蘇州城外有個破落巷子，喚作“墨香裡”。巷尾三間青瓦屋，簷角垂著蛛網，門楣上“墨白畫齋”的木牌早褪了漆，倒像塊黑黢黢的膏藥——這是五十年前名動江南的畫師江墨白的窩。
如今江墨白四十有二，鬢角染霜，左手攥著半塊乾裂的鬆煙墨，右手捏著支狼毫筆。那筆杆兒早沒了漆色，露出白生生的竹骨，筆鋒卻還硬挺——隻是蘸了墨汁，畫出的蘭葉總像被火烤過，焦巴巴卷著邊兒；畫隻雀兒，翅膀剛落紙，尾翎就簌簌往下掉渣兒。
“江師傅，我家閨女要出閣，求幅《並蒂蓮》。”王媒婆踮著腳跨進門，手裡攥著塊碎銀，“您老從前畫的並蒂蓮，能在瓷碗裡養三天不謝呢……”
江墨白苦笑著搖頭。三個月前他還能畫活魚，那魚鰭在紙上撲棱，鄰居家的貓蹲在桌角，伸爪子就要抓；兩個月前畫牡丹，花瓣上凝著露珠，晨霧裡真能聞見香；可如今……他蘸飽了墨，在宣紙上畫了朵蓮花，才鬆開筆，蓮瓣就開始發皺，像被抽乾了魂兒。
“對不住，王嬸。”他把碎銀推回去，“我這筆……怕是不中用了。”
夜裡，江墨白蹲在灶前撥火。火星子劈啪炸響，映得牆上歪歪扭扭的畫稿直晃。那是他年輕時的手跡：《寒江獨釣》裡的孤舟，釣竿尖兒還掛著半條活魚；《春山圖》裡的溪澗，水紋細得能數清石子兒。他摸了摸床頭的畫箱，裡麵堆著半袋乾了的藤黃，半塊碎了的赭石——顏料也跟著筆枯了。
“唉……”他長歎一聲，把最後一幅未完成的《秋菊》揉作紙團。紙團落地時，發出“噗”的輕響，像極了那年他在黃山遇到的老樵夫咳嗽。
轉天清晨，江墨白正蹲在井邊洗筆，忽聽院外有人唱：“枯藤繞老枝，新蕊破寒時。莫道筆鋒儘，心有百花開。”
抬頭看，是個穿粗布道袍的老頭，腰間掛著個葫蘆，手裡拎著根枯藤。那藤有手腕粗，皮色焦黑，卻硬邦邦的像鐵鑄的，藤蔓上還掛著幾星碎葉，倒像是被雷劈過的古柏。
“您找誰？”江墨白抹了把臉上的水。
老頭把枯藤往地上一杵：“找江墨白。”
江墨白一怔。他在這巷子裡住了十年，從未見過這號人物。
“你昨日洗筆，水潑在井邊。”老頭蹲下來，用枯藤在地上畫了道線，“那水滲進磚縫，我順著濕痕找來的。”
江墨白這才注意到，井邊的青石板縫裡，果然還留著淡淡的水痕。
“你要作甚？”
“送你支筆。”老頭從懷裡掏出個布包，打開來，正是那根枯藤。他捏著藤梢往江墨白手裡一塞，“這藤長在黃山雲穀寺後，吸了三百年的日月精華，又經了雷火淬煉，做成筆，能畫活物。”
“活物？”江墨白將信將疑。
“不錯。”老頭指了指他案頭的廢紙團，“你方才揉的那團紙，我撿了。”他從懷裡摸出個紙團，展開來，竟是那朵揉皺的菊花，花瓣上還凝著幾點水珠，顫巍巍的像是要掉下來。
江墨白驚得後退半步。
“這藤筆要蘸清水作畫。”老頭把藤筆往江墨白手裡一按，“墨汁是死的，水才是活的。你看——”他蘸了井水，在院牆上畫了隻麻雀。那麻雀歪著腦袋，圓溜溜的眼睛滴溜溜轉，竟“撲棱”一聲從牆上飛了下來，繞著院子飛了兩圈，又“啾”地一聲鑽進了房梁的窟窿裡。
江墨白看傻了。
“可你記著，”老頭轉身要走，“畫形易，畫神難。你從前畫的活物，不過是形似；真要活過來，得把你的魂兒揉進畫裡。”話音未落，人已不見了蹤影，隻剩那根枯藤筆在江墨白手裡發燙。
從那以後，江墨白像換了個人。他每日天不亮就去後山水潭舀水，裝在瓦罐裡供著；畫稿不再往紙堆裡塞，而是貼在床頭，半夜爬起來看，琢磨哪裡少了股子氣；連吃飯都端著碗蹲在院裡，看螞蟻搬家，看蜘蛛結網，看露水從草葉滾到石階上。
