徽州府休寧縣的青石板上，總響著"叮叮當當"的刻刀聲。那是華順才的碑坊，簷角掛著塊褪色的木牌，寫著"九刻堂"——說是堂，其實就兩間矮房，一堆青石板，半牆磨得發亮的刻刀。
華順才今年四十有三，十二歲跟著師父學刻碑，如今在徽州一帶也算有名。他刻的碑，字口齊整得能照見人影，陰刻陽刻各有講究，最絕的是能在半寸見方的石頭上刻下百字小楷，筆畫細得像頭發絲，偏又筋骨分明。村裡老人們都說："九刻匠的刀是通陰陽的，刻錯了字，死人的魂兒都要找上門。"
這話華順才從前隻當玩笑，直到那天下晌。
日頭偏西時，祠堂外傳來馬蹄聲。三匹黑馬踏碎青石板，馬上坐著兩個家丁，一個穿玄色直裰的胖男人扶著鞍子，油光水滑的辮子在腦後晃。"華師傅！"胖男人甩了甩馬鞭，"我家老爺說了，明兒個王氏祖墳新碑要立，您老可得給個麵子。"
華順才正蹲在地上磨刻刀，抬頭見那胖男人腰間掛著塊漢玉，雕的是麒麟吞雲，正是王府大管家。他抹了把汗："王老爺祖上的碑不是早立好了？"
"嗨！"大管家把馬鞭往石墩上一磕，"老爺說原來的碑文粗陋，要請名師重刻。您老的手藝，整個徽州誰不曉得？"他從懷裡掏出個紅布包，"這是定金，二十兩銀子。事成之後，再賞十兩。"
華順才捏著紅布包，指節發白。二十兩銀子，夠他給臥病的老娘抓半年藥，夠給妹妹湊夠嫁妝錢。可他想起上個月替王屠戶刻碑，那老漢咽氣前攥著他手腕："九師傅，我這輩子沒做虧心事，碑上的字可不敢含糊。"又想起師父臨終前咳著血說的話："刻碑匠的手是秤砣，稱的是人心善惡。"
"對不住了。"華順才把紅布包推回去，"王老爺祖上的碑文，我得先看看原碑。"
大管家的臉立刻拉下來："原碑？早被蟲蛀了！老爺說當年的碑文記的都是陳穀子爛芝麻，要重新寫過。"他從袖中抽出一張紙，"這是老爺親筆寫的，您照著刻就是。"
華順才接過紙，隻覺手發顫。紙上寫著："王公諱廣濟，性仁厚，樂善好施，置義田三百畝，修橋鋪路五十處......"可他記得十年前替縣太爺修祠堂，聽賬房先生說王老爺年輕時放印子錢，利滾利逼得三戶人家賣兒賣女；五年前修河堤，偷工減料克扣銀錢，結果汛期衝了三個村子。
"這......"華順才剛要開口，大管家已經沉下臉："華師傅，我家老爺說了，您要是敢刻錯一個字，就把您的手剁了喂狗！"說罷翻身上馬，馬蹄濺起泥漿，糊了華順才一身。
夜裡，華順才在油燈下對著原碑發怔。原碑埋在祖墳邊，碑身已經裂了道縫，字跡倒還清晰："王公諱廣濟，少無賴，販私鹽，奪鄰田，放重利......"墨跡有些地方被雨水泡得模糊，可那股子狠勁還在。
他摸出王老爺寫的"新碑文"，又看看原碑，咬了咬牙。老娘還在炕上咳嗽，妹妹的聘禮還沒備齊，二十兩銀子夠買五石好米，夠請最好的郎中......
