很久以前有家“趙氏染坊”，傳了三代，最拿手的是染靛藍色。當家的趙老實年過五旬，妻子早逝，隻留下個女兒叫藍姑，年方十八，生得靈秀，打小在染坊裡長大，對染布的門道一清二楚。
這年入夏，連日暴雨，河水漲了三四尺。這天清晨，藍姑照例到後院查看染缸，卻見最大的那口靛藍缸表麵結了一層詭異的薄膜。她拿長竿輕輕一撥，缸中突然浮起一具腫脹男屍，麵朝下背朝天，穿著粗布衣裳。
“死人啦！染缸裡死人啦！”藍姑嚇得魂飛魄散，連滾帶爬去前院喊人。
趙老實聞訊趕來，也是麵如土色，連忙讓夥計把屍體撈上來。死者約莫三十歲年紀，麵容已被染料腐蝕難以辨認，但從衣著看像是個外地客商。
不一會兒，官府來了人，作作驗屍後說：“淹死的，約莫是昨夜失足落缸。”
藍姑卻覺得蹊蹺。染坊夜裡都有夥計守夜，怎會讓人跌進缸裡不知曉？她壯著膽子湊近看了看，突然發現死者指甲縫裡有些紅色顆粒，不像是染料。
“爹，您看這是什麼？”藍姑小聲問道。
趙老實眯眼看了看，搖搖頭：“或許是哪家的朱砂吧。丫頭彆多事，官府都說是意外了。”
藍姑卻留了心。她自幼熟悉各種顏料，朱砂價貴，尋常人家不會用，更彆說沾滿指甲縫了。她偷偷用紙包了些顆粒藏入袖中。
葬禮那日，有個自稱是死者表兄的中年男子前來認屍，說死者是來臨鎮買染料的客商，名叫周安。男子身材高瘦，麵色蒼白，自稱姓張，說話時總是不看人眼睛。藍姑注意到他腰間掛著的香囊散發出奇異藥味，不像尋常香料。
事後幾天，藍姑總覺心神不寧。她趁父親外出，悄悄去找鎮上的老郎中辨認那些紅色顆粒。
老郎中仔細看了後，肯定地說：“確是朱砂，而且是煉丹用的上等朱砂，尋常藥鋪都不賣的。”
“煉丹？”藍姑驚訝道，“莫非是道士？”
老郎中壓低聲音：“姑娘，鎮上近來確有傳言，說有人暗中煉丹，專找童男童女的血做引子…你從哪得來這朱砂？”
藍姑不敢明說，支吾幾句便告辭了。回家的路上，她越想越怕，忽然記起前幾日確有對農家兄妹在附近失蹤，官府搜尋無果。
當夜，藍姑翻來覆去睡不著。三更時分，她聽見後院有輕微響動，悄悄起身從窗縫望去，隻見月光下有個黑影正在染缸旁忙碌，看身形像是那個自稱張表兄的人。
藍姑心驚膽戰，等黑影離去後，她點亮燈籠悄悄來到後院，發現染缸邊沿有些新沾的暗紅色粉末。她忽然想起老郎中的話——煉丹需要朱砂，也需要特殊的容器…
“莫非這染缸…”藍姑不敢想下去。
第二天，藍姑假意對趙老實說：“爹，那口出事的染缸不吉利，不如砸了重做一口。”
趙老實卻連連擺手：“不可不可！那是祖傳的老缸，釉色都沁透了，砸了可惜。”
“可死了人的…”
“已經請道士做法超度了，無妨的。”趙老實眼神閃爍，明顯有事隱瞞。
藍姑越發懷疑。午後她趁父親小憩，悄悄溜進他房間，在衣櫃底層發現了個小布包，裡麵竟是一疊符紙和幾塊暗紅色的石頭，散發著與那“張表兄”香囊類似的氣味。
恰在此時，趙老實推門而入，見女兒手中之物，頓時臉色大變。
“藍姑！你、你怎可亂翻為父的東西！”趙老實慌忙搶過布包。
“爹，這些是什麼？您是不是有事瞞著我？”藍姑直視父親的眼睛。
趙老實長歎一聲，老淚縱橫：“閨女，爹對不起你，對不起你死去的娘啊…”
原來三個月前，趙老實染布時失手，一批貴重的絲綢全部染花，賠得傾家蕩產還欠下巨債。正在走投無路時，那個自稱姓張的道士找上門，說能幫他渡過難關，條件是借染坊後院一用。
“他說隻是在缸中提煉些藥材，每月給二十兩銀子…”趙老實哽咽道，“我一時糊塗就答應了。誰知那夜周安來找他，不知怎的就死在缸裡了。張道士說若是報官，咱們全家都要受牽連，不如偽造成意外…”
藍姑聽罷心如刀絞：“爹！您這是與虎謀皮啊！那周安定是發現了他們的勾當才遭滅口。我聽說他們在用童男童女煉丹！”
趙老實嚇得麵無人色：“不、不可能吧？張道士說隻是煉延年益壽的丹藥…”
正當父女倆爭執時，門外傳來冷笑聲：“趙老板，看來你是守不住秘密啊。”
張道士推門而入，眼神陰冷，身後跟著兩個彪形大漢。