乾隆三十年冬，青陽城西頭老槐樹下，新添了座沒碑的孤墳。墳前飄著張破草席，席角沾著暗紅血漬——那是守財奴錢老爺的歸宿。他咽氣時攥著枚銅錢，指甲縫裡全是血，死不瞑目地瞪著梁上懸的棺材，那棺材是他用草席卷的，說是"省口棺材錢"。
錢老爺活著時，青陽城誰不知道他？西市米行的賬房先生，掌著庫房的鑰匙，每月工錢五百文，他倒攢下三千兩銀子。可他摳門得邪乎：茶碗是豁口的，油燈用菜籽油，連正房窗戶紙破了都舍不得換，拿舊布糊著。街坊背地裡叫他"錢串子"，說他把銅錢串在肋骨上，拔根汗毛都疼。
那夜錢老爺犯了痰厥，躺在草席上直翻白眼。他伸著爪子去夠床頭的銅錢罐，罐口卻扣著——是他小妾前日偷拿了十兩銀子跑路，臨走把罐子扣死了。他急得直捶胸口，喉間發出拉風箱似的響，最後一口氣沒上來，手指還勾著銅錢罐的繩結。等裡正來收屍，發現他攥著枚銅錢，指節發白，銅錢上沾著他咳的血，"錢"字被血浸得透紅。
打那以後，青陽城就怪事不斷。賣糖葫蘆的老張頭說，見枚破銅錢在攤前滾，撿起來要花，結果當天就被地痞搶了錢；繡坊的巧姐說，銅錢在她針線筐裡躺了夜，第二日繡繃上的牡丹全變成了骷髏；最邪乎的是米行新掌櫃，他替東家收賬，銅錢剛揣進兜，回家就看見自家米囤冒黑煙，燒得隻剩堆焦炭。
"那是錢老爺的怨魂附身了！"西市老人們搖著頭，"他活著時貪心不足，死了也要拉墊背的。"
這銅錢到底轉到了誰手裡？
卻說城南破廟裡住著個老乞丐，姓周，人都叫他周瘸子。他五十來歲，左腿瘸了，右腿也使不上勁，平時靠討飯過活。上個月他娘染了傷寒，燒得說胡話，大夫說要喝熱粥養著，可他討來的米隻夠熬半鍋稀湯。這日天剛擦黑，他揣著討來的十七文錢往粥鋪挪，路過土地廟時，腳底下硌得慌——低頭一看，是枚生了綠鏽的銅錢，"錢"字被磨得隻剩半拉，邊緣還有道豁口，倒像被誰掰斷過。
"許是哪戶人家掉的。"周瘸子蹲下身，剛要撿，就見銅錢在月光下泛著幽光，照得他眼皮直跳。他鬼使神差揣進懷裡，等到了粥鋪，摸出銅錢要買兩個饅頭——十七文錢買兩個饅頭還差三文，掌櫃的要轟他，他就把銅錢往櫃台上一放："您瞧這錢，許是舊年的，就當補個零頭。"
掌櫃的接過銅錢，對著光看了看，皺著眉說："這錢血漬都沒褪乾淨，晦氣。"可看周瘸子可憐，還是給了他兩個熱饅頭。周瘸子揣著饅頭往家跑，冷風灌進破棉襖，他凍得直哆嗦，卻把饅頭捂在胸口焐著——他娘這會子肯定餓得慌。
推開破廟的門，就著月光，他看見土炕上的老母親蜷成一團，額頭燙得能煮雞蛋。周瘸子手忙腳亂生起火，把饅頭掰成小塊，吹涼了喂過去。老太太喝了兩口粥湯，突然抓住他的手："兒啊，娘夢見你爹了......他說在陰間受凍，讓我給你帶句話......"
周瘸子鼻子一酸，眼淚掉在母親手背上："娘，您彆胡思亂想，等我攢夠錢，給您請個好大夫。"
老太太搖頭，指甲掐進他手背："你爹說，他攢的錢全在這兒了......"她指了指周瘸子懷裡的銅錢，"可那錢沾著他的貪心，會招災的......"
周瘸子一怔，這才想起懷裡的銅錢。他摸出來，就著灶火看——銅錢上的血漬在火光裡泛著暗紫，倒像團凝固的血。
是夜，周瘸子守在母親炕邊打盹，迷迷糊糊聽見響動。睜眼一看，土炕上多了個穿青衫的男人，四十來歲模樣，麵色青灰，眼睛鼓得像銅鈴。男人指著周瘸子罵："好個窮鬼！你拿我的錢買饅頭，可知這錢沾著我多少怨氣？"
周瘸子坐直身子，把銅錢攥在手心："你是錢老爺？"
男人瞪圓眼睛："正是我！我生前攢下三千兩銀子，就為給兒子置地娶親。誰成想那不孝子要分我的錢，我氣得閉了眼，哪知道你們這些窮鬼偏要碰我的東西！"他飄過來要搶銅錢，卻被周瘸子一偏身躲開，"你娘病成那樣，你就沒想過她為啥生病？還不是因為你總撿這些臟東西！"
周瘸子摸了摸母親滾燙的額頭，輕聲說："我娘生病，是因為我沒本事掙錢請大夫。可我給她買饅頭，是她病了二十三天來，頭回吃口熱乎的。"他把銅錢舉到男人麵前，"你說這錢沾著你的怨氣，可我今兒用它換了兩個饅頭，是給我娘的孝心。你看看這饅頭，熱乎的，軟乎的，比我這瘸腿兒子的手還暖。"
錢老爺的鬼魂僵在半空。他盯著銅錢上的血漬，突然想起自己咽氣那天，攥著銅錢罐的手在抖——他不是心疼錢，是心疼兒子。他那混賬兒子要分他的錢去賭博，他氣得直罵"狼心狗肺"，可真到了閉眼的時候，最想的還是兒子能有口飽飯吃。
"你......"錢老爺的聲音弱了，"你娘病了這麼久，你怎麼不早說？"
周瘸子笑了："說了管用嗎？我要是有錢，還用得著撿銅錢？"他從懷裡摸出個布包，打開來是十幾文錢，"這是我討飯攢的，加上今天的十七文，夠給我娘抓兩副藥了。"
錢老爺的鬼魂慢慢淡了。他望著周瘸子懷裡的銅錢，突然想起自己活著時，總把銅錢串在肋骨上，卻從未給過兒子一文錢。他那兒子後來果然敗光了家業，流落街頭討飯——說不定此刻就在哪個破廟裡，凍得直打顫。
"罷了。"錢老爺的聲音輕得像歎息，"這錢算我欠你的。"
銅錢突然"哢"地一聲裂開，從豁口處斷成兩半。錢老爺的鬼魂隨著裂紋散了，隻餘下一絲若有若無的歎息："原來......最燙的不是錢，是人心。"
次日清晨，周瘸子起來時，發現銅錢碎成了四瓣，沾著血漬的地方泛著金紅，像朵開敗的花。他把碎片用紅布包好，埋在土地廟後的老槐樹下。說來也怪，老太太喝了藥後，燒退了，咳嗽也輕了，竟能坐起來喝碗稀粥。
後來青陽城的人都說，錢老爺的怨魂散了，因為遇上比錢更硬的東西——那是從破廟裡飄出來的孝心。再沒人見過那枚沾血的銅錢，隻在老人們的嘴裡留了句話："錢是死的，人是活的。再狠的怨鬼，也怕一碗熱粥，一聲娘。"
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