大河鎮外一條濁黃河，河麵寬闊，水流湍急。鎮上人往來兩岸，全靠著老馬的渡船。老馬年近六十，臉上溝壑縱橫如河岸褶皺，雙手粗糲似老樹盤根，撐船擺渡已有四十餘載。
這老馬有個古怪規矩：窮苦人過河，分文不取；有錢人渡河，卻要收雙倍渡錢。
鎮上張員外每次過河，老馬必伸手道：“員外，四個銅板。”張員外常嗤笑道：“老馬，你這不是明搶麼？彆處渡船隻收兩個銅板，你偏收我四個！”
老馬隻嘿嘿一笑：“員外家大業大，不在乎這幾個小錢。窮人家無隔夜糧，我怎好伸手要錢？”
張員外每每搖頭：“你這老頑固，有錢不賺，真是傻透了！”
這年夏天格外炎熱，河水卻因上遊山洪而格外洶湧。這日午後，張員外帶著兩個家仆，拎著大包小包從城裡采購歸來，又要渡河。
老馬見是張員外，照例伸出一隻粗手：“員外，四個銅板。”
張員外今日心情頗佳，竟不還價，爽快付了錢，笑道：“老馬啊老馬，你這一年到頭能賺幾個錢？窮人不收錢，富人收雙倍，富人終究是少數，你這不是自斷財路麼？”
老馬將銅板揣入懷中，淡淡道：“夠吃就行，要那麼多作甚。”
船至河中，忽然一陣狂風襲來，渡船劇烈搖晃。張員外正站在船邊指點江山，一個不穩，“撲通”一聲落入湍急河流中。
“救命啊！救命！”張員外在水中拚命掙紮，忽沉忽浮。
兩個家仆嚇得麵如土色，隻會站在船上乾喊“救命”，卻不敢跳下水去。
老馬二話不說，甩開外衣，“撲通”一聲躍入河中。他在黃河邊長大，水性極好，幾個猛子就遊到了張員外身邊。那張員外已是奄奄一息，見老馬來救，死命抱住不放，險些將老馬也拖入水底。
老馬經驗老到，一個翻身掙脫了張員外的糾纏，繞到他身後，托著他的下巴往岸邊遊。水流湍急，老馬拚儘全力，才將肥胖的張員外拖到淺水區。
上岸後，張員外癱倒在地，連吐好幾口渾水，半晌才緩過氣來。
家仆們慌忙跑來，扶起張員外。張員外驚魂未定，拉著老馬的手道：“老馬，今日多虧了你！你要多少酬謝，儘管開口！”
老馬卻擺擺手，擰著濕透的衣服：“不必了，救人一命，哪能要錢。”說罷自顧自轉身去找被水流衝走的船篙。
張員外愣在原地，滿臉不可思議。他回到府上後，坐立不安，總覺得欠了老馬天大的人情。隔日，他特意備了十兩銀子，帶著家仆來到渡口。
“老馬，這是謝禮，請你務必收下。”張員外將銀子遞過去。
老馬瞥了一眼，繼續修補漁網：“說了不要便是不要。”
張員外不解：“你平日不是最喜歡收我錢嗎？怎麼今天送上門的反而不要了？”
老馬抬起頭，眼睛眯成一條縫：“員外，我收你渡錢，是因你富有，多出幾個錢不痛不癢。而我救你性命，是出於人道，若收了錢，豈不成了交易？我老馬雖窮，卻知什麼錢該賺，什麼錢不該賺。”
張員外聞言，麵紅耳赤，訕訕而歸。
此後數日，張員外茶飯不思，總想著老馬那番話。他想起自己這些年經商，錙銖必較，從不吃虧，甚至常常欺壓窮苦佃戶，克扣工錢。而老馬一個窮船夫，竟有如此胸襟，自己堂堂一個員外，反而不如。
一日大雨，張員外路過渡口，見老馬正在雨中幫一個老婦人搬運行李，不但不收錢，還倒貼了幾個銅板給那老婦人買餅吃。張員外站在遠處看了許久，忽然長歎一聲：“我活了這大半輩子，竟不如一個船夫明白事理。”
當晚回家，張員外召集家人，宣布要捐資修橋。
