楊秀搖頭：“你是沈家獨子，怎能隨意遠行？好好在家，若我僥幸得中，自會回來找你。”
沈朝沉默片刻，從懷中掏出一塊玉佩，一掰兩半，將一半遞給楊秀：“這是我從小戴到大的護身符，你帶一半，我留一半。無論你在哪裡，都要回來找我。”
楊秀接過半塊玉佩，眼眶微紅：“好，我一定回來。”
楊秀走後，沈朝整日鬱鬱寡歡。沈家父母知道他是思念好友，便請來武師教他習武，分散心神。
誰知半年後，沈朝竟一病不起。請了多少名醫，都診不出病因，隻說心病還需心藥醫。
沈朝躺在床上，手裡攥著半塊玉佩，迷迷糊糊中，又做起了那個夢。
夢中，他和楊秀手拉手走在黃泉路上，繞過奈何橋，跳入輪回的黑暗...
“不喝孟婆湯，大不了做回孤魂野鬼...”沈朝在夢中喃喃自語。
沈夫人守在床邊，聽得心驚肉跳，忙請來道士做法事。
卻說楊秀在京應試完畢，歸心似箭。這夜宿在客棧，也做了一個夢。
夢中，他與李朝——如今的沈朝——在奈何橋前相視而笑，雙雙放下湯碗，手拉手走入黑暗...
“兄弟，我怕喝了孟婆湯，忘了你。”
“那咱倆都不喝，大不了再一起做回孤魂野鬼。”
楊秀猛然驚醒，手中半塊玉佩微微發燙。他心慌意亂，不等放榜，立即收拾行李返鄉。
一路奔波回到江南，才知沈朝已病重多日。楊秀直奔沈家，不顧下人阻攔，衝進沈朝臥室。
“朝弟！”楊秀撲到床前。
昏迷中的沈朝似乎聽到了呼喚，緩緩睜開眼，見到楊秀，虛弱地笑了：“秀哥...你回來了...”
楊秀握住他的手：“我回來了，你不許有事！”
說也奇怪，楊秀回來後，沈朝的病情竟一日好過一日。不出半月，已能下床行走。
這日，兩人在院中散步，沈朝忽然道：“秀哥，我病中做了很多夢，都想起來了。”
楊秀看著他：“想起什麼？”
“想起咱們前世是戰友，一同戰死，一同繞過奈何橋，約定來世再相見。”沈朝認真地說。
楊秀沉默片刻，從懷中掏出半塊玉佩：“我也都想起來了。李朝，好久不見。”
沈朝——或者說李朝——笑了，也掏出自己的半塊玉佩，兩塊合而為一。
“楊秀，好久不見。”
兩人相視而笑，一如當年在黃泉路上。
正當二人敘話時，忽然外麵傳來喧嘩聲。兩人出門一看，隻見一隊官差舉著火把，為首的官員高聲道：“楊秀何在？恭喜楊老爺高中舉人！”
原來楊秀此次進京應試，竟高中舉人。消息傳來，整個縣城都轟動了。
沈家父母見楊秀中了舉，更是歡喜，擺宴慶賀。
次日，更驚人的消息傳來——朝廷因邊關戰事吃緊，下令征召新科舉人入伍參讚軍務，楊秀也在征召之列。
沈朝得知後，毫不猶豫：“我跟你一起去！”
沈家父母自然不肯，沈朝卻鐵了心：“前世我們一同戰死，今生也要同生共死。”
楊秀勸道：“你何必如此？”
沈朝笑道：“大不了再一起做回孤魂野鬼。”
最終，在楊秀的周旋下，沈朝以文書身份隨軍出發。
邊關大營中，兩人並肩而立，望著遠處蒼茫的群山。
“想不到又回到這種地方。”沈朝感慨道。
楊秀點頭：“仿佛昨日。”
軍中生活艱苦，但二人相互扶持，倒也其樂融融。楊秀因獻策破敵，屢立戰功，很快升為參將；沈朝則負責軍需調度，也做得井井有條。
這日，敵軍大舉來襲，楊秀奉命率軍迎敵。臨行前，沈朝將自己的半塊玉佩塞回楊秀手中：“帶上它，平安回來。”
楊秀笑道：“放心，這次不會像前世那樣了。”
然而戰況激烈，楊秀所在部隊被圍。沈朝得知後，不顧眾人阻攔，率一隊人馬殺入重圍。
亂軍之中，沈朝找到受傷的楊秀，二人背靠背迎敵，一如前世。
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“你不該來的。”楊秀喘著氣說。
沈朝大笑：“不來怎麼對得起我們繞過奈何橋的交情？”
正當二人以為必死無疑時，援軍趕到，反敗為勝。
凱旋而歸後，楊秀因戰功卓著，被授予更高官職。而更令人驚喜的是，朝廷因他獻策破敵有功，特準他一個恩典。
楊秀什麼金銀財寶都不要，隻求一紙特許——允許他與沈朝結為異姓兄弟，此生不離不棄，富貴與共。
朝中大臣們念他戰功赫赫，也就準了。
消息傳回家鄉，沈家父母老淚縱橫，終於明白了兒子的一片赤誠。
在邊關小城的簡單儀式上，沈朝和楊秀跪拜天地，正式結為兄弟。
當晚，二人站在城樓上，望著滿天繁星。
“想不到這一世，我們真的做到了。”楊秀輕聲道。
沈朝點頭：“記得前世，不負今生。”
“若是下一世...”
“下一世也不喝孟婆湯。”沈朝打斷他，笑道，“大不了再一起做回孤魂野鬼。”
楊秀也笑了，二人擊掌為誓。
星光下，兩個身影並肩而立，一如許多年前，那兩個手拉手繞過奈何橋的魂魄，約定生生世世，永不相忘。
自此，二人並肩作戰，保家衛國，成為一代名將。他們的故事也在民間流傳開來，成為一段佳話。後人寫詩讚道：
“黃泉路上誓不忘，輪回千轉義更長。
兄弟同心扶社稷，肝膽相照萬古揚。”
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