皇帝得知這一切後，眼珠劇烈轉動。王瑾明白，那是憤怒與絕望。
但事已至此，彆無他法。王瑾成了這驚天秘密的唯一守護者。
一年後，洪熙帝登基，但僅在位十月便病重垂危。
那一夜，王瑾來到新帝榻前。
“陛下，先帝其實未崩。”他低聲說出驚天之秘，“他在地下宮殿，以另一種方式長生。”
病榻上的洪熙帝震驚不已。
王瑾帶他進入地宮。當他看到年輕如昔的父親端坐其中，周圍八盞長明燈映照，燭火溫暖，頓時明白了什麼。
“父皇...”洪熙帝跪地痛哭。
皇帝眼珠轉動，看向兒子，又看向燭火。
洪熙帝明白了父親的意思——他也將不久於人世，是否要走上這條永恒囚禁之路？
“兒臣...願隨父皇。”洪熙帝哽咽道。
他在燭前滴血，立誓共享長生。不久後，洪熙帝“駕崩”，地宮中多了一尊穿著龍袍的“活雕像”。
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自此，這成了朱明王朝最隱秘的傳統。每當皇帝病重垂危，便有守燭人出現，告知長生燭的秘密，由皇帝自己選擇——是安然離世，還是永恒囚禁。
地宮中的“活雕像”越來越多。
他們無法交流，卻意識清醒。最初的永樂帝，在這一百多年的囚禁中，早已將畢生反複回憶、反思。他想起自己奪位時的血腥，想起那些被他處死的大臣，想起鄭和下西洋的壯舉，也想起徐皇後臨終時自己卻在外征戰的遺憾。
最折磨他的是，他能感知到地宮中的一切變化。
他“看”著自己的子孫一個個加入這永恒囚禁，他們初來時眼中的驚恐與後悔，與他當年如出一轍。他“聽”著守燭人每日的稟報，得知大明王朝的興衰起伏，卻無能為力。
嘉靖年間，一場地震險些讓燭台傾倒，是守燭人奮不顧身撲上去護住燭火，自己卻被砸成重傷。那一刻，永樂帝多麼希望燭火就此熄滅，結束這無儘的折磨，但他連閉眼都做不到。
萬曆末年，第十位皇帝即將加入地宮。
就在滴血儀式開始前，年輕的泰昌帝突然問道：“列祖列宗，你們可曾後悔？”
地宮中一片死寂，但新來的守燭人仿佛聽到了一聲集體歎息。
泰昌帝看著那些栩栩如生卻毫無生氣的麵孔，突然明白了什麼。
“朕不願如此。”他後退一步，“生死有命，何必強求？這哪裡是長生，分明是最惡毒的詛咒！”
他轉身欲走，地宮中突然刮起一陣陰風，燭火劇烈搖曳。
所有皇帝的眼珠都在瘋狂轉動，尤其是永樂帝——那不是憤怒，而是讚同。
泰昌帝愣在原地，若有所思。
次日，他頒布旨意：“朕病已篤，天命如此，不敢逆天而行。”
他成為明朝第一位拒絕長生燭的皇帝。
消息傳出，地宮中的燭火似乎更加明亮了。守燭人驚訝地發現，永樂帝的眼角，竟有一滴淚水滑落。
泰昌帝駕崩後，繼任的天啟帝在病重時也拒絕了長生燭。唯有崇禎帝，在明朝將亡時曾考慮過這個選擇，但當他來到地宮，看到列祖列宗的慘狀後，毅然放棄。
“朕寧可殉國，不願為囚。”這是他最後的決定。
明朝滅亡，清軍入關。最後一任守燭人按照祖訓，封閉地宮入口，讓這個秘密隨大明一起埋葬。
但傳說，那支長生燭至今仍在某處地下燃燒，燭火中儲存著十位皇帝的壽命。他們意識清醒地困在自己不朽的軀殼中，見證著歲月的流逝，等待著燭火熄滅的那一天。
而那把龍椅，依舊矗立在紫禁城中，等待著下一個願意以永恒自由換取永恒生命的人。
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