老話常說，陝北有三寶：黃土地、山藥蛋，還有那災荒年能保命也能要人命的觀音土。
這觀音土，灰白細膩，捏在手裡滑溜溜的，遇著大旱無收的年份，窮人家沒了糧，就隻得挖它充饑。這東西吃下去肚腹撐得慌，卻不消化，吃多了腸子堵結，最後腹脹如鼓，活活憋死。所以有經驗的老人會叮囑晚輩：“摻著野菜吃，一頓不能超過兩勺，水要多喝。”
話說延州城外三十裡有個李家村，村裡有個叫李四的采藥人。這人四十出頭，精瘦矮小，一雙眼睛卻亮得驚人。他常年鑽溝進山，認得百草，曉得哪裡長著值錢的藥材。村裡人說他命硬——爹娘早年在災荒裡吃了太多觀音土走了，媳婦也得病死了，就剩他孤零零一個，守著兩間破土房和滿屋子的草藥。
這天清晨，天剛蒙蒙亮，李四就背著藥簍、扛著藥鋤進了山。他聽說北邊懸崖上有珍稀的靈芝，想趕在彆人前頭采到。不料剛到山腳，天色驟變，烏雲壓頂，頃刻間大雨傾盆。李四慌忙找地方躲雨，瞧見山坡下有處塌陷的土洞，想也沒想就鑽了進去。
洞內昏暗，李四擦亮火折子一看，這洞像是新塌出來的，土色深褐，與常見的黃土不同。他伸手摸了摸，觸手竟是溫潤異常，不像泥土，倒像是上好的玉石。更奇的是，這土還散發著一股難以形容的香氣，非花非果，聞一下竟覺神清氣爽，腹中饑餓感也消了大半。
李四心中一動，想起老一輩人講過的傳說：黃土層最深處藏有一種“神土”，色如琥珀，質若凝脂，聞之有異香，食之可百日不饑，更能治愈百病。莫非自己撞了大運，碰上了這等神物？
他小心翼翼用藥鋤挖下一小塊，約莫指甲蓋大小，用油紙包好揣入懷中。雨停後，他顧不上采靈芝，急匆匆下了山。
回村路上，李四碰見了鄰居王老憨。這王老憨正蹲在自家門口呻吟，一手捂著肚子——他患胃痛多年，請郎中看了無數次，藥吃了不少，總不見好。
“老憨哥，又疼了？”李四停下腳步問道。
王老憨抬頭，臉色蠟黃：“老毛病了，疼起來真要命。”
李四猶豫片刻，想起懷中神土，心想正好試試是否真有奇效。便掏出油紙包，掰下米粒大小一點，遞給王老憨：“你嘗嘗這個，我在山裡發現的，說不定能治你的病。”
王老憨接過那粒土，疑疑惑惑地放入口中，剛一入口就睜大眼睛：“這、這是什麼寶貝？剛入口就化了，滿嘴香甜，比我吃過的任何東西都香！”
更神奇的是，不過片刻，王老憨的眉頭舒展開來：“怪了，肚子不疼了！李四，你這是從哪裡弄來的仙藥？”
李四心中暗喜，含糊應付幾句就回家了。接下來幾天，他暗中觀察王老憨，見他果然不再犯病，麵色也紅潤了許多，甚至一天隻吃一頓飯也不喊餓。
李四這下確信自己得了寶貝。他夜不能寐，思來想去，最終沒忍住，又悄悄去了那土洞，挖回一大塊神土，藏於家中。
不久，村裡張寡婦的獨子小栓得了熱病，高燒不退，郎中搖頭說沒救了。李四聽說後，偷偷將一點神土混入水中喂給小栓。第二天，小栓竟退燒了，三天後就能下地玩耍。
消息不脛而走，村民紛紛傳言李四得了神仙指點，有起死回生的本事。李四起初還否認，後來見求醫問藥的人越來越多，索性承認自己得了神土，但隱瞞了地點，隻說是一位白胡子老道所贈，數量有限。
從此，李四在村裡地位大變。從前隻是個不起眼的采藥人，如今成了人人敬重的“李半仙”。誰家有人生病，拿點糧食、雞蛋來換一點神土，無不立見奇效。連鄰村的有錢人家也慕名而來，出重金求取神土。
