蓬萊島東南三百裡，有個叫"望海壘"的漁村。村頭老榕樹下，總坐著個補漁網的老阿婆。她膝頭擱著塊褪色的珊瑚，說是三十年前被海市卷走的兒子留下的。每逢大霧天，她便摸著珊瑚念叨："海市是龍女織的錦，莫要伸手扯，扯碎了要拿命償的。"
十七歲的阿海偏不信這個。他生得像海蠣殼般結實，皮膚曬得黝黑，眼裡總晃著海平線外的光。這日破曉，他又蹲在碼頭上看海——霧比往常更濃，像被揉碎的棉絮浮在水麵。忽然，霧裡透出點金光，阿海揉了揉眼，險些栽進海裡：那分明是座仙島！
琉璃瓦的殿宇浮在雲端，朱漆柱上繞著金鱗大蛇，桃花紛落如雨，連枝椏間的鳥雀都是翡翠雕的。阿海聽見島上飄來琴聲，像清泉撞著玉石，又像有人在耳邊說："來呀，來呀，這裡沒有風浪，沒有饑荒，隻有吃不完的鮫綃糕，穿不儘的雲霞衣。"
他解了係在礁石上的木船，槳剛劃開水麵，仙島便近了些。阿海咬咬牙，把補了三年的漁網往懷裡一揣——那是他娘臨終前塞給他的，說"網住魚，網不住命"。木船像片葉子紮進霧裡，再浮出來時，已停在仙島的珊瑚灘上。
可等他抬起腳，腳下的礁石突然軟得像棉花。阿海驚呼一聲，整個人往下墜，眼前閃過道銀光，再睜眼時，已身處個巨大的貝殼裡。
貝殼內壁泛著珍珠母的光澤，照得人頭暈。阿海踉蹌著扶住石壁，這才發現石壁上全是細密的紋路——竟是無數雙人類的手在抓撓！再看腳下，滿地都是半透明的影子，有的穿著粗布短打，有的披著漁家蓑衣，正機械地紡著發光的絲線。
"新來的？"個沙啞的聲音從背後傳來。阿海轉頭，見個頭發花白的男人，半邊身子像浸在海水裡，"我是老礁，被困在這兒三十年了。"
老礁說，這貝殼叫"蜃貝"，是海妖吐的殼。殼裡的"蜃奴"都是被海市迷惑的人，生前貪念太盛，死後便成了織夢的工具。他們的絲線織成幻境，養著殼中心的"蜃主"——團半透明的影子，靠吞噬人間執念活著。
"那仙島？"阿海想起方才的幻境。
老礁嗤笑："不過是蜃主用咱們織的絲線糊弄人的把戲。你看那桃花，是用溺水姑娘的胭脂染的；那仙酒，是餓死孩童的最後一口粥熬的。"他抬起手，阿海這才發現他的指尖纏著根細若遊絲的金線，正往貝殼中心延伸。
阿海跟著金線走，來到貝殼最深處。那裡有顆鴿蛋大的珠子，懸浮在半空中，每呼吸一次，就吞吐著幽藍的光。珠子周圍纏著上萬根金線，每根線上都連著個虛影——正是那些正在織線的蜃奴。
"這就是幻珠。"老礁的聲音發顫，"它吸飽了咱們的執念，蜃主才能維持幻境。咱們越想家，越恨自己沒抓住機會，幻珠就越亮，蜃主就越強......"
阿海盯著幻珠，突然想起自家破船裡的破碗。那年大旱，他娘把最後半升米熬成粥，自己卻咽不下，說："阿海，等你長大，帶娘去看真正的仙島。"後來他娘沒等到，自己卻在海難裡沒了。
"他們怕什麼？"阿海突然問。
老礁愣了："怕？咱們早死了，還怕什麼？"
"不。"阿海摸著胸口的漁網，"我娘怕我像她爹那樣，一輩子困在海裡；我怕再也見不著我娘；那些在幻境裡編仙果的，怕自家娃還在家門口等糖吃......"他越說越響，貝殼裡的金線突然簌簌發抖。
當晚，阿海挨個找上蜃奴。織桃花的阿秀，原是鄰村的繡娘，丈夫出海前說要給她買蘇州的繡線；紡雲朵的李伯，本是個教書先生，最遺憾沒教完最後一個學生的《論語》；連總哼著小曲的漁婆，原來攢了二十年銅錢，想給瞎眼的閨女治眼......
"咱們織的不是仙境，是自己的悔。"阿海攥緊拳頭，"要是咱們不再編美景，改編最疼的事呢？"
蜃奴們沉默了。李伯摸著金線笑："我這把老骨頭，編講台上的粉筆灰倒挺在行。"阿秀咬著唇："我丈夫的船錨鏽了，我能編出那股子鐵鏽味兒。"漁婆搓著手："我閨女的淚，比海水還鹹。"
第二日，蜃貝裡的絲線變了味道。幻珠突然劇烈震顫，照得滿貝殼都是裂痕。蜃主發出刺耳的尖叫——原來它最怕的不是仙境破碎，而是被戳破那些見不得人的心思：它本是塊被雷劈碎的妖丹，靠吸食人間執念苟活，卻最怕被人記起自己曾是塊廢石。
"快！"阿海大喊，"編咱們的悔，編咱們的痛，編那些它最怕的真實！"
李伯的金線纏上了幻珠，他喊著："我教了一輩子書，最怕誤人子弟！"阿秀的金線勒得更緊："我騙了丈夫，說繡好了繡球就等他，可那繡球是用舊帳布剪的！"漁婆的金線閃著淚光："我閨女的眼，是我偷了她的救命錢治的......"
幻珠的光越來越暗，貝殼的裂縫越來越大。阿海看見蜃主的身影正在消散，像團被風吹散的霧。他拽著老礁的手："快走！"
當第一縷陽光透過裂縫照進來時，阿海發現自己躺在望海壘的沙灘上。老礁站在他身邊，身上的海水正在蒸發："成了？"
阿海摸著懷裡的漁網——居然完好無損。遠處傳來娘的呼喚："阿海！阿海！"他轉頭，看見自家破船上的炊煙正嫋嫋升起。
後來，望海壘的人再沒見過海市。老人們說，那是因為當年的蜃奴們把幻境撕了個乾淨。有人在退潮後的礁石縫裡，發現過些發光的金線，摸上去燙得慌，像極了沒說出口的悔。
老阿婆的珊瑚不知何時不見了，卻在村頭的老榕樹下多了塊碑，刻著："海市本無門，執念自困心。"
再後來，有個雲遊的道士路過，說他在東海見過座空貝殼。殼裡的幻珠碎成了沙，沙裡裹著無數細小的光——那是被釋放的執念，正隨著潮汐，往人間的每顆心裡鑽。
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