話說大周朝年間，江南有個叫臨淵城的地方，城裡百姓每年六月十五都要過個古怪節日，喚作“傀儡節”。這節日規矩也奇：家家戶戶得用上好的檀木、蠶絲做一具與自己一般高的提線木偶，外頭罩著素白麵具，穿統一的灰布衣裳。節日那三日，全城人得揣著自己的傀儡上街，由人牽著線走街串巷，活似滿城走了百十來個木頭人。
起初這節俗不過是個驅邪的由頭，可這些年越鬨越邪乎。有人說，這傀儡能替人背晦氣；更玄乎的說，傀儡裡頭藏著人心裡頭的“另一個自己”——或是憋了一年的委屈，或是藏了十年的野心，全給縫進木偶肚子裡了。到得十六日夜裡，全城人聚到城隍廟前的火場，把傀儡往火裡一扔，劈啪作響間，當真是“舊人換新顏”。
今年這傀儡節，城東街的周小吏照例起了個大早。他四十出頭，生得瘦小，常年穿件洗得發白的青布官袍，見人先堆笑，開口必稱“大人說得是”。上司罵他三句，他能低頭認六句錯，街坊背地裡都叫他“周軟蛋”。
可今兒個周小吏手裡捧著的傀儡，卻把街坊們嚇了一跳——那木偶足有七尺高，玄鐵鎧甲上描著金鱗，手裡提著杆朱漆長槍，麵具是張怒目圓睜的將軍臉，活脫脫是從廟裡請下來的門神！
“老周頭，你這是……”隔壁賣炊餅的老王扒著門框瞅，“你小子憋著勁兒想造反呐？”
周小吏耳根子通紅，攥著傀儡的提線直搓手：“不、不是……我、我就是想試試……”話沒說完，街尾突然傳來銅鑼響：“時辰到——傀儡遊街咯——”
霎時間，滿城木偶傾巢而出。有嬌滴滴的美人傀儡，扭得比活人還柔；有胖墩墩的財神傀儡，肚皮上掛著金元寶；還有個滑稽傀儡，臉上畫著三撇胡子，走兩步就摔一跤，惹得孩童追著笑。唯有周小吏的將軍傀儡走得筆挺，長槍往地上一戳，驚得路邊的狗直往後縮。
“喲嗬！周軟蛋今兒個硬氣了？”茶樓二樓，幾個紈絝子弟趴著欄杆起哄，“那槍尖兒咋還滴著血哩？”
周小吏抬頭，正對上一雙帶笑的眼睛——是城守府的趙師爺。這趙師爺平日裡最會拿捏人，上月剛克扣了周小吏半年的俸祿，美其名曰“貼補軍餉”。此刻他晃著折扇，故意高聲道：“周大人這是要替朝廷征討北狄啊？可彆忘了，您手裡使的可是木頭槍！”
滿樓哄笑裡，周小吏攥緊了提線。那傀儡將軍忽然動了——槍尖一挑，挑飛了趙師爺的折扇；胳膊一掄，扇子“啪”地拍在紈絝子弟臉上。城樓下頓時鴉雀無聲。
“這、這是線自己纏上的……”周小吏舌頭打結，可心裡頭卻像燒了把火。他鬼使神差地又扯了扯線，將軍傀儡竟對著茶樓抱拳一拱：“趙師爺，下官這廂有禮了！”
哄笑聲更大了。可這次，連茶樓裡的大人們都憋紅了臉——誰不知道趙師爺克扣俸祿的事兒？周小吏這傀儡，分明是在替全城人出氣！
待到十六日夜，城隍廟前的火場早堆成了小山。周小吏站在人群裡，看著自己的將軍傀儡被架在火堆上。火舌剛舔著木頭，那傀儡竟似活了般，長槍“哢”地折成兩截，麵具“撲簌簌”掉下幾片金漆。
“要燒嘍……”周小吏喉嚨發緊。去年今日，他燒的是個佝僂老叟傀儡，因為那會兒他剛被上司罵得狗血淋頭，覺得自己活得像條狗；前年燒的是個哭哭啼啼的孩童傀儡，因為他兒子病逝，他連哭都不敢出聲……
火舌卷著將軍傀儡的衣甲，金鱗一片片剝落。周小吏忽然想起今兒個遊街時，街坊們看他的眼神——有驚詫，有佩服，還有幾個年輕後生偷偷拱手行禮。原來當一回“硬骨頭”，竟比憋一輩子“軟蛋”痛快！
“轟”的一聲，傀儡燒成了灰燼。周小吏攤開手掌，掌心裡躺著半片燒焦的金鱗，在月光下閃著微光。
次日大早，城守府前聚了一堆人。周小吏捧著個紅漆匣子，站在台階下搓著手：“大、大人，這是下官整理的北疆軍餉賬冊……”
城守大人正往鼻煙壺裡倒煙絲，聞言手一抖：“你？”
“是。”周小吏咽了口唾沫，“賬冊裡少了三千兩銀子，是趙師爺去年借去‘貼補軍餉’的。下官……下官昨日焚了傀儡，想通了——當狗的日子，到頭了。”
城守大人捏著鼻煙壺的手頓了頓。遠處突然傳來銅鑼響：“新任城守到——”
人群嘩然中，周小吏看見一個穿玄鐵鎧甲的將軍跨馬而來。那將軍摘下麵具，露出一張棱角分明的臉——竟是昨日茶樓上被將軍傀儡挑了扇子的紈絝子弟！
“周大人好膽色。”新任城守翻身下馬，將一卷詔書拍在台階上，“聖上早疑趙師爺貪墨，特命我微服查訪。今日這傀儡節……倒是省了咱們的功夫。”
周小吏望著城隍廟飄起的青煙，忽然想起昨夜火堆裡那片金鱗。原來有些東西燒成灰了，反倒能長出新的骨頭來。
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