李四漸漸習慣了這種受人尊敬的生活，家中糧倉滿了，腰包鼓了，連破舊的土房也翻新成了青磚瓦房。隻是他始終守著神土的秘密，從不告訴任何人藏寶地點，每次都是獨自進山，取少量回來。
然而，奇怪的事情開始發生。
最先發現不對勁的是王老憨。那天他來到李四家，送上一籃子新摘的山棗表示感謝：“李四兄弟，多虧你的神藥，我這老胃病再沒犯過。這點山棗甜得很，你嘗嘗。”
李四笑著接過，拿起一顆又大又紅的山棗放入口中，咀嚼幾下，卻皺起眉頭：“老憨哥，你這山棗還沒熟透吧？怎麼一點味道都沒有？”
王老憨一愣：“不可能啊，我剛嘗過的，甜得很！”他自己拿了一顆吃，連連點頭：“甜，真甜！李四兄弟，你味口出問題了？”
李四又嘗了顆，依舊搖頭。他不信邪，回屋舀了一勺蜂蜜直接入口，竟也隻覺口感粘稠，毫無甜味。他心中一驚，隱約覺得可能與神土有關。
接下來的日子裡，李四的味覺一天天退化。起初隻是嘗不出甜，後來酸、鹹、苦、辣也漸漸消失。不過一個月光景，他吃什麼都沒有味道，仿佛口中含的都是泥巴。
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更可怕的是，他發現那些用過神土的人，也都出現了同樣的症狀。
王老憨有一天愁眉苦臉地來找他：“李四兄弟，怪事了，我現在吃啥都沒味，連最辣的老薑都嘗不出辣味，這可怎麼活啊！”
接著是張寡婦，她端著一碗剛出鍋的羊肉麵來找李四，哭訴道：“李大兄弟，我辛辛苦苦煮的麵，自己卻嘗不出鹹淡，小栓也說吃東西不香了，這是造的什麼孽啊？”
李四心中惶恐，卻不敢說出實情，隻得安慰道：“或許是暫時的，過段時間就好了。”
然而情況越來越糟。失去味覺的村民越來越多，全都是用過神土的。人們開始恐慌，互相打聽，終於發現共同點都指向李四的神土。
“定是那神土有問題！”有人斷言。
“怪不得能治病保饑，原來是妖物！”有人附和。
村民的感激變成了怨恨，尊敬變成了恐懼。李四家門口不再有人求醫問藥，反而時常有人扔石頭、潑糞水，罵他是“妖人”、“災星”。
李四閉門不出，心中苦悶難以言表。他試過停止服用神土，可已經晚了；他也試過吃最辣的花椒、最苦的黃連，都毫無感覺。吃飯成了折磨，再美味的食物入口都如同嚼蠟。
一天深夜，李四翻來覆去睡不著，索性起身，揣上一小塊神土，悄悄出了門。他想到鄰縣找個郎中看看，或許還有救。
時值深秋，夜風已帶寒意。李四走了大半夜，又累又餓，便在路旁一棵大樹下歇腳。他從包袱裡掏出乾糧——兩個白麵饃饃，這是從前他想都不敢想的吃食。可如今放入口中，卻感覺不到一絲麥香，隻有麻木的口感。
正當他機械地咀嚼時，忽聽遠處傳來馬蹄聲。不多時，一隊人馬舉著火把疾馳而來，停在李四麵前。為首的竟是李家村的村長和幾個青壯年，還有兩位穿著官服的人。
“就是他！李四！那妖土就是他弄出來的！”村長指著李四喊道。
一位官員下馬，厲聲道：“李四，鄰縣多人告發你以妖土惑眾，致人殘疾，跟我們走一趟吧！”
李四心知辯解無用，隻得低頭就擒。在被押走前，他趁人不注意，將懷中剩餘的神土全部塞入口中，吞了下去——既然已無味覺，不如用它果腹。
在縣衙大牢裡，李四被單獨關押。獄卒聽說了他的事，不敢靠近，送飯都是用木棍遠遠推進牢房。這些飯菜餿臭不堪，若是從前，李四聞都聞不得；可如今，他吃在嘴裡與新鮮食物並無區彆，都是無味之物。