大明嘉靖年間，東南沿海有個叫望潮村的小漁村。村頭老槐樹下總坐著個補漁網的老頭，姓周，村裡人都叫他周伯。周伯年輕時出過海，見過大風大浪，最會講海上的奇事。他說，這世上有些景兒，看著真切，伸手一摸卻是空的——那是海市蜃樓，是另一個世界的影子。
要說這影子裡的世界，還得從十年前說起。那年大旱，望潮村的海突然翻起黑浪，漁船剛出港就被掀翻。村裡有個叫阿海的少年，他妹妹阿月才十三歲，偏要跟著去看熱鬨。阿海追出去時，正見海麵上浮起座紅牆金瓦的城，城牆上的琉璃瓦在太陽下閃著光，城門上掛著塊大匾，寫著"蜃樓國"三個金字。
阿月看得入神，踮著腳要往城裡跑。阿海剛喊半句，那城就像被風吹散的煙，眨眼沒了蹤影。阿月卻不見了，隻在灘塗上留下一隻繡著貝殼的鞋。
打那以後，每隔三年，海麵上就會現出蜃樓國的影子。有時是清晨，有時是黃昏，望潮村的老人們都說，那是蜃樓國在"顯影"，想找能"錨定"現實的信物。可誰也沒見過那信物到底是個啥，隻聽出海的老船長說過，蜃樓國的人身上都帶著"潮音螺"——一種能聽見海心跳的貝殼，有了它，兩界就能連在一塊兒。
這年芒種剛過，海麵上又起了霧。阿海蹲在船頭補帆，忽見霧裡透出點紅光。他揉了揉眼，那光越來越亮，竟映出座城池來：青石板路泛著濕意，屋簷下掛著珍珠串成的燈籠，穿綾羅綢緞的婦人提著竹籃，籃裡的鮮魚還滴著水。"月丫頭！"阿海猛地站起，隻見穿藍布衫的小丫頭正站在城門口，手裡攥著那隻失蹤十年的貝殼鞋。
"哥！"阿月的聲音像從很遠的地方飄來。阿海跳上小舢板就往城裡劃，可船槳剛沾到水麵，就覺得腳下一空——原來他踩的不是海水，是團軟乎乎的霧。等再睜眼，他已站在青石板路上，身邊走過個穿銀鱗甲的漢子，腰間掛著個螺旋狀的貝殼，正"咕嚕咕嚕"響。
"外鄉人，來看蜃樓國的熱鬨？"銀鱗漢子開口，聲音像兩塊貝殼相碰。阿海忙問："我妹妹在這兒，能讓她跟我回去嗎？"銀鱗漢子搖頭："蜃樓國的人早沒了魂兒，隻剩副身子在這兒晃。要救她，得找到潮音螺，那是錨定兩界的寶貝。"
阿海順著漢子指的方向走，穿過珊瑚砌的拱門，來到座水晶宮前。宮門上盤著條玉龍，龍嘴裡銜著顆夜明珠，照得滿地都是碎鑽似的光。正中央坐著位穿金縷衣的老婦，鬢角彆著朵珊瑚花，見了阿海便笑："你這小漁夫，倒有膽量闖進來。"
"我要救我妹妹。"阿海直截了當。老婦摸了摸阿月的頭："她在這兒當了十年"影民"，魂兒被蜃氣纏住了。要解這咒，得用潮音螺引動海眼，把她的魂兒拽回陽間。"她指了指水晶宮後的珊瑚牆，"潮音螺就藏在牆後頭的海眼裡，可那海眼通著龍宮，裡頭有群老蜃獸守著——它們專吃貪心人的魂兒。"
阿海攥緊拳頭："我不怕。"老婦歎了口氣，從腕子上褪下個銀鐲子："拿著，這是蜃樓國的"明心鐲"，能照見蜃獸的真身。記住，潮音螺在發光時才能摘，要是聽見哭聲，千萬彆回頭。"
阿海謝過老婦，摸著珊瑚牆往前挪。牆縫裡滲出股鹹腥的水，滴在腳麵像針紮。轉過三道彎，終於見著海眼——個水潭泛著幽藍的光，潭底沉著個螺旋狀的貝殼，正隨著水流"叮咚叮咚"響。阿海剛要伸手，潭水突然翻起浪花，從水下鑽出幾隻怪物：人身，蛇尾，渾身長著眼睛，正"咕嚕咕嚕"吐著泡。
"貪心鬼！"為首的蜃獸張開嘴，露出尖牙。阿海想起明心鐲，趕緊戴上。怪物的身影立刻淡了，露出原形——不過是幾團糾纏的海草。阿海撲過去，一把抓住潮音螺。那螺剛離水，就發出清亮的螺號聲，震得海眼直晃。
"快走！"老婦的聲音從身後傳來。阿海轉身，見水晶宮已經開始搖晃，珊瑚牆裂開道道縫，露出外麵的海水。他抓起阿月的手就跑，可阿月的腳像生根似的，怎麼都挪不動。"哥，我的魂兒在這兒......"阿月哭著，眼淚掉在地上，濺起一串珍珠。
阿海急得直跺腳，突然想起老婦的話："潮音螺能錨定現實！"他把螺貼在阿月心口，螺號聲更響了。阿月的身體漸漸透明，可眼神卻亮了起來。"哥，我能聽見海的心跳了......"她輕聲說，"原來現實裡的海，比蜃樓國還熱鬨。"
等阿海再睜眼，已經回到了灘塗上。阿月趴在他背上，睡得正香，手裡還攥著那隻貝殼鞋。遠處傳來漁船的號子聲，村頭的老槐樹下，周伯正抽著旱煙往這邊望。
"阿海！"周伯喊，"可算找到你了！你娘急得直抹淚，說你又要出海尋妹妹。"阿海摸了摸阿月的頭，她正慢慢醒過來，揉著眼睛問："哥，我剛才做了個夢，夢見座特彆好看的城......"
阿海沒說話，低頭看了看手心的潮音螺——不知啥時候，它已經變成了顆普通的貝殼，紋路卻比真的還清晰。後來他才知道，蜃樓國的信物一旦用過，就會回到現實裡，變成最普通的東西，就像那些消失的影民，終究要回到該去的地方。
打那以後，望潮村的海再沒現過蜃樓國的影子。可每年芒種前後，總有些漁民說，聽見海裡有螺號聲，像是在喊"回家"。周伯說，那是蜃樓國的人在跟陽間道彆呢——他們沒了影，卻有了魂，能在月光下看見自己的影子，在潮聲裡聽見家鄉的歌謠。
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