江南的青竹山終年籠著薄霧，山腰有座"清微觀"，觀裡隻有兩個道士——年近五旬的衝虛道長，和十六歲的小徒弟阿元。衝虛總說自己年輕時雲遊四方，得了個寶貝，藏在觀後石屋裡。那寶貝是個巴掌大的陶壺，壺身刻著雲紋，壺嘴兒翹著，像隻仰頸的鶴。
"這壺叫"壺中天"，"衝虛摸著壺身，眼裡閃著光，"裡頭有座洞天福地，泉水甜過蜜，仙果脆過梨，還有十二樓五城的美人兒，唱曲兒的手藝比長安教坊司的還妙。"他總這麼說，可阿元偷瞧過——壺裡除了半壺琥珀色的酒，啥也沒有。
這日晌午，衝虛去山腳下化緣，留阿元看觀。阿元掃完院子，蹲在廊下啃冷饃，忽聽石屋傳來"哢嗒"一聲。他溜進去，見衝虛的茶盤上擺著那把壺，壺蓋開著，酒香混著甜絲絲的果香直往鼻子裡鑽。
"就喝一口，"阿元咬咬牙，"師父又不在。"他端起壺，仰脖灌了小半盞。酒液滑進喉嚨，像含了塊化不開的蜜，甜得人發暈。再睜眼時，他站在片桃林裡，桃花開得正豔，落英飄在肩頭，像下了場粉雨。
"小師傅！"遠處傳來脆生生的喚聲。阿元轉頭，見個穿紅裙的姑娘提著籃子跑來，發間插著支珍珠步搖，"您咋跑這兒來了？廚房蒸了新栗糕，師父讓我請您去嘗嘗。"
阿元跟著她走。桃林深處有座青瓦白牆的院子，簷下掛著銅鈴，風一吹叮當響。院裡擺著八仙桌，桌上堆著水晶蝦仁、翡翠羹、荔枝釀，比清微觀的供果精致十倍。姑娘給他盛了碗湯，湯裡浮著片人參，喝下去渾身暖融融的。
"小師傅可常來？"姑娘夾了塊藕片放進他碗裡，"我叫春桃，在這兒當差三年了。您瞧這院子，比觀裡的廂房敞亮多啦？"阿元點頭，他確實覺得這兒比清微觀舒服——觀裡的床板硬邦邦的，這兒有軟緞子鋪的繡墩；觀裡的菜裡隻有鹹鹽，這兒連湯裡都飄著花瓣。
往後幾日，阿元總往壺中天跑。他發現壺中天的一天，抵得上觀裡的半年。春桃會給他梳頭發，插朵新鮮的茉莉；廚房的老媽媽會給他烤鬆子糖，甜得他眯眼睛；還有個穿青衫的書生，總在廊下撫琴，琴聲比師父吹的簫還好聽。
可怪事也來了。阿元發現自己手背上的青筋淡了，臉蛋兒瘦得尖尖的，連掃院子都直打晃。衝虛回來時，盯著他看了半響，突然揪住他的手腕——脈搏弱得像要斷了。
"你喝了壺中天的酒？"衝虛的聲音發顫。阿元低頭，見壺裡的酒隻剩個底兒，"就...就喝了兩回..."
衝虛跌坐在蒲團上，老淚往下掉："那壺是我二十年前在終南山撿的。裡頭原是個散仙的洞府，他犯了情劫，被玉帝罰在壺裡受百年寂寞。我本想超度他，誰成想......"他指著壺，"這壺裡的光陰是倒著的，你在裡頭過一日，外頭過一歲。你才十六歲，再這麼喝下去......"
阿元這才驚覺，自己鬢角竟冒出了白頭發。他撲通跪下："師父救我！"
衝虛搖頭："我早試過了。上月我貪嘴喝了半盞，結果在壺裡過了七日，外頭瘦了半圈。那壺裡的誘惑，連神仙都扛不住。"他摸出把桃木劍，"除非有人自願替他受劫，用陽壽換他回來。"
阿元咬著牙："師兄替我！"
衝虛一怔："阿元，你可知那壺裡的極樂樹......"