夫人聞言大驚：“老爺，修一座橋得花多少銀兩啊！咱們雖有些家底，也經不起這般折騰啊！”
張員外搖頭道：“這些年來，我們過河從不曾為難，可知那些急病求醫的、趕集賣貨的窮人，每逢河水暴漲便無法渡河，耽誤多少事情？老馬一人撐船辛苦，若是修了橋，不但方便大家，老馬也能安享晚年了。”
說乾就乾，張員外次日就請來工匠測算，預算下來至少需要五百兩銀子。他毫不猶豫，變賣了一些家產，湊足銀兩，破土動工。
消息傳開，全鎮嘩然。人們都不相信吝嗇出名的張員外會做出如此善舉。有人猜他是為了博取名聲，有人猜他是被官府逼迫，唯有老馬在渡口聽著眾人議論，笑而不語。
修橋期間，張員外日日到工地監督，與工匠同吃同住，人也瘦了一圈，皮膚曬得黝黑。鎮上人漸漸相信，張員外是真心修橋造福鄉裡。
半年後，一座石拱橋橫跨河麵，蔚為壯觀。通橋那日，鎮上鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，鄉親們爭先恐後地走上新橋，個個喜笑顏開。
張員外站在橋頭，接受鄉鄰們的稱讚，心裡從未有過的踏實快樂。他四處張望，尋找老馬的身影，卻見老馬獨自一人坐在舊船頭，默默抽著旱煙。
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慶典結束後，張員外來到渡口，跳上老馬的船。
“老馬，如今有橋了，你這渡船也該歇歇了。”張員外笑道。
老馬磕了磕煙袋，眯眼望著嶄新的石橋：“是啊，該歇歇了。”
張員外從懷中掏出一個錢袋：“修橋還剩些銀兩，我知你不會要，但這些是你應得的。沒有你，就沒有這座橋。”
老馬搖搖頭：“橋是你修的，與我何乾？”
張員外鄭重道：“若非你那日救我，又分文不取，我至今還是個吝嗇鬼。是你讓我明白，錢財不過是身外之物，助人才是快樂之本。”
老馬終於接過錢袋，掂了掂，笑道：“既然如此，我便收下了。不過——”他話鋒一轉，“我有個主意，不知員外願不願意再出些力？”
張員外連忙道：“但說無妨。”
老馬指著岸邊幾間破屋：“那裡住著幾個孤寡老人，行動不便。我想用這些錢再加上員外的資助，建個小院，請人照料他們起居。我這渡船不用了，但還能撐幾年篙，能幫一點是一點。”
張員外聞言，先是一愣，隨即哈哈大笑：“好你個老馬！我以為我終於趕上你了，沒想到你還是比我多想一步！好！就照你說的辦！”
三年後，老馬無疾而終。送葬那日，全鎮人都來了，隊伍從橋頭排到橋尾。因老馬無後，張員外感其救命之恩竟作為孝子，為老馬披麻戴孝。
又過了十年，張員外也成了一位古稀老人。他常坐在石橋上，對孫兒講述船夫老馬的故事。
“孩子，你看這橋，”張員外摸著橋欄上的石刻，“這世上有人追求金銀滿屋，有人追求高官厚祿，但老馬讓我明白，人活一世，最重要的是心中有座橋——一座連接人心的橋。有了它，再寬的河也能渡過，再遠的路也不覺漫長。”
夕陽西下，石橋在餘暉中泛著暖光，橋上來往行人絡繹不絕。沒有人記得從前這裡有個船夫，和一個吝嗇的員外。但這座橋依舊靜靜地橫跨河上，連接著兩岸，也連接著過去與現在，無聲訴說著一個關於渡錢的故事。
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