徽州府背後的鷹嘴崖下，住著戶獵戶人家。阿山娘死得早，阿山爹靠著一手熟皮子手藝，給山民做皮襖、納鞋底，倒也把兄妹倆拉扯大。阿山年方十八，生得虎背熊腰，偏生性子軟和，最見不得獵物掙紮——每次張弓搭箭，總要先閉閉眼，念叨句"畜牲也是命"。
阿山爹臨終前，從樟木箱底摸出件怪衣服。說是怪，原是用百種毛皮縫的：狼毫摻著狐狸腋下最軟的絨，貂皮壓著穿山甲的鱗甲片，最妙的是後襟那片孔雀翎，藍得能滴出水來。"這是化形衣，"阿爹咳得直喘氣，"穿上它，心裡頭想啥獸，就能變作啥模樣。打獵時省些力氣，逃命時躲些災禍。"
阿山捧著衣服直掉淚："阿爹，這衣裳...莫不是又要害旁人？"
"害啥人？"阿爹摸出塊羊脂玉墜子，係在衣領上，"當年我在漠北替商隊馴馬，見著個老皮匠也會這手藝。他說這衣裳是山神爺賜的——皮子是山精的魂，毛絮是走獸的念，穿在身上，算是借了三分野物的靈。可他再三叮囑，化形次數多了，人心會野，野得連自個兒都認不出。"
阿山記著這話，頭年隻敢在臘月裡穿。那年雪大，山雞野兔都躲進雪窠，阿山裹著化形衣，心裡頭默念"雪狐"，眨眼間就變了身：白毛裹著身子，尾巴蓬鬆得掃過雪地。他蹲在雪堆裡，連呼吸都輕得像片雪，不一會兒就引著隻肥兔子撞進網裡。變回來時，袖口沾著幾縷白毛，阿山仔仔細細收進木匣，連夜給衣裳撣灰。
第二年春上，事兒來了。縣太爺新娶的五姨太愛吃鹿胎膏，派了十個家丁來鷹嘴崖，說十日裡要交十張鹿胎皮，交不出就燒了村子。阿山爹剛閉眼半年，阿山咬著牙，夜裡揣著化形衣上了山。
頭回變作梅花鹿。他蹲在鹿群裡，耳朵支棱著聽風聲，連最警覺的頭鹿都不防他。等家丁舉著火把摸過來，他猛地撞開頭鹿，往反方向跑——鹿群受驚亂竄，家丁追著鹿蹄印撲了空。變回來時，阿山腿肚子直打顫，衣裳上沾著鹿臊氣，倒比打獵時累得狠。
第二回變作獐子。獐子膽小，稍有動靜就蹦躂。阿山變身後，連呼吸都不敢大，躲在灌木叢裡看家丁舉著刀亂砍。有回刀背擦著他耳朵劈下去，他嚇得渾身一哆嗦，獐子耳朵"唰"地豎起來——這一哆嗦不要緊，家丁瞥見林子裡晃了晃灰影子，追著追著，倒讓他引開了。
十張鹿胎皮湊齊那天，縣太爺賞了阿山兩吊錢。阿山攥著錢往家跑，路過土地廟時，聽見倆村婦嚼舌根："聽說那獵戶變著法兒躲差役，怕不是使了妖法？噓——沒見他衣裳上沾著狼毛、鹿毛？我家那口子說，化形衣穿多了，人要變野的。"
阿山沒當回事。直到那天下晌，他在灶房煮野菌湯，妹妹阿秀端著碗進來，突然指著他的手直哆嗦："哥，你手背上的毛...咋跟狼爪子似的？"
阿山低頭一瞧，手背上真長出撮灰毛，摸起來紮手。他慌了神，想起阿爹的話，連夜把化形衣塞進炕洞。可第二日清晨，他去井邊打水，井水映出的臉——眼眶泛青，瞳孔縮成細線，活像隻熬了三夜的貓頭鷹。
"哥，你彆嚇我。"阿秀抱著他的胳膊哭，"前兒個我去後山采蘑菇，見著你蹲在石頭上，爪子扒拉著鬆塔，嘴裡還發出"咕嚕咕嚕"的聲兒......"
