康熙三十年，東海邊的鹽場像塊褪色的藍布，曬鹽池泛著白花花的鹽霜，風裡裹著嗆人的鹹腥氣。鹽工們赤著腳在池裡踩泥，褲腳卷到膝蓋，古銅色的脊背曬得脫皮，嘴裡哼著走調的號子："鹽花白，海水鹹，熬到日頭落西山......"
最特彆的要數阿螺。這姑娘生得瘦巴巴的，紮著根油黑的麻花辮，可一開口唱歌，聲音清得像敲碎的貝殼，帶著股子海的腥甜。更奇的是，她唱得好時，曬鹽池的鹽水會咕嘟咕嘟冒泡，不到半日就能結出雪晶似的鹽；要是唱得急了，池邊的潮水會突然漫上來，打濕鹽工的褲腳。
"阿螺的嗓子是海神賞的。"老鹽工王伯蹲在池邊抽煙袋，"我小時候見她娘在礁石上洗衣裳，浪頭撲過來要卷她，阿螺才三歲，張開嘴一唱，浪頭竟退了半裡地。"
這話傳到鹽霸鮑萬家，像塊肥肉掉進油鍋裡。鮑萬家壟斷著方圓百裡的鹽市，囤的鹽能堆成山，可總嫌賺得不夠。他派狗腿子摸到阿螺家，拍著桌子說："明兒起，阿螺給爺專唱鹽歌，唱一天給五鬥米。"
阿螺的爹跪在地上直磕頭："姑娘家嗓子嫩，經不得累......"
"累？"鮑萬踹翻他的竹筐，"你當我稀罕你這破茅草屋？明兒不送人來，老子燒了這破村子！"
第二日天沒亮，阿螺被捆著押到鹽霸的院子裡。那院子砌著青石板，中間挖了個大坑，四周堆著成山的鹽。鮑萬躺在竹榻上啃荔枝，瞥了她一眼："從今兒起，你就在這兒唱。唱得好，爺賞你錦緞；唱不好......"他指了指坑邊的石磨，"就把你沉進鹽鹵池。"
阿螺的手腕被麻繩勒得生疼，可她抬頭望了望天，突然笑了："我唱，唱給你們聽。"
頭一日，她唱的是《采珠謠》："潮漲潮落十八年，珠貝含淚沉深淵......"歌聲清淩淩的，像山澗泉水漫過鹽池。晌午時分，池裡的鹽水突然咕嘟冒泡，白花花的鹽晶從池底往上竄，比往日快了三倍不止。鮑萬的狗腿子歡呼著去收鹽，鮑萬眯著眼摸算盤，嘴角翹得能掛油瓶。
第二日，阿螺唱的是《織網歌》："竹針穿線細又長，織就漁網捕龍王......"這回更奇了，鹽池邊的潮水竟順著她的歌聲漲落。她唱到"浪打船舷心發顫"，潮水就撲上石磨；唱到"曬鹽阿公擦汗珠"，潮水又乖乖退回去。鮑萬看得入神，拍著大腿喊："好！再唱！"
到了第三日，阿螺的聲音啞了。她唱的是《盼郎歸》："海鷗銜信過礁岩，不見阿郎踏浪來......"這歌是她阿海走的那天唱的——阿海是隔壁村的漁工，去年出海再沒回來。她唱著唱著，眼淚吧嗒吧嗒掉在鹽池裡，濺起的鹽粒竟泛著淡紅，像血。
鮑萬不耐煩了："嚎什麼喪！換首歡的！"
阿螺抬頭看他，眼裡像燒著兩團火："我會唱的，隻有這些。"
鮑萬抄起馬鞭抽過來，鞭梢抽在她臉上，火辣辣的疼。可她咬著牙，突然放開嗓子，唱的是新編的《鹽工苦》："鹽池白，鹽工黑，鹽霸的算盤壓斷背......"這歌沒頭沒尾，像海風卷著沙粒往人耳朵裡鑽。鹽池裡的鹽水猛地沸騰起來，騰起大團白汽；曬鹽場的石磨"哢嚓"裂開，鹽粒像雨點似的往下掉。
"反了！"鮑萬抄起椅子砸過去，可椅子剛舉過頭頂，就被一股子力量掀翻在地。阿螺的聲音更響了，帶著股子海嘯的悶響："鮑萬心狠似毒鹽，榨乾鹽工血和汗......"
院外的人聽見了。王伯帶著幾十個鹽工扛著鐵鍁衝進來，可還沒到跟前，就見阿螺的歌聲掀起一陣怪風。風裡裹著鹹濕的水霧，吹得鮑萬的胡子亂顫。更駭人的是，遠處的海平線翻起白浪，像頭張牙舞爪的巨獸，正往岸上撲。
"海嘯！"有人尖叫。
鮑萬癱在地上，褲襠濕了一片。阿螺卻笑了，她的聲音混著海浪的轟鳴："你們聽——"
那哪是歌聲？分明是千萬個鹽工的冤魂在喊，是礁石被浪拍碎的響，是被鹽鹵泡爛的腳在疼。海浪越漲越高，漫過了鹽池，漫過了鮑萬的竹樓，最後"轟"的一聲，把整個院子吞進了海裡。
等潮水退去，人們在礁石灘上找到了阿螺。她倚著塊黑黢黢的礁石，身子已經沒了，隻剩張嘴還張著，像是要繼續唱。她的麻花辮散了，發間彆著的貝殼簪子閃著光，那是阿海走前送她的。
"阿螺......"王伯摸了摸她的手，已經涼透了。
當天夜裡，鹽工們在海邊點了火把。王伯扯著嗓子唱："海風鹹，海水寒，鹽工骨頭比鹽堅......"他一開口，其他鹽工跟著唱，聲音越來越大，震得海浪都往後退。奇怪的是，這一夜曬的鹽特彆乾淨，粒大色白，連往年最難曬的"苦鹽"都甜絲絲的。
後來，鹽工們把這首歌叫做《鹹水謠》。他們說，阿螺的嗓子是海神給的，她的歌能把鹹水變成甜，也能把惡人沉進海。每年鹽場開曬那天，工人們都要在海邊唱《鹹水謠》，聲音傳得老遠老遠，連海鷗都跟著飛，海浪都跟著晃。
再後來，有人看見退潮時的礁石灘上，有塊石頭特彆像個人——仰著頭，張著嘴，像是正唱著什麼。老人們說，那是阿螺在唱《鹹水謠》呢，她的嗓子化成了礁石，可她的歌，永遠在海水裡，在鹽粒裡，在每個鹽工的喉嚨裡。
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