三個月後，巷口的李員外派人來請：“我家後園的老梅樹枯了十年，前兒夜裡突然冒了芽，您給畫幅《枯梅逢春》，我重重有賞。”
江墨白跟著管家進了園。那梅樹立在院角，樹皮皸裂如鐵，枝椏卻硬邦邦地戳向天空，竟真有幾星嫩綠的芽苞，像綠瑩瑩的小珠子綴在枝上。
他支起畫案，舀來半盞清水，握緊了枯藤筆。
筆尖剛觸到紙，他就覺得有股熱流順著胳膊竄上來。眼前不再是白紙，而是十年前的冬夜——他背著畫箱去黃山，路過這株梅樹，當時它正被雪壓斷了枝，斷口處結著冰，可枝椏裡還凝著股子勁兒，像要和老天爺較勁兒。他又想起昨夜看的那窩麻雀，母雀叼著蟲兒喂雛鳥，小雀兒撲棱著翅膀學飛，摔在地上又爬起來；想起井邊的青苔，被太陽曬得卷了邊兒，夜裡一場雨又活過來，綠得發亮。
他畫得很慢。先勾枝椏，筆鋒頓挫如老樹皮的裂紋；再點芽苞，水在紙上暈開，像裹著層薄紗的綠霧；最後畫花——不是尋常的紅梅，是那種浸透了霜雪的暗紅，花瓣邊緣泛著金，像被火烤過的糖。
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畫完最後一筆，他覺得胸口發悶，喉頭鹹腥。低頭一看，紙上的梅花竟滲出了水珠！那芽苞慢慢脹大，綠皮兒“啪”地裂開，鑽出點鵝黃的花蕊；枝椏上的冰碴子“簌簌”往下掉，露出底下泛青的木質部；最妙的是那朵暗紅的花，花瓣竟緩緩展開，香得人鼻子發酸——不是畫裡飄出來的香，是真真切切的，裹著寒氣的，梅香。
“活了！”管家尖叫起來。
李員外衝過來，差點撞翻畫案：“江師傅，這……這是活梅？”
江墨白摸了摸發燙的手，又看了看枯藤筆——筆杆上的黑皮不知何時褪了，露出底下青黃的竹肉，筆鋒卻更尖了，像剛從磨刀石上蹭過。
當天夜裡，江墨白在院裡擺了壇黃酒。他盯著牆上那幅《枯梅逢春》，見那梅花還在開，花瓣上凝著的水珠慢慢滾下來，滴在案頭的水罐裡，“叮咚”響成一片。
忽然，院外傳來腳步聲。他開門一看，是那個送藤筆的老頭，正蹲在牆根兒，撿著什麼。
“可是丟了東西？”江墨白問。
老頭直起腰，手裡捏著片枯藤皮：“你方才畫畫時，筆杆兒掉了塊皮。”他把藤皮遞過來，“這藤吸了你的魂兒，該物歸原主了。”
江墨白接過藤皮，觸手溫涼。老頭指了指牆上的畫：“你這畫，神到了。”
“可筆……”
“筆枯了，神活了。”老頭笑了，“當年我在黃山見著那株老梅，它斷枝時也是這樣——皮糙了，骨更硬；枝老了，花更豔。畫畫兒也是一樣，形沒了，神還在，那就活了。”
話音未落，老頭的身影漸漸淡了，像片被風吹散的雲。
後來，蘇州城的人都知道墨香裡有位江畫師，畫的活物能活三年。有人求他畫魚，塘裡的魚真的會追著他的筆遊；有人求他畫蟬，樹上的蟬真的會停在他畫的樹枝上唱。
隻是再沒人見過那根枯藤筆。有人說它化成了梅樹的根，紮在地下；有人說它融在了江墨白的血裡，跟著他的心跳一起跳動。
十年後的清明，有個雲遊的小道士路過墨香裡。他推開江墨白的院門，見老人正蹲在井邊洗筆——那支枯藤筆不知何時又回到了他手裡，筆杆兒黑得發亮，筆鋒上掛著一滴晨露。
“師父，這是？”小道士指著牆上新畫的《寒梅圖》。
江墨白回頭笑：“你看。”
畫上的梅花正在落，一片花瓣飄下來，輕輕落在小道士的肩頭上。
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