阿山這才驚覺，自己夜裡總夢見自己在林子裡跑。變作狼時，聞著血腥味就忍不住要撲；變作豹時，看見岩羊就想撲上去咬斷脖子。有回他變作黑熊，蹲在山溪邊喝水，正喝得痛快，忽聽背後有腳步聲——是個采藥的老頭。他本能地要撲過去，可老頭顫巍巍地說："熊瞎子，我這兒有蜂蜜，給你留著呢。"他猛地驚醒，發現自己正蹲在地上，口水滴在青石板上，濺起個小水窪。
"阿山哥，你莫要再穿那衣裳了。"阿秀捧來碗蜂蜜水，"我聽陳半仙說，這衣裳是用山精的怨氣喂的，穿久了，野物的性子就往人骨頭裡鑽。"
阿山咬著牙點頭。可第三日夜裡，山下來了批強盜。他們舉著火把，砸開阿山家的門，翻箱倒櫃地搶糧食。阿秀縮在床角發抖，阿山抄起頂門棍要衝，可強盜人多，他被打倒在地，額頭磕在青石板上，鮮血糊了滿臉。
恍惚間，他想起炕洞裡的化形衣。鬼使神差地，他摸過去，把衣裳套在身上。這回他沒默想彆的，隻想著"彆傷著阿秀"。可等他再睜眼，已經變了身——是頭吊睛白額虎，腦門上的"王"字紅得發亮。
強盜們尖叫著往門外跑，可老虎一爪子就拍翻了兩個。阿山聽見阿秀的哭聲，想撲過去護著她，可虎爪剛碰到她的衣裳，就聽見她尖叫："阿山哥，是你嗎？"
這一聲"阿山哥"像根針，紮得老虎腦袋生疼。阿山拚命想變回來，可化形衣像塊燒紅的鐵，烙得他骨頭疼。他看見阿秀往後退，撞翻了條凳，眼淚滴在青磚上，暈開個小水圈。老虎的喉嚨裡發出低吼，可那吼聲裡，竟夾雜著阿山自己的哭腔。
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"阿秀，彆怕！"他嘶啞地喊，可聲音還是虎嘯。阿秀突然撲過來，抱住他的虎腿："阿山哥，我知道是你！你說過要供我上學的，你說過要給我繡花鞋的......"
虎腿微微發抖。阿山想起阿秀十歲那年，他答應給她繡花鞋，結果被狼嚇著，躲在柴房哭了半宿；想起阿秀病了，他翻了三座山采藥，摔斷了胳膊還咬著牙煎藥；想起阿爹臨終前，攥著他的手說："阿山，咱窮，但得窮得硬氣。"
"喵——"
一聲細弱的貓叫從院外傳來。是村頭王嬸家的狸花貓，平時總愛蹭阿秀的褲腳。老虎的耳朵動了動，虎嘯聲慢慢弱了，變成嗚咽。阿山感覺有什麼東西從身體裡抽離，眼前的景物慢慢清晰——他變回了人，可渾身是血，化形衣不知去向，炕洞裡隻剩堆燒焦的毛絮。
阿秀撲進他懷裡，哭得上氣不接下氣："哥，你嚇死我了......"
阿山摸著她的頭，輕聲說："阿秀，哥以後不穿那衣裳了。再厲害的本事，也比不過守著自個兒的心。"
後來，鷹嘴崖的人都說，阿山家的獵戶變了個人。他打獵隻打夠吃的，剩下的獵物都放回林子裡；他幫著村婦帶孩子，替老頭挑水劈柴，倒比從前更像個活人。有人問他化形衣的下落，他隻是笑："那衣裳早被我燒了。野物的靈是好，可人心要是野了，比山精還難收。"
再後來，有人在鷹嘴崖的山洞裡發現件破衣裳。衣裳上的毛都褪了色，領口的玉墜子卻還亮堂堂的。山民們說，那是化形衣的魂，還在等著個守得住心的人。
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