青牛嶺下有眼深潭，四圍竹樹環合，潭水終年清冽。嶺上老人們都說，這潭原是南海觀音的淨瓶傾了半盞，故而月圓之夜，潭麵會浮起一層銀霜似的霧氣，映出人心底最渴盼的景象——有人見著亡故的親兒騎竹馬歸來，有人瞧見自家破屋變成青瓦高堂，更有貪心漢子見著滿潭金鱗，撲下去卻隻撈了滿手水草。
這年八月十五，秋老虎剛退了威風，山風裡裹著桂花香。有個穿青衫的書生背著半卷殘書，跌跌撞撞進了竹林。他叫周承硯，三年前在府試中得了案首，本以為來年春闈能高中，誰料主考官嫌他策論裡"農桑為邦本"的話太酸，一筆勾去功名。如今母親咳血臥床，家裡米缸見了底，他連買藥的銀錢都湊不出，偏生路過青牛嶺時，聽見兩個砍柴的漢子嚼舌根："那鏡花水月潭的月，比城裡最圓的月亮還亮三分，照得人心窩子都透亮。"
書生攥緊了袖口。他記得十年前在縣學讀書，先生曾指著《莊子》說"吾生也有涯，而知也無涯"，可如今他才明白，有些事比求知更熬人——比如等一個永遠不會來的春天。
月上中天時，潭水果然起了霧。書生踉蹌著撲到潭邊，水麵映出的卻不是他形容枯槁的臉，而是個穿紅袍的年輕人，正跪在金鑾殿上，皇帝親手將金榜遞來，朱筆點著他的名字："周承硯，進士及第！"他聽見殿外鞭炮齊鳴，看見母親穿著新做的藍布衫，抹著眼淚往他懷裡塞煮雞蛋，連房梁上的蛛網都閃著金光。
"娘，您看，兒子中了。"書生對著水麵喃喃，指尖輕輕碰了碰那道虛影。潭水泛起漣漪，金殿的光卻更盛了，連母親鬢角的白發都變成了烏油油的青絲。他忽然想起上個月在藥鋪，老掌櫃摸著他懷裡的空錢袋歎氣："周相公，這人參得五錢銀子，您再拖兩日......"此刻水麵上的母親卻笑著往他手裡塞銀錠，圓滾滾的，比他在書裡見過的任何元寶都真切。
"承硯？"
身後傳來沙啞的喚聲。書生回頭，見是個戴鬥笠的老農，褲腳沾著泥，肩上扛著鋤頭。老農盯著潭麵，忽然笑了："我就說麼，這潭裡的月，照的從來不是天上。"
書生沒搭話。他看見潭中景象又變了——老農的田壟裡，稻穗沉甸甸地垂著，金浪翻湧到天邊；田埂上跑著紮羊角辮的小丫頭，舉著個紅得發亮的柿子；灶房裡飄出白米飯的香氣，鍋裡燉著臘肉，油星子在陶甕裡直冒泡。
"您老也來瞧熱鬨？"老農蹲下來，把鋤頭靠在潭邊的老槐樹上，"我種了三十年地，頭回見這麼好的收成。"他指了指潭裡，"你瞧那稻穗，顆顆都飽得要裂開，比我去年在村頭王員外家幫工見的還密。"
書生這才注意到，老農的褲腳雖然沾泥，卻漿洗得乾乾淨淨；鬥笠邊緣磨得發亮，顯然是常戴的。再看潭水裡的老農，正彎腰割稻，動作熟稔得像在自家地裡——和他書裡讀的"晨興理荒穢，帶月荷鋤歸"一模一樣。
"您不覺得稀奇？"書生問。
老農從懷裡掏出個粗瓷碗，舀了潭水喝："稀奇啥？我去年大旱，潭水乾到能看見底，今年雨水足，田壟都蓄滿了水。前兒個我去鎮裡賣稻種，張屠戶還說呢，等新米下來，要給我留半扇肋條肉。"他拍了拍褲腿站起來，"人心裡想啥，潭水就映啥。你瞧我，心裡裝的是稻子抽穗，它就給我看金浪；你心裡裝的是金榜題名，它就給你看紅袍。"
書生沒接話。他望著潭中的自己，紅袍上的金線在月光下閃得人眼暈。母親的聲音又響起來："硯兒，快趁熱吃雞蛋。"他伸手去接，指尖穿過水麵，隻沾了一手涼意。
