粵北連綿的青山腳下，有個叫霧山村的地方，這裡山高林密，霧氣常年繚繞，流傳著許多古老習俗。眾多習俗中，最詭異的當屬“哭嫁棺”——姑娘出嫁前，得躺進一口特製的小紅棺材裡哭上半個時辰。
村裡最年長的陳婆已經九十多歲，她年輕時是最後一個行過“哭嫁棺”禮的人。如今這習俗早已廢止，年輕人隻當是個傳說，但陳婆心裡明白，那紅棺中的淚水，承載著多少女人的命運。
“奶奶，那紅棺材真的能去掉新娘身上的陰氣嗎？”小孫女阿秀坐在門檻上，托著腮幫子問。
陳婆渾濁的眼睛望向遠山，臉上的皺紋像記載歲月的溝壑：“陰氣不陰氣的，誰說得清呢。但那棺材啊，確實裝過不少苦命女子的淚...”
七十多年前的霧山村，有個叫玉蓮的姑娘，是村裡數一數二的巧手美人。她繡的花能引來真蝴蝶，唱的山歌能喚出山中鳥。可玉蓮心裡早已有人——鄰村獵戶的兒子石生。
石生身手矯健，能獨自獵殺野豬，卻對玉蓮溫柔體貼。兩人在山澗邊私定終身，石生將一枚狼牙掛在她脖子上：“這是我第一次獨自獵到的狼，帶著它，就像我在你身邊。”
然而好景不長，玉蓮的父親在山中采藥時摔斷了腿，家中頓時失了頂梁柱。玉蓮的母親早逝，下麵還有兩個年幼的弟弟，一家人頓時陷入困頓。
這時，鎮上富戶趙家前來提親。趙家獨子趙明達體弱多病，趙家想娶個健康能乾的媳婦衝喜，並許下重金聘禮。
“蓮兒，爹知道你的心思，可這一大家子...”父親躺在床上，淚眼婆娑。
玉蓮看著家中快要見底的米缸，咬著嘴唇，默默點了點頭。
婚期定在三月後。趙家派人送來一口特製的小紅棺，那是“哭嫁棺”習俗必備之物。
棺木不大，剛夠一人躺下，上麵刷著鮮紅的漆，在昏暗的屋子裡格外刺眼。
出嫁前夜，玉蓮就要行“哭嫁棺”禮。
村裡幾個年長的婦人來到她家，領她到擺放紅棺的屋子。棺材蓋開著，裡麵鋪著一層白布，看上去格外詭異。
“玉蓮啊，記住，哭嫁時不能哭悲，要謝父母恩，念娘家情，盼未來福。”主持儀式的老婦人叮囑道，“這能去掉你身上的陰氣，不讓帶去夫家。躺進這棺，就是死了過去的身份，明日出嫁，就是重生。”
玉蓮穿著大紅嫁衣，麵無表情地躺進棺材。當棺蓋緩緩合上，隻留一條縫隙透氣時，無邊的黑暗將她包圍。
起初是恐懼，隨後是窒息感。在這狹小空間裡，她仿佛真的死了，過去的玉蓮將永遠被封存在這口紅棺中。
她開始哭泣，不是按照習俗要求，而是發自內心的悲痛。但很快，她想起老婦人的話，強忍悲傷，改為哭訴：
“感謝爹娘生養恩，十六年來疼我心...女兒出嫁不忘本，娘家情分記終生...但願夫家福運長，夫妻和睦百年長...”
哭著哭著，她感覺脖子上石生送的狼牙項鏈滑落，掉在棺底。但她不能起身去撿，隻能繼續躺著哭訴。
半個時辰終於過去，當棺蓋打開時，玉蓮的眼淚已經流乾。那枚狼牙卻因為匆忙被遺落在了棺中。
第二天，花轎臨門，玉蓮披上紅蓋頭，在鞭炮聲中離開了霧山村。
洞房花燭夜，她第一次見到丈夫趙明達——一個麵色蒼白、不停咳嗽的瘦弱男子。
“你...你就是我媳婦？”趙明達有氣無力地問，隨即又是一陣劇烈咳嗽。
玉蓮默默點頭，心裡卻沉入穀底。
趙家是高牆大院，規矩繁多。婆婆嚴厲刻薄，公公整日盤算生意，丈夫體弱多病，大部分時間臥床不起。
玉蓮天不亮就要起床，伺候公婆洗漱，準備早飯，然後給丈夫煎藥、喂藥。白天還要操持家務，管理仆人，直到深夜才能休息。
儘管如此勤勞，婆婆仍時常挑剔：“走路聲音太大，影響明達休息”、“飯菜太鹹，對病人不好”、“笑得太多，不夠端莊”...
隻有回到自己房間，玉蓮才能稍作喘息。她常常拿出那枚狼牙項鏈，想起石生和從前在山裡的自由日子。
婚後三個月，趙明達病情加重，咳血不止。趙家請遍名醫，均束手無策。
一個雨夜，趙明達緊緊抓住玉蓮的手：“對不住...連累你了...”說完，便斷了氣。
趙家上下悲痛欲絕，婆婆更是把怒火撒在玉蓮身上：“都是你這個掃把星！哭嫁棺沒哭乾淨，把陰氣帶進了家門！害死了我兒子！”
玉蓮被關進柴房，趙家人商量著如何處置這個“不祥之人”。
深夜，柴房的門被輕輕推開。一個身影閃了進來。
“玉蓮，快跟我走！”
是石生！他怎麼會來這裡？
原來，石生聽說玉蓮的遭遇，冒險前來相救。他偷偷潛入趙家，找到了被關押的玉蓮。
“你爹已經同意我們的事了。他說當初不該逼你嫁到趙家...”石生一邊解開玉蓮的繩索，一邊急促地說。
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玉蓮淚如雨下，卻搖了搖頭：“我不能走。我走了，我爹和弟弟怎麼辦？趙家不會放過他們的。”
“可是留下來，他們會害死你的！”石生急切地說。
就在這時，柴房外火光通明，趙家的仆人發現了他們。