暮春的風裹著桃香撞進陳硯的布衫。他攥著半塊冷炊餅，望著眼前漫山的灼灼芳菲，喉間乾渴得冒火——這是他第三次在桃林裡繞暈了。
趕考的路本不該這般難。從青溪鎮出發時，老丈拍著他肩膀說："過了鷹嘴崖，見著桃林就順著溪水走，準能到縣城。"可如今他已在桃林裡轉了三日，溪水聲忽遠忽近，連片完整的葉子都摸不著。
"小友可是迷了路？"
蒼老的聲音從樹頂飄落。陳硯抬頭，隻見最粗的那株桃樹虯枝微顫，滿樹桃花簌簌落了半肩，待塵埃落定，枝椏間竟端坐著個白須老者，穿月白粗布短打，膝頭擱著個陶甕，正笑著看他。
"老丈可是這林子的主人？"陳硯慌忙作揖，"學生陳硯，要去縣城應考，不想在此迷了路，乾渴得緊......"
老者抬手一拂，一片帶露的桃花落在陳硯掌心。他剛要道謝，那花瓣突然化作一縷清泉，直往他喉嚨裡鑽。陳硯驚得後退兩步，再看掌心，哪裡還有什麼花瓣，分明躺著枚拳頭大的仙桃，果皮上還凝著晨露，湊近些聞，甜香裡浸著鬆針與山嵐的氣息。
"吃吧。"老者拍了拍陶甕，"這桃吸了我三百年晨露，夠你走到縣城。"
陳硯咽了咽口水，到底沒敢接："這......如何使得？"
"我守著這林子千年，最見不得趕考的窮書生受渴。"老者把桃往他懷裡一塞，"吃顆桃，解個困，權當老朽替你父母疼疼兒子。"
陳硯這才接了，咬一口，清甜的汁水順著嘴角淌，竟比他去年在祠堂偷嘗的供果還妙。待吃完，他摸著肚皮直犯怔——這桃小是小，竟把他三日沒進粒米的身子填得飽飽的。
"老丈，學生該如何謝您？"
"明日此時，你若還能記起這林子，便來桃樹下與我說話。"老者站起身，袍角掃過滿地落英，"我姓桃，單名一個"翁"字。"
陳硯記下了。第二日他趕到縣城，果然在考場外遇見幾個同鄉，聽他們說："昨日山腳下鬨鬼呢，有個白胡子老頭給迷路的小書生送仙桃，那桃吃了能頂三日飯！"陳硯隻是笑，沒說自己就是那個書生。
三場考試下來，陳硯自覺答得痛快。放榜那日，他擠在人群裡，從榜尾看到榜首，手心裡全是汗——"陳硯"兩個字，正端端正正掛在第三名。
他雇了輛馬車往家趕，路過鷹嘴崖時，特意繞到桃林邊。正是暮春時節，桃林比三月更盛，連溪水都被染成了粉紅色。陳硯下了車，在桃樹下站了半柱香，終是沒敢驚動誰。
待他回到青溪鎮，已是半月後。母親抹著眼淚捧出粗布衫："你走後，你爹病了，家裡的米缸早空了......"陳硯忙掏出盤纏，卻見母親從箱底摸出個布包，"這是你走前藏在房梁上的，說是"給桃翁的謝禮"。"
布包裡是十文錢，還帶著陳硯的體溫。
第二年春闈放榜，陳硯中了二甲進士，被派往江南任通判。離京那日，他特意去西市買了支狼毫，又挑了匹青竹，打算回青溪鎮時，順道去桃林題首詩。
這一去又是三年。陳硯在任上修了堤壩，治了蝗災，最得意的是在城郊開了片義學，讓窮家孩子也能讀書。離任那日，百姓夾道送他，有人舉著"清廉如水"的木牌，有人往他車裡塞煮雞蛋，陳硯一一謝過，心裡卻念著桃林裡的老翁——他應諾過的，要回去題詩。
這日他終於到了青溪鎮。山還是那座山，溪還是那條溪，可桃林卻沒了從前的熱鬨。陳硯順著記憶找去，卻在鷹嘴崖下看見塊斷碑，上麵歪歪扭扭刻著"桃仙渡"三個字，碑身爬滿了青苔。
"小官兒可是來題詩的？"
陳硯轉身，隻見陶甕立在老地方，白須老者坐在甕上，膝頭蓋著件補丁摞補丁的灰布衫。
"桃翁！"陳硯撲過去，"您怎的......"