"您老明日再來，保準還能見著這景象。"老農扛起鋤頭，往竹林外走，"我呢，明兒個還得去地裡看水，彆讓夜裡下的雨衝了田埂。"
書生望著老農的背影消失在竹影裡，低頭又看潭水。紅袍還在，金殿還在，母親的笑還在。他忽然想起，上個月有個雲遊的道士說過，這潭裡的月是"心鏡"，照見的是各人的執念。可他才不管什麼執念不執念——隻要能天天看見這景象，哪怕一輩子不離開青牛嶺，又有什麼不好？
第二日，書生沒回家。他在潭邊搭了個草棚，白天躺在棚子裡看潭水，夜裡就著月光背書——反正金殿裡的皇帝說過，他是進士，不用再考了。母親托人捎信來，說家裡米缸添了兩升糙米，讓他彆著急；後來又說咳血更厲害了，請了郎中來看，藥錢要五錢銀子；最後捎信的人哭著說，老太太咽氣前還攥著他的舊棉襖，說"硯兒中了就好，中了就好"。
書生抱著舊棉襖坐在潭邊，水麵上的紅袍突然淡了。他慌忙趴下去看，潭水還是那潭水，隻映出幾片竹葉打著旋兒往下落。他連喊了幾聲"娘"，潭水裡隻有自己的回聲。
"你當那金榜是真的？"
又是那個沙啞的聲音。書生抬頭，見老農扛著鋤頭站在竹林邊，褲腳又沾了新泥。老農蹲下來，用鋤頭柄敲了敲潭邊的石頭："我年輕時也來過這兒。那年大旱，我家三畝薄田裂得能塞下拳頭，我蹲在這潭邊哭，潭水就映出我爹在墳前燒紙，說"娃啊，你爹沒本事，讓你跟著受餓"。我抹了把淚，扛起鋤頭就往山上走——我就不信，靠我這雙手刨不出飯來。"
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他指了指遠處的田壟："你看那稻子，葉子上有蟲眼，稈子被風刮折過，可顆粒還是飽的。為啥？因為我每天天不亮就來除蟲，下雨了就來培土，蟲再厲害，能厲害過人勤？"老農從懷裡摸出個布包，打開來是幾粒金黃的稻種，"這是我今年留的好種，明兒個要去鎮裡換麥種。你要是肯跟我去，幫你挑糞桶，管你兩頓飽飯。"
書生望著潭水，又望著老農手裡的稻種。風從山那邊吹過來，帶著稻花的甜香。他忽然想起小時候在私塾讀書，先生教過"一粥一飯，當思來處不易"，可他總想著"十年寒窗無人問"，卻忘了"一分耕耘一分收獲"。
"我跟您去。"書生站起來，拍了拍褲腿的草屑。
老農笑了，把鋤頭遞給他："先去把你娘的墳頭草拔了。她臨終前說，等你中了，要接她去縣城住大瓦房。可她不知道，真正的金瓦紅牆，得用汗水砌。"
後來青牛嶺的人都說，周相公變了個人。從前他見著農夫就皺眉頭，如今天不亮就扛著鋤頭下田，手上磨出了繭子，臉上曬得黝黑，倒比從前讀書時精神了許多。有人問他後不後悔沒去京城做官，他蹲在田埂上啃紅薯，笑著說："我娘在天上看著呢，她要是知道兒子靠雙手掙來了飯吃，比看我穿紅袍戴烏紗還高興。"
至於那鏡花水月潭，依舊月圓時起霧。隻是再沒人見過紅袍金殿，倒是常有人說，看見個穿青衫的後生，扛著鋤頭和老農一起下田，背影被月光拉得老長，像兩株紮根在泥土裡的樹。
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