"我願去！"阿元打斷他，"春桃說極樂樹在院後，結的果子能解愁。我找著她，拉著她一起出來！"
第二日，阿元揣著師父給的避劫符，又灌了盞壺中酒。這次他沒迷糊，直奔院後。果然有棵樹，樹乾泛著金光，結著拳頭大的果子，每顆都滲著蜜汁。春桃正踮腳摘果子，見了阿元笑："小師傅可算來了，這果子最甜，我給你留了最大的。"
阿元剛要上前，忽聽樹後傳來琴聲。那琴聲比往日更淒切，像有人在哭。他轉頭，見書生坐在廊下，青衫浸透了露水，手裡撫著張焦尾琴。"小師傅，"書生抬頭，眼眶通紅，"彆吃這果子。這樹吸人陽壽，我在這兒守了十年，親眼見三個像你這樣的小娃娃，吃了果子就出不去......"
"你騙人！"春桃跺腳，"這果子可甜了，我吃了三年都沒事！"她抓過個果子要塞給阿元，阿元卻看見她手腕上有道青痕，像被藤條抽的。
"春桃，"阿元輕聲說，"你不記得啦？上月你說想回家看爹娘，可這兒的月亮比外頭圓，你就不肯走了。"
春桃的手頓了頓，眼眶突然紅了："我想爹娘，可這兒的糖糕太甜，琴聲太好聽......"她蹲下來哭，"我也不想當一輩子的春桃啊。"
阿元心裡一疼。他想起觀裡的灶房，王嬸總給他留熱乎的糖糕；想起山腳下的小村子，有個紮羊角辮的小丫頭總追著他跑，要他講"清微觀的小道士"；想起師父衝虛，雖然總說壺中天，可每回他咳嗽，都會偷偷往他枕頭下塞枇杷膏。
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"跟我走。"阿元拽起春桃的手，"回清微觀，王嬸的糖糕比這甜；回山腳下，小丫頭還等著我講故事；回師父身邊，他熬的藥雖然苦，可能治病。"
春桃的手慢慢鬆開。阿元拉著她往樹外走，路過書生身邊時，書生衝他點頭。可剛走到樹邊，樹乾突然劇烈搖晃，金葉子"簌簌"往下掉。阿元抬頭，見樹頂結著顆最大的果子，紅得像血，正衝他笑。
"阿元小心！"春桃尖叫。阿元本能地推開她，那果子"啪"地砸在他頭上。瞬間，他眼前閃過無數畫麵：觀裡的晨鐘暮鼓，山腳下的炊煙，師父的白發，還有壺中天裡那些虛幻的笑。他咬著牙，從懷裡摸出避劫符，拍在樹上。
"哢嚓——"
極樂樹裂開了。金葉子簌簌往下掉，變成了飛灰；果子"劈啪"爆開，濺出黑血；春桃尖叫著後退，身上的紅裙褪成了灰布衫，腕上的青痕也不見了。阿元看見她眼裡有淚，可嘴角卻往上翹："我想起來了，我娘等我回家做臘肉呢。"
樹倒的刹那，整個壺中天開始崩塌。亭台樓閣像被風吹散的紙人，轉眼就沒了；桃花變成了枯枝，流水變成了黑泥。阿元拽著春桃往壺口跑，身後傳來書生的聲音："快走！這樹吸了百年怨氣，要塌了！"
等他們跌出壺口，天已經黑了。衝虛舉著燈籠，見他們渾身是灰，抱著痛哭。阿元轉頭看懷裡的壺，壺身裂了道縫，酒全漏光了。
"師父，"阿元說，"壺中天沒了。"
衝虛摸著壺上的裂縫，笑了："沒了好，沒了好。"他轉頭對春桃說，"姑娘，你家在山腳下吧？明兒我送你回去。"
春桃點頭，眼淚掉在青布衫上："謝謝道長，謝謝小師傅。"
後來，清微觀的桃樹下多了張石凳。阿元常坐那兒，給小道士們講壺中天的故事。衝虛還是愛摸那把裂了的壺，可再也不提"洞天福地"。有人問他："道長，那壺裡真有神仙？"
衝虛搖頭："哪有什麼神仙？不過是人心的貪念，堆起來的虛妄罷了。"他指著壺上的裂縫，"你看，再結實的東西，也架不住人心往裡頭填欲望。"
再後來，青竹山的樵夫說，夜裡路過清微觀，能聽見琴聲。可那琴聲不像從前那麼淒切，倒像是在唱："莫貪杯中酒，莫戀鏡中花，人心若明鏡，何處不是家......"
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