周萬財盯著桌上白花花的銀子，山羊胡微微顫抖。他萬沒想到這個街頭賣藝的窮小子，竟真能在一個月內賺到一百五十兩銀子。
"哼，不過是走了狗屎運，碰上了知府大人的壽宴罷了。"周萬財拂袖轉身，背對著李青山，"真正的商人要懂得經營之道。這樣，我再給你一個考驗——"
李青山站得筆直，目光平靜："周老爺請講。"
"我周家近日有一批上等絲綢滯銷，你若能在一個月內將其全部售出，我便承認你有經商之才。"周萬財轉過身，眼中閃著狡黠的光，"這批絲綢價值五百兩銀子，你若能做到，利潤全歸你所有。"
李青山心中一動——這分明是刁難，那批絲綢他早有耳聞，因染色不正遭多家布莊退貨，在業內已是公開的秘密。但他隻是微微頷首："青山領命。"
出了周府大門，李青山沒有直接回鋪子，而是繞道去了城南的染坊。他抓起一把周家滯銷的絲綢邊角料，在陽光下仔細端詳，又湊近聞了聞。
"果然如此..."他喃喃自語，"這染料有問題。"
原來周家為節省成本，用了劣質染料，導致絲綢色澤暗淡，遇水還容易褪色。李青山想起在蜀中學藝時，曾跟一位老師傅學過一種特殊的固色方法。
三日後，周府管家慌慌張張跑進書房："老爺！那李青山不知用了什麼法子，把咱們的滯銷絲綢重新染過，現在色澤鮮亮，在市麵上供不應求！"
"什麼？"周萬財拍案而起，"他哪來的染料配方？"
"聽說是他在蜀中學的秘方..."管家擦了擦額頭的汗，"更奇的是，他不僅把滯銷的絲綢賣光了，還接了不少新訂單，都說要"周氏新染"的絲綢。"
周萬財臉色陰晴不定，他踱到窗前，看見後院巧巧正站在一株梅樹下，手中捏著一封信，嘴角含笑。
"去查查，小姐最近可有與那李青山私通書信？"周萬財眯起眼睛。
管家低頭稱是，心中卻道：老爺啊老爺，您越是阻撓，小姐怕是越對那窮小子上心呢。
一月期限到，李青山不僅賣光了滯銷絲綢，還為周家帶來了八百兩銀子的收益。當他將五百兩本金如數奉還時，周萬財的臉色比鍋底還黑。
"周老爺，這是本金，這是三百兩利潤。"李青山恭敬道，"按照約定，利潤本應歸我所有，但我鬥膽請求將這些銀子作為聘禮的一部分。"
周萬財盯著銀子，半晌不語。他不得不承認，這個年輕人確實有過人之處。但要讓自己的掌上明珠嫁給一個曾經街頭賣藝的窮小子，他實在心有不甘。
"李青山，"周萬財突然換了副麵孔，和顏悅色道，"你確實有幾分本事。不如這樣，你來我周家做個掌櫃，我每月給你十兩銀子的工錢，如何？"
李青山微微一笑："多謝周老爺美意。但青山與小姐有三年之約，如今才過半年，我想憑自己的本事..."
"不識抬舉！"周萬財勃然大怒，"你以為賺了幾百兩銀子就了不起了？我周家產業價值萬金，你一個窮小子，拿什麼配得上我女兒？"
正當氣氛劍拔弩張之際，管家慌慌張張衝了進來："老爺！大事不好！趙員外帶著官府的人闖進來了，說咱們的絲綢有毒，害得他家老夫人渾身起疹子！"
周萬財大驚失色："胡說八道！我周家的絲綢怎會有毒？"
話音未落，一群衙役已闖入院中，為首的捕頭冷聲道："周萬財，有人告你以次充好，在絲綢中摻入有毒染料，現奉知府大人之命，將你收押問審！"
"冤枉啊！"周萬財麵如土色，"我周家做生意向來誠信為本..."
捕頭不由分說，命人將周萬財鎖拿。混亂中，李青山注意到站在趙員外身旁的一個瘦小男子眼神閃爍，不時偷瞄趙員外，似有難言之隱。
周府上下亂作一團，周夫人哭得昏死過去。巧巧強忍淚水，指揮下人照顧母親，又命管家速去請訟師。
李青山悄悄跟上被押走的周萬財，在路過一條小巷時，他猛地衝上前，往捕頭手裡塞了一錠銀子："大人，能否容我與周老爺說句話？"
捕頭掂了掂銀子，背過身去："快些。"
"周老爺，"李青山低聲道，"此事定有蹊蹺。您先委屈幾日，我定會查明真相。"