語氣試圖保持平靜，但其中蘊含的緊張顯而易見：“演淩！冷靜！你千萬冷靜！彆激動！你若是傷了，或者……殺了三公子，這對我們雙方都沒有任何好處！你想想你的任務，想想你的賞格！殺了人質，你什麼都得不到！”
被利刃加頸，感受到那金屬傳來的冰冷觸感，三公子運費業的身體不由自主地顫抖起來。他聽到公子田訓試圖安撫的話，心中剛升起一絲微弱的希望，卻被演淩接下來的咆哮打得粉碎。
“閉嘴！”演淩對著公子田訓吼道，隨即又像是受了天大委屈一般，對著圍住他的人咆哮：“我也不想這樣！是你們逼我的！這都是你們逼的！是你們不給我活路！我已經把刀架在他脖子上了！現在，聽好了！誰給我讓開一條路，我就保證他暫時安全！誰敢再往前一步，再逼我一下，我立刻就讓他血濺五步，倒在地上成為一具冰冷的屍體！我說到做到！”他手臂上的肌肉繃緊，刀刃似乎又貼近了一分。
聽到這話，葡萄氏－林香的臉色瞬間變得煞白。她天性較為柔和，此刻見到運費業命懸一線，心中焦急萬分，忍不住失聲道：“彆！彆激動！千萬彆！演淩，你有話好說！如果……如果你真的殺了三公子，這後果我們誰都承擔不起，你也不會好過的！冷靜下來，我們可以談談條件！”她真怕演淩一時衝動，釀成無法挽回的慘劇。
“談談？”演淩嗤笑一聲，臉上滿是譏諷與一種被逼到絕路的憤懣，“現在知道要談了？剛才圍攻我的時候怎麼不想著談？現實就是這麼愛打人的臉！是你們先不給我留餘地！我若不這樣，你們會放過我嗎？不會！所以，我寧願親手毀了他，毀了這次任務，也絕不會讓你們輕易得逞，把我當軟柿子捏！”他的邏輯似乎陷入了一個死循環，將責任完全歸咎於對方的逼迫。
就在這緊張得幾乎令人窒息的時刻，一個出乎所有人意料的聲音響起了。
“哦？有本事，你就殺呀。”
說話的是葡萄氏－寒春。她的聲音平靜得出奇，甚至帶著一絲漫不經心的挑釁。在眾人驚愕的目光中，她非但沒有後退，反而緩緩地，一步一步地從包圍圈中走了出來，站在了一個距離演淩和運費業更近，也更危險的位置。她的目光平靜地直視著演淩，繼續說道：“你若是現在手起刀落，把他殺了，我葡萄氏－寒春保證，連眼睛都不會眨一下。”
此言一出，全場皆驚！
被劫持的三公子運費業簡直不敢相信自己的耳朵，他猛地看向寒春，眼中充滿了難以置信和受傷的情緒，聲音都帶上了哭腔：“寒春？！你……你怎麼能這麼說？我是運費業啊！我們是夥伴！你怎能如此冷漠？！”他無法理解，平日裡雖然不算特彆親近，但終究是同陣營的夥伴，為何在此生死關頭，會說出如此絕情的話。