蘇州城外有個沈家弄，弄堂儘頭住著位沈大官人。沈大官人名喚萬山，三十來歲，生得濃眉闊眼，早年在蘇杭做絲綢生意，攢下萬貫家財，最是仗義疏財。他身邊總跟著條烏騅色的大狗，名喚黑虎——那是他十二歲那年在太湖邊撿的。那時黑虎才巴掌大，蜷在蘆葦叢裡發抖，後腿中了獵戶的箭，沈萬山用帕子裹了它，一路揣在懷裡用體溫焐著，竟養好了傷。打那以後，黑虎便成了他的影子，出則跟轎，歸則守戶，連睡覺都要趴在他床腳。
這年暮春，沈萬山帶著三箱綢緞去杭州收賬。行至半道，天擦黑時落起雨來，主仆二人便投了路邊一家破廟。誰料半夜忽聞馬嘶，七八個蒙麵人撞開廟門，揮刀便砍。沈萬山驚醒時，已被砍中左肩，鮮血浸透了中衣。黑虎原本縮在供桌下，見主人遇險，猛地竄出，一口咬住為首者的手腕。那人痛叫著揮刀劈下，黑虎左眼頓時血肉模糊，卻仍死死不鬆口，拖著那人在地上打滾。其餘劫匪舉刀亂砍，黑虎背上中了三刀，肚皮被劃開道尺把長的口子，腸子都流了出來，可它仍用前爪死死摳住那人的腳踝，直到沈萬山摸出懷裡的短刀，捅進那劫匪心口。
待官兵趕到時，黑虎已癱在泥水裡，身上的血把青石板都染紅了。沈萬山抱著它直掉淚，黑虎卻還掙紮著舔了舔他的手，尾巴輕輕搖了搖，便永遠閉上了眼。沈萬山買來最好的楠木棺材，給黑虎穿上自己當年的小褂子，在沈家弄後園挖了座墳，立碑“義犬塚”，又請了十幾個和尚念了七七四十九天經，說黑虎這是替他擋了災，往後定要修得個好輪回。
誰承想禍事才剛開始。半年後，沈萬山的絲綢行突然被人狀告“通倭”，說他近年運往日本的貨物裡夾帶違禁軍器。縣太爺收了原告的好處，不由分說便將沈萬山下了大牢。原告是個姓錢的糧商，早看出沈萬山的生意越做越大，便買通了沈家賬房，偽造了幾船貨單，又在碼頭上抓了個偷運鐵釘的船工——那船工本是沈家的老客戶，被錢糧商灌了酒，稀裡糊塗就認了罪。
沈萬山在牢裡蹲了三個月，每日裡隻聞得黴味、屎尿味，吃的儘是餿粥爛菜。他原以為自己清清白白，總有昭雪之日，偏那錢糧商使了銀子，證人翻來覆去都是那幾套說辭。他夜裡睡不著，總想起黑虎：要是黑虎還在，定能嗅出那賬房的破綻；要是黑虎還在，夜裡守著牢門，那些想害他的人也不敢近前。
這日夜裡，沈萬山迷迷糊糊剛要睡去，忽聽鐵窗外有爪子撓門的聲音。“汪嗚——”一聲低喚，像極了黑虎。他猛地睜眼，就見牢門陰影裡立著團黑影，正是黑虎！它渾身是血，左眼的傷疤還在淌著膿，嘴裡叼著把帶血的刀——正是當日劫匪刺他的那把。“主人，跟我走。”黑虎用腦袋拱他的手，爪子在地上扒拉出一道道白痕。沈萬山忙爬起來，跟著它往牢門走，可那門明明鎖著，黑虎卻像沒看見似的，一頭撞上去。“嘩啦”一聲，門閂斷了？沈萬山揉了揉眼，再看時，黑虎已不見了，隻剩地上一灘血，還有幾縷黑毛粘在門板上。
第二夜，黑虎又來了。這一回它嘴裡叼著根繩子，繩頭係著塊玉牌——那是沈萬山去年在蘇州買的，刻著“萬山通寶”，後來不知丟到哪裡去了。“主人，拿著這個。”黑虎把玉牌往他懷裡塞，沈萬山接過來，觸手溫熱，分明是剛從人身上摘下來的。正待細問，忽聽牢外傳來腳步聲，黑虎“嗷”地一聲竄出門去，就聽外麵傳來慘叫，再沒了動靜。
第三夜，黑虎來得更凶。沈萬山剛合眼，就覺臉上濕漉漉的，睜眼一看，黑虎正用舌頭舔他的臉，爪子拚命抓他的被子。它身後跟著七八個影子，都是那日被黑虎咬過的劫匪，此刻正跪在地上磕頭：“犬爺饒命！犬爺饒命！”沈萬山想說話，喉嚨卻像被人掐住了。黑虎突然轉向牢門，前爪搭在門板上，一下、兩下，木頭上漸漸出現深深的齒印。沈萬山湊近些看，那齒印足有兩指深，木屑簌簌往下掉，仿佛再用力些，就能把這牢門拆個乾淨。
“砰！”牢門突然被撞開。沈萬山嚇了一跳，就見兩個獄卒舉著火把衝進來，其中一個指著門板尖叫：“快來看！這狗爪印子！”另一個湊近些，倒抽一口涼氣：“這得是多大勁的狗？普通土狗哪能抓出這麼深的印子？”沈萬山忙爬過去，就著火光看，那印子果然深得驚人，連木紋都被扯斷了。
說來也巧，就在那夜，錢塘江畔的官府突然抓了個搶劫殺人犯。那賊人本是錢糧商的遠房侄子，因分贓不均，和錢糧商動了手，失手將其殺死。審訊時，那賊人嚇得屁滾尿流，不僅招了殺人的事，還把錢糧商買通他偽造貨單、陷害沈萬山的事全抖了出來。原來那船工根本沒偷運鐵釘，是錢糧商買通他把鐵釘扔在沈家碼頭；偽造的貨單上的印章，也是錢糧商找刻工仿的，刻工喝醉了酒，把“沈”字多刻了一橫——這細節隻有沈萬山和賬房知道，偏那賬房早被錢糧商買通，死咬著不認。
縣太爺本就怕錢糧商的勢力，如今見真凶落網，又查實了貨單上的破綻，忙把沈萬山放了出來。沈萬山出了牢門，天已蒙蒙亮，他跌跌撞撞往家跑，路過沈家弄後園時，腳步猛地頓住——那座“義犬塚”前，不知何時多了堆新土，墳頭插著根骨頭，骨頭旁擺著塊玉牌，正是他丟失的那塊“萬山通寶”。
“黑虎……是你嗎？”沈萬山跪在地上，眼淚吧嗒吧嗒掉在墳頭。風掠過鬆林，發出嗚嗚的聲響，像極了黑虎當年的低吠。
後來，沈萬山請了最好的石匠，把“義犬塚”的碑重新鑿了一遍，又請人在碑上刻了行小字：“犬魂不滅，恩義長存”。每年清明，他都要帶著子孫來上墳，把黑虎愛吃的肉骨頭埋在墳前。有人問他為何對條狗這麼好，他便摸著碑上的齒印說：“你們瞧這印子，深得能透進人心。這世上最重的恩情，從來不是人給的。”
再後來，蘇州城裡流傳開一樁奇事：有位商人被陷害入獄，夜裡夢見條血糊糊的黑狗幫他拆牢門，第二日真凶便落了網。有人說那是菩薩顯靈，有人說那是因果報應，隻有沈萬山知道——那是他的黑虎，用最後一口氣，在陰陽之間，替他撕開了一道光。
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