古時候，在青石鎮有個叫柳娘的寡婦，三十出頭，眉清目秀，性子溫婉。她丈夫早逝，沒留下一兒半女，隻留下間臨街的鋪麵和後院三間瓦房。街坊鄰居都勸她改嫁，她隻是搖頭，說守著這屋子，就像守著丈夫還沒走遠似的。
柳娘心善，見不得人受苦。自丈夫去世後，她便在自家門前支起個粥棚，每日清晨熬上一大鍋稀粥，施舍給過往的窮苦人和乞丐。這一施便是整整五年，無論寒冬酷暑，從未間斷。
這年入秋後，柳娘發現一件怪事。每天收拾碗筷時，總會在鍋底或碗底發現些米粒，這些米粒不偏不倚，恰巧組成一個“謝”字。起初她以為是巧合，可接連七八日都是如此，她便留了心。
這天清晨，天剛蒙蒙亮，柳娘照例起身熬粥。她將柴火點燃後，假裝回屋取東西，實則躲在門後悄悄觀察。隻見粥鍋微微晃動，鍋蓋被輕輕頂起，幾個半透明的小人影從鍋中躍出，轉眼消失在空中。
柳娘心中驚訝，卻不害怕。她走到鍋邊一看，果然又見米粒組成的“謝”字，這次還多了個笑臉。
“莫非是些知恩的小精怪？”柳娘自言自語道，卻不聲張，依舊日日施粥。
轉眼到了寒冬，今年冬天格外冷，窮苦人也比往年多了不少。柳娘的粥棚前日日排著長隊，她積蓄本就不多，米缸眼見著一天天淺下去。
臘月二十三，小年這天，柳娘剛施完粥，米缸就見了底。她摸著空空如也的米缸發愁，鎮上米價已經漲了三倍，她手頭的銀錢隻夠買半袋米了。
“掌櫃的，行行好，賒我一袋米吧，開了春一定還上。”柳娘來到米店，低聲下氣地求道。
米店掌櫃撥著算盤，頭也不抬：“柳娘子，不是我不講情麵，這年景誰容易？現錢交易，概不賒賬。”
柳娘黯然回家，數了數銅板，果真隻夠買半袋米。第二天，粥稀得能照見人影，可排隊的人卻更多了。
“柳娘子，聽說城外已經餓死人了，咱們這條街，就靠您這口粥吊著命呢。”一個抱著孩子的婦人哭著說。
柳娘聞言，心揪成一團。回到屋裡，她翻箱倒櫃找出幾件陪嫁的首飾，都是娘家帶來的心愛之物。她摩挲許久，一咬牙，拿著去了當鋪。
當鋪老板眯著眼看了看：“銀簪子一支，玉鐲一個，死當，十兩銀子。”
柳娘知道這價壓得低，卻不得不點頭。拿著銀子，她買回了兩袋米，粥又稠了起來。
可災荒越來越重，逃難的人源源不斷湧向青石鎮。不過半月，柳娘當首飾換來的米又見了底。這次，她實在沒法子了，隻能將粥熬得一天比一天稀。
這天夜裡，柳娘正發愁明日無米下鍋，忽然聽到敲門聲。開門一看，門外站著個白發老翁，衣衫襤褸，瑟瑟發抖。
“行行好，給碗熱粥喝吧。”老翁顫聲道。
柳娘為難地說：“老人家，今日粥已施完，要不您明日早些來？”
老翁歎了口氣，轉身欲走。柳娘看他佝僂的背影，心中不忍，叫住他：“您等等，我屋裡還有些米，給您煮一碗。”
其實屋裡米缸早已空空如也，柳娘回到廚房，東找西找，終於在角落發現小半碗米，想必是先前不小心灑落的。她仔細地將米粒一顆顆撿起來，熬了一碗稠粥端給老翁。
老翁吃完粥，精神了許多，問道：“娘子心善，如今米價飛漲，為何還要堅持施粥？”
柳娘笑了笑：“見人受苦，心裡不忍。能幫一點是一點，總好過什麼都不做。”
老翁點點頭，從懷裡掏出個布包遞給柳娘：“老夫身無長物，唯有這幾粒種子相贈。種在後院，明日便見分曉。”
柳娘推辭不過，隻好收下。老翁告辭離去，身影很快消失在夜色中。
第二天一早，柳娘想起老翁的話，半信半疑地將種子種在後院。不過半日，那種子竟發芽抽枝，結出沉甸甸的稻穗來！柳娘又驚又喜，忙收割了稻穀，舂米熬粥。
如此過了三日，那株稻穗天天結果，取之不儘。柳娘的粥棚得以繼續，救活了無數饑民。