“篤篤篤——咣咣！平安無事——”
回到更棚，老人們看見陳三爺滿麵紅光，仿佛年輕了十歲。他卻說：“回光返照，時候快到了。”
四更天，烏雲遮月。陳三爺的身影在夜色中若隱若現，鑼聲卻異常清晰：
“篤篤篤篤——咣咣！天寒地凍——”
這一趟回來，陳三爺幾乎是被風推進更棚的。他喘著氣坐下，望著桌上的更漏：“還有一刻就是五更。”
幾位老友圍著他，默默垂淚。
“哭什麼？”陳三爺笑了，“我打了一輩子更，護了全鎮人一輩子平安，如今功德圓滿，是喜事啊！”
更漏中的沙緩緩流下，子時將至。
陳三爺站起身，整了整衣冠，拿起那麵祖傳的銅鑼：“我這最後一更，就不敲梆子了，隻打鑼。這鑼聲會特彆些，大家夢裡聽見，也好送送我。”
說罷，他一步踏出更棚，竟不需人攙扶，徑直朝鎮中心的十字路口走去。
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子時正刻，陳三爺站定在十字路口中央，深吸一口氣，舉起了鑼槌。
“咣————”
這一聲鑼響，不同以往任何一次。它不像金屬撞擊聲，倒像是古寺鐘鳴，清越悠長，穿透磚牆木門，傳入每家每戶。鎮上的人後來都說，那聲音不像響在耳邊，倒像是直接從心裡頭響起來的。
鑼聲餘韻中，陳三爺蒼老而莊嚴的聲音響起：
“五更天明——送君千裡——終須一彆——善自珍重——”
話音落下，老人的身影在晨霧中漸漸模糊。
當晚，全鎮人都做了一個相同的夢：夢見陳三爺白須飄飄，衣袂飛揚，乘著一隻白鶴向西天而去。臨行前還回頭一笑，拱手作彆。
次日清晨，人們發現更棚空無一人。桌上整齊疊放著更夫服，那麵刻著“守更一世，護佑一方”的銅鑼被端正地放在衣服上，旁邊更漏中的沙剛好流儘。
鎮長帶人尋遍全鎮，也不見陳三爺蹤影。這時大家才紛紛說起昨夜相同的夢，方知老更夫已功德圓滿，羽化登仙去了。
更棚後來被改建為“三爺廟”，香火鼎盛。那麵銅鑼被懸於廟中，據說每逢災年，鑼會自鳴預警。鎮上從此沒了打更人，因為大家說，陳三爺還在守著清河鎮的夜呢。
有時夜深人靜，依稀還能聽到蒼老而洪亮的打更聲，伴隨著一句：
“天乾物燥——小心火燭——”
老人們這時就會對孫兒說：“聽，陳三爺還在打更呢。”
孩子側耳聽聽，窗外隻有風聲。
“沒聽見呀。”
老人便笑了：“等你活到爺爺這個年紀，就能聽見啦。”
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