汨羅江畔有座屈原祠，年久失修，牆垣斑駁，卻常年有香火供奉。每逢端午前夜，江上總會傳來一陣陣吟誦《離騷》的聲音，那聲調悲愴雄渾，不似人間音律。當地老人都會低聲告訴晚輩：“這是屈大夫的忠魂未散，在向天地訴說著他的憂憤啊。”
話說這年五月初四，天色向晚，一個名叫柳文淵的落魄書生，背著破舊書箱，步履蹣跚地來到屈原祠前。他年約二十五六，麵容清瘦，衣衫雖打了好幾個補丁，卻漿洗得乾乾淨淨。
祠內走出一位守祠的老者，須發皆白，見書生模樣，便問道：“年輕人，天快黑了，你這是要往哪裡去？”
柳文淵躬身行禮：“小生赴京趕考，盤纏用儘，隻得沿途借宿。見有此祠，想懇請老丈行個方便，容我暫住一宿。”
老者打量他片刻，歎道：“進來吧。不過今晚是端午前夜，夜裡江上或有異響，你聽到什麼，切莫驚慌，更不可出祠窺探。”
柳文淵連聲道謝，心中卻不以為意，隻當是鄉野迷信。
夜深人靜，柳文淵在祠內偏房躺下，卻因腹中饑餓，輾轉難眠。忽然，遠處江上隱隱傳來聲響，初如蚊鳴，繼而漸響。他側耳細聽，竟是有人在吟誦詩文！
“長太息以掩涕兮，哀民生之多艱...”
那聲音悲涼雄渾，仿佛裹挾著千年憂憤，穿透夜色，直抵心靈。柳文淵自幼熟讀《離騷》，卻從未聽過如此攝人心魄的吟誦。聲調忽高忽低，時而如泣如訴，時而慷慨激昂，完全不依當世流行的吟詩調子。
他一時癡了，不由自主地起身，悄悄走到祠門邊，從門縫向外望去。
但見江麵霧氣氤氳，一輪殘月隱現雲中，水天之間似有一道朦朧身影，正對天吟唱。那聲音仿佛有一種魔力，讓柳文淵心神俱醉。他不知不覺推開祠門，一步步向江邊走去。
守祠老者夢中驚醒，發現書生不見，急忙追出，見他已走近江岸，急得大喊：“快回來！不可近聽仙音！”
柳文淵卻恍若未聞。此刻，他全部心神都被那吟誦聲吸引。奇異的是，那聲音所用的語言他本應不懂，卻莫名理解了其中深意；那吟唱的調子他從未聽聞，卻仿佛早已深植骨髓。
忽然，江上聲音戛然而止，霧氣消散，月隱雲中，四下裡一片死寂。
柳文淵呆立江邊，半晌，才如夢初醒，踉蹌返回祠中。
守祠老者見他回來，連聲道：“孽緣，孽緣啊！你可知這江上仙音，凡人近聽不得？往年也有幾個膽大的，不是瘋癲就是重病，沒一個有好下場！”
柳文淵卻神情恍惚，喃喃道：“我懂了，我懂了...”
原來，就在剛才聆聽天音的那一刻，他忽然明白了《離騷》中許多原本晦澀的段落，更領悟了一種早已失傳的“楚聲”吟唱法。那是一種源自楚地的古調，聲韻流轉間，自有天地至理。
第二天是端午，鄉民們聚集江邊賽龍舟、投粽子，祭祀屈原。柳文淵卻閉門不出，在祠中借來紙筆，奮筆疾書。
守祠老者見他眼中有光，麵泛紅潮，擔心不已，幾次送飯，都見他伏案疾書，口中念念有詞，時而按新悟的楚聲吟唱幾句，聲調悲愴，令人聞之落淚。
如此三日，柳文淵寫就一篇《屈子天問解》，詳述他由天音領悟的《離騷》真義，又附“楚聲十八調”的吟唱之法。
第四日清晨，他將文稿小心收好，辭彆守祠老者：“多謝老丈收留之恩。小生此行，若能遇得知音，必返還與您共研楚聲真諦。”
柳文淵離去後，一路靠賣字為生，終於抵達京城。時值大考前夕，京中文人雲集。一日，他在一家書肆幫工，見幾位文人正在爭論《離騷》中一段的釋義，各執一詞，互不服氣。
柳文淵聽了一會，忍不住插嘴道：“諸位所言皆有道理，但若知楚聲吟法，便知此段當如是解...”
說罷，他竟用那夜所學的楚聲，低聲吟唱起來。初時幾位文人麵現不屑，但聽了幾句後，皆神色肅然。那悲愴雄渾的聲調，雖不高亢，卻直擊心靈，令人恍如親見屈原行吟江畔的孤憤身影。
一曲終了，書肆內鴉雀無聲。忽然，屏風後轉出一位青袍老者，撫掌歎道：“此聲此解，真乃千古絕響！不知小哥師從何人？”
旁邊有人驚呼：“是翰林院大學士蘇公！”
柳文淵忙躬身行禮，將自己汨羅江畔的奇遇如實相告。
蘇大學士聞言，神色凝重：“楚聲失傳久矣，老夫曾於古籍中見其名，未嘗聞其聲。若你所言非虛，實乃文壇幸事。”遂邀柳文淵至府中詳談。