長安城的雪下得又大又急，西市的炭鋪前圍了一圈人，都伸著脖子往街心望。一輛青帷馬車碾過雪泥，停在朱雀門前，黃門官掀開簾子，捧出個朱漆匣子，匣中裹著塊灰撲撲的布——正是西域進貢的"火浣布"。
消息像長了翅膀。第二日早朝，皇帝剛坐定，大太監就捧著火浣布跪伏："陛下請看，此布產自蔥嶺以西，名曰火浣。尋常汙漬，投入火中一燒，便如新布！"
金鑾殿裡炸開了鍋。有的說定是仙人所織，有的猜是天山雪水浸過的靈蠶絲。皇帝撚著胡須，命人取來半杯茶潑在布上，又命小宦官舉著火把湊過去。隻見那茶漬遇火"劈啪"作響，青煙騰起片刻，布麵竟真如被揉皺的紙，慢慢舒展開來，半點汙痕也沒剩。
"神物！"不知誰喊了一嗓子，滿殿人都伸著脖子看。隻有坐在角落的織造署老匠周師傅，眯著眼睛用指節蹭了蹭布麵——他摸出了門道：這布雖軟，纖維卻比尋常絲綢粗糲，摸著像砂紙擦過手心。
當晚，周師傅縮在織機後的矮凳上，就著油燈拆火浣布。他乾了三十年織造，經手過吳綾越錦、蜀錦杭綢，卻從未見過這樣的布。線縷極細，卻韌得像鐵絲，用銅針挑開，竟能數清每一根纖維——尋常棉麻絲綢的纖維早散了，這布的絲卻根根分明，泛著暗褐的光。
"師父，您熬壞眼了。"徒弟阿福端來碗熱粥，"皇上都誇是神物，您何苦瞎琢磨？"
周師傅沒接話，把布湊到燭火邊。火苗舔過纖維，布麵竟沒焦，反而滲出些細白的粉。他湊近些聞，有股淡淡的土腥氣——像極了去年去終南山采石棉時，礦洞裡飄的味道。
"阿福，明日備輛車。"周師傅把布收進木匣，"咱們去終南山。"
終南山的雪比長安更猛。周師傅裹著老羊皮襖，跟著礦工往深處走。礦洞裡寒氣砭骨，石壁上卻嵌著些灰白色的"石頭"，用手一摳就掉渣。
"這就是石棉？"阿福捏起一撮，"軟乎乎的，像棉花。"
"傻小子。"周師傅用錘子敲下塊巴掌大的石棉，"這東西遇火不燃，古人叫它"火浣石"。我年輕時候在礦上見過，說是燒不化的石頭，沒想到能紡成布。"
礦工們圍過來笑："周師傅好記性！十年前您來收石棉，說要織防火的帳篷，後來沒下文，我們還當您逗我們玩呢！"
周師傅沒接話，蹲在礦洞裡仔細看石棉的紋路。石棉纖維細如發絲，卻韌性十足，織工若能把它撚成線，再上機織布，倒真能做出"火浣布"。可難點在哪兒？他摸著石棉，突然想起礦工說的"燒不化"——石棉雖耐高溫，可纖維太脆，紡線時容易斷。
"得摻點彆的東西。"周師傅拍了拍膝蓋，"棉線軟，石棉韌，把它們絞在一起，或許能成。"
從終南山回來，周師傅把自己關在織機房裡。他把石棉纖維撕成細縷，又取了江南的上等棉線，試著用紡車絞合。頭回紡出來的線像麻繩，硬得硌手；第二回摻多了棉線，燒起來直冒黑煙；第三回調整比例，線倒是軟了，可織到一半就斷了。
阿福看著師父熬得兩鬢斑白，心疼："師父，皇上要的是神物，您偏要較真。要不咱們照著原樣仿，就說找不著石棉？"
"那哪行？"周師傅把斷了的線頭扔進炭盆，"火浣布要是隻能靠西域進貢，萬一哪天斷了貢路，宮裡的帷幔、將軍的甲胄，拿什麼防火？"
他又翻出當年的采礦筆記，想起礦工說過，深山的石棉礦脈更純。第二日天沒亮，他又帶著阿福上了終南山。這次他們沒走尋常路，專挑人跡罕至的懸崖。有回阿福踩滑了石頭，差點摔下山穀，周師傅一把拽住他的腰帶，自己卻撞在石頭上，額角劃開道血口。
"師父，您這是何苦？"阿福給他包紮。
周師傅擦了擦臉上的血："我苦？當年礦工挖石棉，手被割得全是血口子，冬天凍得握不住錘子，不也咬牙乾了？咱們多試十回，或許就能讓天下人多十匹防火的布。"
三年後的暮春，織機房裡飄著新布的香氣。周師傅捧著塊灰布跪在階下，布麵洗得發白，卻看不出半點磨損——這是他用石棉纖維和棉線混紡的仿製品，已經試了上百次。
"陛下，火浣布的秘密，老臣說與您聽。"周師傅展開布，"這布並非仙人所織，而是西域石棉礦脈中的礦物纖維所造。石棉遇火不燃，纖維堅韌，故能滌淨汙漬。"
皇帝接過布，先是一愣，隨即笑了："周卿倒會拆穿西洋景。朕還當是天降祥瑞，合著是座山裡挖出來的石頭。"
"陛下明鑒。"周師傅又捧上個木匣，"這是老臣仿製的火浣布，雖不如西域的精細，卻也能經三五回火浣。更重要的是，咱們能在國內找礦脈，不必再等西域進貢。"
皇帝讓人取來火把，當殿燒了塊仿製品。果然，布麵被燒出個焦黑的窟窿，可等火滅了，用布擦擦，窟窿周圍的布色竟慢慢變淺——和真火浣布一個道理。
"好！"皇帝拍案，"周卿不僅解了神物之謎，更解了民生之需。往後這火浣布，就叫"石綿布"吧，專供給宮裡做防火的帷幕，再給邊關將士做甲胄裡子！"
消息傳開，長安城又熱鬨起來。西市的布莊掛出"石綿布"的幌子，說這布能防火，家家戶戶搶著買。阿福跟著師父去布莊收布，看見個老太太舉著石綿布抹眼淚："我那傻兒子，去年冬天烤火把被子燒了個洞，要早有這布......"
周師傅摸著胡子笑。他站在織機房門口，看學徒們把石綿布裁成帳子、圍裙、繈褓。風裡飄著新布的草木香，混著炭爐的煙火氣——這才是他想要的"神物"：不供在金鑾殿上，卻暖在百姓炕頭。
後來有人說，周師傅的墓前立著塊石碑，上麵刻著他親手寫的字："布本無神，人心有巧。"再後來，石綿布的名聲傳到了日本、大食，商隊駝鈴響處，總有人問："這能防火的布，可是長安周師傅織的？"
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