蘇杭一帶的畫師裡，數周銘緣的工筆美人最出名。他住在西湖邊的畫舫上，艙裡總擺著十二色花青，硯台裡的墨錠要在龍井水裡泡三日才肯用，畫出來的仕女眉眼流轉，仿佛下一秒就要從紙上走下來。
那年暮春，西湖的桃花落得滿湖都是，周銘緣正對著湖水調胭脂，忽聽船板“嗒嗒”響。抬頭一看，岸邊站著個穿月白裙的姑娘，青絲如瀑，眉眼間帶著股說不出的清媚，手裡捏著支剛折的柳梢，笑盈盈地望著他：“先生能為我畫張像嗎？”
周銘緣畫了半輩子美人，卻從沒見過這般氣韻的女子，當下便請她上船。姑娘自稱姓胡，就住在湖畔的桃花塢。周銘緣鋪開澄心堂紙，提筆蘸了朱砂，剛要落墨，胡姑娘忽然輕笑：“先生用的胭脂，是去年的吧？”他一愣，這胭脂確實是去年收的紫草所製，竟被她一眼看出。胡姑娘從袖中取出個小巧的錦囊，倒出些緋紅粉末：“用這個試試，是今春的鳳仙花汁調的。”
周銘緣將信將疑地調和了顏料，落筆時隻覺那顏色順著筆尖往紙上滲，竟比尋常胭脂多了三分鮮活。他凝神畫了三個時辰，直到暮色漫進船艙，才終於停筆。畫上的胡姑娘立在桃花樹下，眼波像含著西湖的水，裙擺上沾著的花瓣仿佛還帶著露水，連周銘緣自己都看得呆了。
胡姑娘捧著畫看了半晌，輕聲謝過，提著畫軸踏上岸，轉眼就消失在桃花林裡。周銘緣望著她的背影，總覺得那裙擺飄動的姿態，像極了紙上的線條。
怪事是三天後發生的。周銘緣整理畫稿時，無意間翻出那張胡姑娘的畫像，頓時驚得跌坐在地——畫上的顏色竟褪得乾乾淨淨，原本緋紅的臉頰成了紙色，翠綠的柳梢變得灰白，連烏黑的發髻都淡得像蒙了層霧，隻剩下幾道淺淺的墨線勾勒著輪廓，活像幅未完成的白描。
他以為是顏料出了問題，又細細檢查了其他畫稿，卻都好好的。正納悶時，胡姑娘又來了，依舊笑盈盈的：“先生的畫真好，隻是我不小心把畫像弄臟了，能再畫一張嗎？”周銘緣雖覺蹊蹺，卻抵不住她的請求，又取了新紙，用最好的石青、石綠重新繪製。這次他特意在顏料裡摻了些明膠，心想定能留住顏色。
第二張畫畫得更用心，胡姑娘的裙擺上還添了隻停駐的粉蝶，翅尖的金粉是用真金碾的。可三天後，周銘緣特意去看，那畫又褪成了白描，連金粉都消失得無影無蹤，紙麵上隻留下淡淡的印痕，像被什麼東西舔過。
這下周銘緣徹底慌了。他想起坊間老人說過的精怪故事，夜裡翻來覆去睡不著，索性披衣起身，搖著小船往桃花塢去。月色下的桃花林靜悄悄的，隻有風吹花瓣的簌簌聲。他順著隱約的燈火找到一間小院，院門虛掩著，裡麵傳來細微的響動。
周銘緣屏住呼吸，從門縫裡往裡看。院裡的石桌上，正擺著他畫的那張美人圖。胡姑娘背對著他，坐在石凳上，手裡捏著畫紙的一角，竟伸出舌頭，一點一點地舔舐著畫上的顏色！她的舌尖掃過之處，緋紅的胭脂、翠綠的柳絲、金黃的蝶翅，就像潮水般褪去，順著她的舌尖滑進嘴裡。她吞咽時喉嚨微動，眼角眉梢漸漸染上鮮活的色彩，原本有些蒼白的臉頰泛起紅暈，連眼尾的細紋都淡了些。
周銘緣嚇得渾身冰涼，手一抖，碰掉了門邊的竹筐。胡姑娘猛地回頭，眼裡的溫柔瞬間褪去，隻剩下一種近乎貪婪的光。她嘴角還沾著未褪儘的緋紅，見了周銘緣，非但沒躲，反而笑了起來，笑聲裡帶著些沙啞：“先生都看見了？”
不等周銘緣反應，她抬手往臉上一抹，那張嬌媚的麵容竟像紙一樣被揭了下來，露出底下一層灰蒙蒙的輪廓，五官模糊不清，隻有一雙眼睛亮得驚人。“我本是千年畫魂，附在一張古畫上，靠吞食顏色續命。”她掂了掂手裡的畫皮，聲音輕飄飄的，“尋常的顏色不經吃，隻有先生筆下的顏色，帶著人的精氣神，最是滋養。”
周銘緣這才明白，為何自己的畫留不住顏色，為何她總愛用新鮮的顏料——那根本不是畫，是她的食物。他轉身就想跑，卻被胡姑娘攔住。她手裡的畫皮無風自動，漸漸舒展開來，竟變成了一張巨大的空白畫紙，朝著周銘緣罩過來：“先生的畫能聚色，不如……讓我也畫一張先生的像？”
周銘緣隻覺一股寒氣裹住了自己，眼前的桃花林開始旋轉，耳邊傳來無數細碎的聲音，像是無數張畫紙在翻動。他猛地想起自己畫案上那方用了三十年的墨錠，老人說過，老墨能鎮邪。他拚死掙脫，從懷裡摸出半截墨錠，朝著那張空白畫皮砸去。
墨錠剛觸到畫皮，就“滋啦”一聲冒出黑煙。胡姑娘尖叫一聲，畫皮上燒出個破洞，她身上的顏色以肉眼可見的速度褪去，重新變得灰蒙蒙的。“你壞了我的修行！”她嘶吼著撲過來，卻在離周銘緣三步遠的地方停住了，身子漸漸變得透明，像幅被水打濕的畫，一點點消散在月色裡。
第二天，周銘緣回到畫舫，發現艙裡所有的畫稿都變成了白紙，隻有那半截墨錠還躺在桌上，沾著些灰黑色的粉末。他不敢再留在西湖，收拾了行囊，回了老家。
從此，周銘緣再也不畫美人，隻畫山水。有人說，他後來畫的山總是灰蒙蒙的，水是淡淡的，連花都是白的，像是怕用了顏色，又引來什麼東西。也有人說，每逢暮春，西湖的桃花林裡，還能看見個穿月白裙的姑娘，站在湖邊，望著水麵出神，身上的顏色時深時淺，像是隨時會褪去。
江南的畫師們後來有個規矩：畫美人像，絕不用新鮮的花汁顏料，畫成後要在畫角點一點老墨。他們說，那是怕遇上愛吃顏色的畫皮妖，更怕自己筆下的顏色，成了精怪的食糧。而那些褪色的舊畫，再也沒人敢留，都在月圓之夜燒了，據說燒的時候，能聽見紙灰裡傳來細微的吞咽聲。
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