暮春的大河漲了水，渾濁的浪頭拍著青石碼頭，濺起的水霧裹著槐花香，漫過半塌的渡亭。老艄公蹲在船頭補竹篙，斑白的頭發被風掀得亂蓬蓬，像團沒梳開的棉絮。他膝頭擱著塊磨得發亮的銅鈴鐺——這是規矩，要渡河的人先搖鈴，他聽了聲兒，再決定是否開船。
"叮——"
第一聲鈴響驚飛了蘆葦叢裡的白鷺。老艄公抬頭，見個穿粗布短打的漢子攙著個老婦人，老婦人咳得直不起腰，額角浸著冷汗，衣襟上還沾著藥漬。漢子腰裡彆著把柴刀，刀鞘磨得發亮，倒像是常走山路的。
"老丈，行行好，我家娘犯哮喘，要去南邊鎮子裡看大夫。"漢子搓著粗糙的手，指節上還沾著泥，"我給您磕響頭成不？"
老艄公沒接話，眯眼盯著漢子的手。那雙手背上有幾道新劃的口子，像是被荊棘刮的，倒不像殺人的。他伸手把老婦人扶上船，又幫漢子提了藥包："上來吧，不收錢。"
"叮——"
第二聲鈴響來自岸上的青石板路。來者是個穿月白衫子的書生，腰間掛著方方正正的布囊，一看就是裝書的。他站在渡口望了望，從懷裡摸出塊碎銀："老丈，我趕去府城查案，船錢在此。"
老艄公擺了擺手："查案的？"他盯著書生的眼睛，那雙眼清得像山澗水，"上來吧，也不收錢。"
"叮——"
第三聲鈴響最悶，像是有人攥著銅鈴的手在抖。老艄公抬頭，見個戴鬥笠的漢子站在陰影裡，鬥笠邊緣往下滴水，不知是汗還是雨。他摘了鬥笠，露出張緊繃的臉，左眼皮上有道刀疤，從眉骨斜到下頜。
"我要過河。"聲音像砂紙磨石頭，"多少錢？"
老艄公沒接話，伸手摸向船槳。船槳是他吃飯的家夥，也是識人的尺——善者的手撫上去溫溫的，惡者的手卻帶著股子涼氣，像剛摸過刀刃。
戴鬥笠的手剛碰到船槳，老艄公就皺了眉。那手背上全是細密的疤痕，指腹有層厚繭，左手小指少了半截——這分明是握刀握出來的。再看他的鞋，鞋幫沾著暗紅的泥，像是沒洗乾淨的血。
"不渡。"老艄公把船槳往懷裡一收。
戴鬥笠的漢子突然笑了，露出顆金牙："老丈莫不是怕我賴賬？我身上有銀子。"他拍了拍腰間的布囊，"夠你買十艘新船。"
"千金不渡惡者。"老艄公把船往岸邊推了推，"你且去碼頭那頭問問，我這船隻渡善人。"
戴鬥笠的漢子臉色變了，手按在腰間的刀把上："你可知我是誰？"
"我不知你是誰，"老艄公抄起船槳，"但我知道，你這雙手沾過血。"
這時，月白衫子的書生突然開口："老丈且慢。"他從布囊裡掏出塊木牌，"我是新科進士陳九皋，奉聖諭查河工貪墨案。這賊人正是我們要抓的江洋大盜劉二狗，上個月在山東殺了三個鏢師！"
戴鬥笠的漢子瞳孔驟縮，轉身就要跑。孝子懷裡的老婦人突然掙紮著坐起來，指著他的後背喊："他後頸有朱砂痣！我兒子說，當年害他的正是這樣的人！"
老艄公的船槳"啪"地拍在船板上。他早看出這漢子不對勁——方才搖鈴時，他的手在抖，不是因為急，是因為怕。可他能怎麼辦？船太小，一次隻能載兩人，總不能把孝子和清官留在岸上。
"都上來。"老艄公突然說，"我渡你們。"
"老丈？"陳九皋愣了。
"您是查案的，斷案要緊；您是孝子，救母要緊；至於這位......"老艄公盯著劉二狗，"我倒要看看，是你的刀快，還是我的槳快。"
船行到河中央，風突然大了。浪頭打在船舷上，陳九皋扶住船舷，劉二狗趁機撲過來，手裡的刀閃著寒光。老艄公不躲不閃，抄起船槳橫掃——那船槳是用整根青岡木做的，比碗口還粗，"哢嚓"一聲砸在劉二狗腕上，刀"當啷"掉進水裡。
"你......"劉二狗捂著手腕慘叫。
"我這槳跟了我四十年，"老艄公抹了把臉上的水，"專打黑心肝、壞腸子的人。"他又轉向陳九皋，"大人，到了府城，還請您把這賊人交給青天大老爺。"
陳九皋拱了拱手："老丈大義，陳某代百姓謝您。"
孝子把老婦人扶到船尾，從藥包裡掏出個紅布包："老丈，這是我娘攢的二十個銅子，您收著買茶喝。"
老艄公擺了擺手，船槳在夕陽裡劃出一道金光。河風掀起他的衣角，露出腰間係著的銅鈴鐺——那鈴鐺上刻著兩個字："善惡"。
船靠岸時，劉二狗被陳九皋的手下捆了。老婦人靠在孝子肩頭咳嗽，卻笑出了淚："好人有好報，今日算是見著了。"
老艄公蹲在船頭補船槳，聽見陳九皋問孝子："老人家要去南邊哪個鎮子？"
"去訶西鎮找孫大夫，"孝子說，"我娘說，孫大夫的藥最靈。"
老艄公突然笑了。他想起年輕時在碼頭上見過的那些人——有偷米換錢的窮漢，有殺人越貨的強盜，也有背著書箱趕考的書生。可這世上的事，哪有那麼絕對？善與惡，有時候就像這河裡的水，看著清，底下說不定藏著泥沙；看著濁，捧起來卻能養活人。
風裡飄來河西鎮的炊煙，混著槐花香，甜絲絲的。老艄公搖了搖銅鈴，準備接下一撥客人。這鈴聲他搖了四十年，今後還要繼續搖下去——不為彆的，就為這世道，總得有個明白人守著。
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