北宋年間，江南有個小村莊，村頭住著陳氏一家。當家的陳秋實在兒子們還小的時候，一場急病撒手人寰，留下妻子王氏和兩個年幼的兒子。大兒子陳忠，那年剛滿十歲；小兒子陳孝，方才七歲。
王氏是個要強的女人，丈夫走後，她白天給人縫補漿洗，夜裡紡線織布，硬是靠著一雙手將兩個孩子拉扯大。雖說家境貧寒，但母子三人相依為命，日子倒也過得去。
陳家院子裡有棵橘樹，是陳秋實生前親手栽下的。這些年，王氏精心照料，施肥澆水，除蟲剪枝，那橘樹竟一年比一年茂盛。到了兄弟倆十五歲和十二歲這年秋天，橘樹第一次結滿了金燦燦的果子，壓得枝頭都彎了。
這天清晨，王氏將兩個兒子叫到跟前，指著那滿樹金黃說：“兒啊，這橘樹是你們父親留下的，今年結得最好。娘把它交給你們兄弟二人自己分著吃，切記要相互謙讓，莫要爭執。”
兄弟倆齊聲應下，搬來木凳，站在樹下商量起來。
陳忠看著弟弟瘦小的身子，心想：“阿孝年紀小，正長身體，該多吃幾個。”便道：“弟弟，你上去摘，摘夠了再給我。”
陳孝卻想：“哥哥平日幫人做工，辛苦得很，該讓哥哥多吃。”於是說：“哥哥年長，該由哥哥先摘。”
推讓再三，最後還是陳忠讓步，先上了凳。他伸手在茂密的枝葉間摸索片刻，隻摘了三隻又大又圓的橘子便下來了。
“該你了。”陳忠將橘子揣在懷裡，對弟弟說。
陳孝爬上木凳，四下張望一番，專挑那枝頭最紅最大的橘子摘了五隻，小心翼翼地捧在手中。
王氏在屋內縫補衣裳，透過窗子看見兄弟倆這般舉動，心中疑惑：滿樹橘子，為何大兒隻取三隻，小兒倒取了五隻？莫非起了爭執？想著便要起身去看個究竟，轉念一想，又坐下了，且看他們如何分說。
隻見陳孝捧著五隻橘子從凳上下來，全部塞到哥哥手中：“哥哥每日去鎮上做工，最是辛苦，這五個大的給哥哥吃。”
陳忠一愣，隨即從懷中掏出自己摘的三個橘子，放在弟弟手中：“我年紀大，吃多少都不長個了。你正在長身體，又讀書辛苦，這三個甜的給你。”
原來兄弟二人都揀著最大最好的摘，卻是為了給對方。
陳孝不肯接，陳忠硬是塞過去。推讓間，一隻橘子滾落在地，被一隻路過的大公雞啄了一口。
王氏在屋內看得分明，不禁濕了眼眶。她推開房門走出來，兄弟倆見狀，都低下頭，以為母親要責怪他們浪費糧食。
誰知王氏一手拉一個，將他們帶到院中石凳上坐下，自己拾起那隻被雞啄過的橘子，剝開皮，分成三份：“來，咱們一起吃。”
母子三人分食一隻橘子，那橘子格外地甜。
吃完橘子，王氏語重心長地說：“今日見你兄弟相互謙讓，為娘甚是欣慰。物件有價，情義無價。一樹橘子不如你兄弟和睦重要。記住今日，往後無論遇到什麼，都要相互扶持。”
兄弟倆連連點頭，將母親的話牢記心中。
卻說這年冬天，王氏感染風寒，一病不起。陳忠二話不說，辭了鎮上的活計，在家專心照顧母親和弟弟。白天熬藥煮粥，夜裡守夜看護，從無怨言。
陳孝更是發奮讀書，心想若能考取功名，母親和哥哥便能過上好日子。寒冬臘月，屋裡冷得像冰窖，他就裹著棉被讀書，手凍僵了就在嘴邊哈口氣，繼續寫文章。
開春時，王氏的病總算好了，但家中積蓄也花得所剩無幾。眼看弟弟鄉試在即，連趕考的路費都湊不齊，陳忠心急如焚。
這夜，陳忠悄悄出門，來到村中富戶李員外家，求見管家。
“聽說您家要雇人出海打漁，我願意去。”陳忠對管家說。
管家打量著他：“出海可是玩命的活計，風波難測，你這身子骨行嗎？”
“行的行的，我什麼活都能乾。”陳忠連忙說。
管家沉吟片刻：“按理說我們不雇本地人，畢竟風險大。不過既然你自願，工錢可以多給些，先付一半定錢，回來再付另一半。若是回不來...”管家沒往下說。
陳忠咬牙：“我自願的，立字據為證。”
就這樣，陳忠接過定錢回轉家中，留下定錢並一封信，便連夜隨船出海去了。
第二日，陳孝才發現哥哥所留銀錢與書信，隻見信中寫道：“弟安心備考，兄隨船出海，數月即歸，勿念。”
陳孝讀罷淚如雨下，深知哥哥是為了自己的趕考路費才去冒險。他跪在母親麵前：“兒定不負兄長苦心，必高中歸來！”
王氏摟著兒子，淚落不止：“你兄弟二人如此相護，為娘既心疼又欣慰。”
且說陳忠隨船出海，風裡來浪裡去，吃了不少苦頭。同船的都是為生活所迫的苦命人，大家相互照應，倒也挺過了最初的不適。