"三年前我就說過，這林子有靈性。"老者指了指陳硯腰間的狼毫，"你當縣官這些年，可曾貪過一文？"
陳硯愣了："學生清清白白，百姓可都看著呢。"
老者笑了，抬手招了招，滿山的桃花突然簌簌而落，在兩人中間鋪成條粉紅的花路。待花雨停了，地上竟立著塊丈許高的青石碑，碑麵光滑如鏡，像是剛被人擦過。
"題吧。"老者說。
陳硯蘸飽了墨，筆尖懸在半空，忽然想起第一次見桃翁時的情形——那時他乾渴得快暈過去，是這老者贈桃救命；後來他中了官，從未忘記回來；如今他兩袖清風，倒真應了"知足"二字。
他大筆一揮，寫下：
"三月桃林遇仙翁，一枚甘露解途窮。
十年宦海心猶澈，不敢負君半字中。"
墨跡未乾，整座桃林突然發出清鳴。最粗的那株桃樹抖了抖枝椏，落下片桃花，正落在陳硯腳邊。老者彎腰拾起，吹了口氣，桃花便化作根細枝，遞到陳硯手裡："拿回去，插在水缸裡。"
陳硯捧著枝子回了家。他母親正蹲在院角洗他的舊衣裳，見了枝子直咂舌："這花怎麼不謝？"話音未落，枝子上的桃花突然綻開，比剛摘的還豔。陳硯把枝子插進水缸，刹那間，清冽的泉水從缸底湧出，漫過院壩，流進田埂，連隔壁張嬸家的菜苗都被潤得直挺挺的。
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消息像長了翅膀。先是青溪鎮的人來討水喝，接著是鄰縣的百姓，再後來連百裡外的州府都派了人來。陳硯讓人在缸邊立了塊木牌，寫著"每日取水不得超過三升"。起初大家都守規矩，可日子久了，總有些貪心的人想多取些——張屠戶的兒子折了枝子去插在豬圈，李財主的妾室摘了花簪在鬢邊，說是能招姑爺。
那夜陳硯做了個夢。他站在桃林裡，滿樹的桃花都在枯萎，桃翁站在枯枝間，臉上的笑沒了："你守得住自己，守不住人心。"
第二天他跑到水缸邊，果然，泉水已經淺得能看見缸底。陳硯跪下來，對著空氣磕頭："桃翁，學生有罪！"
"起來吧。"老者的聲音從很遠的地方傳來，"這泉水本是我三百年修為所化，本想助你澤被一方。可人心若貪，再靈的寶貝也救不了。"
陳硯抬頭，隻見滿院的桃花正在凋零，一片花瓣飄到他手心裡，上麵凝著水珠，像滴淚。他突然想起第一次吃仙桃時，老者說的話："這桃吸了我三百年晨露。"原來所謂精怪報恩，從來不是平白無故的施舍，而是用自己的修行換人間的一點善意。
後來青溪鎮的人再沒見過桃林。有人說它隱進了雲霧，有人說它跟著桃翁去了更遠的地方。但陳硯始終記得，那年春天，有個白胡子老頭在桃樹下對他說："小友，這世間的福分，都是拿真心換的。"
如今陳硯的孫子還在講這個故事。每到春天，他總會搬個小板凳坐在院門口，看院角的水缸——雖然泉水早乾了，缸裡卻總漂著片桃花瓣，帶著若有若無的甜香。
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