刻刀落下時，火星子濺在青石板上。華順才的手穩了又抖，抖了又穩。他刻"性仁厚"時，刀尖在"仁"字上頓了頓，刻"置義田"時，"義"字的豎鉤歪了半分。可等天蒙蒙亮，三十塊新碑已經立在祖墳前，每個字都像用尺子量過，齊整得挑不出毛病。
當天夜裡，華順才就做噩夢了。
他夢見原碑上的字活了，"少無賴"三個字爬出來，張牙舞爪掐他脖子；"奪鄰田"化作蛇，往他耳朵裡鑽；"放重利"變成刀，在他身上劃口子。他疼得滿地打滾，一睜眼，發現臉上、胳膊上全是膿瘡，每個瘡上都凸著個字——正是他白天刻的"仁義善"。
華順才尖叫著去抓，膿血沾了滿手。更駭人的是窗外，王老爺家的祖墳方向，新碑正在滲出黑血，順著石紋往下淌，"滴答滴答"落在青石板上，像有人在哭。
第二日，華順才渾身滾燙，爬都爬不起來。鄰居張嬸來送藥，見了他的樣子嚇得直哆嗦："九師傅，您這是咋了？臉上手上全是膿包，疼得直哼哼。"華順才想說話，嘴張了張，隻發出嘶嘶聲。他用手指蘸了血，在牆上劃拉："字......字成瘡了......"
張嬸嚇得一屁股坐在地上："作孽啊！王老爺的人昨天來問，說新碑立得好，要再請您喝喜酒......"她突然壓低聲音，"我聽守墳的老頭說，昨兒半夜祖墳那邊有動靜，像是好多人在罵街，還聽見打更的梆子聲......"
華順才沒再聽見後麵的話。他的眼前越來越黑，恍惚看見師父站在床前，手裡拿著塊舊碑。"九娃子，"師父的聲音像從很遠的地方飄來，"你刻的不是石頭，是人心。刻錯了字，人心會生瘡，天也會生災。"
華順才想應，可喉嚨像塞了團棉花。他想起妹妹周歲時，自己在碑上刻"長命百歲"，那孩子後來果然活蹦亂跳；想起村東頭的寡婦，丈夫死後他刻了"貞節碑"，結果那女人半年後就投了河——原來不是碑的問題，是他刻的字昧了良心。
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接下來的七日，華順才的瘡越來越重。他讓張嬸把窗台上的刻刀拿來，咬著牙在牆上刻字。刻刀刮過青磚的聲音刺耳，可他覺得心裡痛快。他刻王老爺放印子錢的賬本，刻他強占田產的地契，刻他勾結官府逼死三條人命的狀紙。每刻一個字，身上的膿瘡就消一分，疼得他額頭冒冷汗，可他越刻越有勁。
第七日清晨，華順才的瘡全好了。他掙紮著爬起來，推開窗，見院兒裡不知何時多了塊青石板，正是他用刻刀在牆上刻的字，不知被誰搬了過來。石板上的字還帶著刀痕，清晰得能照見人影："王氏三代惡行錄"。
華順才笑了，笑得咳嗽起來。他摸出懷裡的原碑拓片，那是他偷偷抄下的，藏在枕頭底下。他把拓片和石板並排放好，這才閉了眼。
出殯那天，村裡來了好些人。張嬸抹著淚說："九師傅走的時候，手裡還攥著刻刀，臉上帶著笑。"有人去看王老爺家的祖墳，新碑不知何時裂了道縫，縫裡長出棵野藤，藤上開著血紅色的花。
後來，有人在休寧縣城的茶館裡聽說，王老爺家道中落了。先是義莊著了火，燒得隻剩焦黑的梁架；接著田產被人告了狀，說是強占的；最後他最疼愛的小兒子得了怪病，身上長滿膿瘡，每個瘡上都凸著個"惡"字。
再後來，九刻堂的刻刀傳給了華順才的妹妹。那姑娘刻碑時總說："哥說過，刻碑要走心。字是死的，人是活的，可活人刻的字，死了也能找上門。"
如今，徽州的老人還愛講這個故事。他們說，刻碑匠的手是秤砣，稱的是人心善惡；碑是活的，刻錯了字，死人要找你算賬，活人也要遭天譴。所以啊，做人呐，得把良心刻在石頭上，刻在心裡，刻進骨頭縫裡——要不然，就算你刻得再花哨，那字也會變成膿瘡，疼得你睡不著覺。
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