慶安縣城西頭有家悅來米行，門臉兒不大，卻占了碼頭便宜。米行賬房孟來常在這兒當差七年，每日天不亮就支起八仙桌，麵前擺著那架棗木框、牛骨珠的算盤。他撥珠子的手快得像穿花的蝴蝶，珠子碰撞聲脆生生的，夥計們都說：“孟先生的算盤比更夫的梆子還準。”
那是光緒三年的春寒料峭時候，孟來常在城隍廟後的舊物攤上瞧見架黑鐵算盤。鐵框磨得發亮，二十一顆算珠油光水滑，珠身刻著細密的雲紋，摸上去涼絲絲的。攤主是個白胡子老頭，說這是前朝賬房先生的家夥，死時攥在手裡沒鬆開，“您要是不嫌棄，給五十文拿走。”孟來常試了試，撥動一顆算珠，其餘竟跟著嗡嗡輕顫，像是活物。他想著五十文買個玩物也不虧，便揣進懷裡。
打那天起，悅來米行的算盤聲變了樣。從前孟來常撥半小時的賬，如今黑鐵算盤隻需撥拉三兩下，珠子自己就轉出了數。上月盤存，他撥著黑鐵算盤核對了三百石米的進出，竟比往常少算了半升——不是手生，是黑鐵算盤算得精。更奇的是預測盈虧：有回許老爺問：“下月從湖廣進新米，按現價收，秋後能賺多少？”孟來常撥了撥黑鐵算盤，珠子停在“二百七十三兩”，後來果然分毫不差。
許老爺樂開了花，拍著他肩膀說：“來常啊，你這黑鐵算盤比我這把老骨頭還金貴！”孟來常嘴上謙虛，心裡也美——從前算錯一筆賬要挨罵，如今黑鐵算盤算的數，連東家都信服。
變故出在五月裡。江淮發大水，運糧的船都堵在運河口，米價一天三漲。許老爺把孟來常叫到後堂，壓低聲音：“聽說湖廣米商囤著二十萬石不肯放，咱們要是跟著囤，等米價翻番……”他伸出三根手指，“三成利！”
孟來常的手指在黑鐵算盤上懸了半寸。他想起前兒在碼頭看見的李嬸——丈夫去年染了肺癆沒了，她靠挑米賣鹽拉扯倆娃，米缸裡隻剩小半袋糙米。若米價再漲，李嬸家的米缸怕是要刮得見底。
“東家，”他咽了口唾沫，“這事兒……使不得。”
許老爺的臉立刻沉下來：“來常，你當我不知道？去年秋澇，你算的那筆賬讓我少賺了八十兩！要不是看你手快，早換了彆人！”他指節敲了敲桌麵，“這黑鐵算盤不是能掐會算麼？你去撥拉撥拉，看看囤米是虧是賺！”
孟來常咬了咬牙，捧起黑鐵算盤。珠子剛碰到掌心，就傳來股子灼人的熱，像是燒紅的炭。他閉著眼撥了兩下，珠子突然劇烈震顫，“哢”的一聲卡住了。他慌忙掰算珠，可每顆都像焊死了似的，紋絲不動。
“怎麼著？”許老爺湊過來，“算出虧了？”
孟來常喉嚨發緊：“東家，黑鐵算盤……壞了。”
怪事從那天起。孟來常再摸那黑鐵算盤，隻覺分量重了幾倍，從前能捧在手心的算盤，如今得用雙手拎著。更奇的是，隻要他心念一動“算賬”，算珠就硌得掌心生疼，像是有人拿針戳。他試著撥拉兩下，珠子紋絲不動，倒把他虎口震得發麻。
許老爺的臉徹底黑了。七月裡新米上市，米行沒囤糧，反被彆家搶了先，隻賺了百來兩。許老爺拍著桌子罵：“你這破算盤，白瞎我五十文！”當晚就把孟來常趕出了門。
孟來常沒了去處，隻能在城門口擺了個卦攤，寫塊布幡：“黑鐵算盤算天算地，算不清人心”。可沒人信他——都說他是因為算錯了賬被趕出來的，背上的黑鐵算盤更是成了笑柄。有人見他佝僂著背走路，就說：“瞧那黑鐵算盤，壓得人直不起腰。”久而久之，“鐵算盤”成了他的外號，比真名還響。
最難受的是夜裡。孟來常躺破草席上，聽著黑鐵算盤在木箱裡叮當作響。他掀開箱蓋，月光漏進來，照見算珠上浮著一層細汗似的鏽跡。他想擦，可剛碰到算珠，就想起李嬸家的娃餓得直哭的模樣，想起許老爺摔茶碗時的狠勁，想起自己撥動算珠時那聲“哢”——像極了心尖兒上的裂痕。
後來慶安縣城流傳個說法：那黑鐵算盤原是前朝貪官的算賬家夥，沾了太多昧心錢，得了靈性，專罰算計太精的人。孟來常聽了隻是笑，他背著重重的黑鐵算盤，每天去碼頭幫人搬米，賺幾個銅子兒買米。有回李嬸的兒子病了，他偷偷塞了半吊錢，那孩子攥著錢喊他“孟叔叔”，他背過身抹了把臉——黑鐵算盤硌得肩膀生疼，倒比那孩子的眼淚還燙。
光緒二十年冬，孟來常死在破廟裡。他背著的黑鐵算盤還在，算珠上結著厚厚的灰。有人收拾遺物時想把算盤扔了，卻見算珠突然動了動，發出極輕的“哢嗒”聲，像是有人在說：“該算清了。”
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