嶺南大山深處，有個叫石火村的古村落，三麵環山，一麵臨水，幾乎與世隔絕。村裡百來戶人家，世代以燒製陶器為生。這裡有個傳承了不知多少代的奇特習俗——每年除夕深夜的“搶火種”。
村裡最年長的老人名叫石公，已近百歲，是每年的守夜人。他那雙手布滿老繭和疤痕，記錄著無數次擊打燧石取火的痕跡。
這年除夕，夜幕早早籠罩了山村。村中不見半點燈火，家家戶戶熄了灶火，靜靜等待著子時的到來。村口那棵千年大榕樹下，隱約可見幾個人影聚在一起低聲交談。
“阿牛，今年是你頭一次參加搶火種吧？”一個瘦高個青年用胳膊肘碰了碰身旁的壯實漢子。
被叫做阿牛的年輕人點點頭，憨厚的臉上帶著緊張：“是啊，虎子哥，我和小翠成親才三個月，按規矩得參加。我心裡直打鼓，就怕出差錯。”
虎子哈哈大笑，拍拍他肩膀：“怕啥！我去年不也這麼過來的？記住啊，千萬不能出聲，不能摔倒！我爹說，三十年前有人摔了一跤，結果那年他家陶窯全炸了，顆粒無收！”
旁邊一個麵色蒼白、身材單薄的青年聽了，不自覺地抖了一下。他是村中陶藝世家李家的獨子李文，妻子剛給他生了個大胖小子。按理他該高興，可他卻愁容滿麵。
“文哥，你咋啦？臉色這麼難看。”阿牛關切地問。
李文勉強笑笑：“沒什麼，隻是...隻是有點擔心孩子哭鬨。”
虎子插嘴：“對了，你們聽說那個傳言沒？說是如果火種在途中熄滅，會帶來災禍。我奶奶說，五十年前發生過一次，那年村裡鬨瘟疫，死了好多人...”
“彆瞎說！”一個威嚴的聲音從後麵傳來，三人嚇了一跳。來人是村中的教書先生張明遠，四十出頭，一副儒雅模樣。“大過年的，彆說不吉利的話。這習俗能傳承千年，自有它的道理。你們年輕人不懂，就老老實實遵守。”
三人諾諾稱是。張明遠轉向李文，語氣緩和了些：“文哥兒，你臉色確實不好，是不是太累了？搶火種雖重要，但身體更要緊啊。”
李文連連擺手：“先生放心，我沒事，就是有點緊張。”
子時將近，村民們悄悄聚集在祠堂外的空場上，屏息靜氣。黑暗中的祠堂像一頭沉睡的巨獸，隻有屋簷下幾盞微弱的氣死風燈在夜風中搖曳。
“鐺——”銅鑼一聲響，全場頓時鴉雀無聲。
祠堂大門緩緩打開，石公手持燧石和火鐮，步履蹣跚地走到祠堂中央的神壇前。神壇上早已備好特製的火絨和艾草。全村人屏住呼吸，黑暗中隻聽見石公擊打燧石的“哢嚓”聲。
一下，兩下，三下...燧石迸出的火星在黑暗中格外耀眼，卻總是差那麼一點沒能點燃火絨。人群開始有些不安，往年石公很少需要這麼多次擊打。
第十下，一簇火星終於跳上了火絨，冒起一縷青煙。石公小心地捧起火絨，輕輕吹氣，一簇金紅色的火苗終於誕生了。他將火苗引到神壇上的油燈裡，燈火跳躍，映照著他布滿皺紋的臉。
“搶——”石公蒼老而洪亮的聲音劃破夜空。
刹那間，十幾條黑影從不同方向衝向祠堂。按照習俗，隻有新婚或新添丁的男子可以參與，其他人隻能在遠處觀望。
阿牛一馬當先，他年輕力壯，幾步就衝到了最前麵。虎子緊隨其後，而李文則落在後麵，腳步有些虛浮。
阿牛第一個衝進祠堂，伸手就要去取那盞油燈。突然，一道黑影從斜裡衝出，搶先一步奪走了油燈。阿牛定睛一看，竟是張明遠！
“先生，您...”阿牛驚訝地差點喊出聲，急忙捂住自己的嘴。張明遠不是新婚，家中也無添丁，為何參與搶火種？
張明遠不答，轉身就往祠堂外跑。這時虎子也衝了進來，見狀一愣，隨即反應過來，急忙去追。阿牛也緊隨其後。
按照規矩，火種必須用特製的燈籠接引回家，途中不能被風吹滅。張明遠顯然早有準備，從懷中掏出一個小巧的鐵皮燈籠，熟練地接過火種，向著村西頭跑去。
“不對勁啊，”虎子邊跑邊對阿牛比劃手勢，“先生家在東邊，怎麼往西跑？”
阿牛這才反應過來。更奇怪的是，李文並沒有加入追趕的隊伍，而是站在原地，望著張明遠遠去的背影，臉上是一種難以形容的複雜表情。
張明遠對村中地形極為熟悉，專挑小巷穿梭，試圖甩掉追趕者。但阿牛和虎子從小在這些巷弄裡玩耍長大，豈是那麼容易甩掉的？
三人一前兩後，在漆黑的村中無聲追逐，如同上演一出啞劇。其他參與搶火種的村民見狀，大多選擇放棄，轉而回祠堂重新取火——按照規矩，石公會準備備用的火種。
跑到村西頭的小河邊，張明遠突然停下腳步，轉過身來。阿牛和虎子急忙刹住腳步，警惕地看著他。
“二位賢侄，”張明遠壓低聲音，“請回吧。這火種對我很重要。”
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阿牛搖搖頭，比劃著手勢，示意這不合規矩。
虎子直接上前一步，伸手就要奪燈籠。張明遠閃身避開，不料腳下一滑，手中的燈籠差點脫手。火苗劇烈搖晃，三人同時屏住了呼吸——幸好沒滅。
“我不能讓你們拿走它，”張明遠語氣堅決，“這關係到一條人命！”
阿牛和虎子對視一眼，都從對方眼中看到了困惑。就在這時，李文氣喘籲籲地追了上來，手中竟也提著一盞燈籠，裡麵跳動著微弱的火苗——顯然是從祠堂取來的備用火種。
“先生，夠了，”李文對張明遠說，“您不必如此。這是我的家事，不該連累您。”
張明遠搖頭：“文哥兒，你是我看著長大的，我怎能見死不救？”
阿牛和虎子越聽越糊塗。虎子忍不住低聲問：“文哥，這到底是怎麼回事？先生不該參與搶火種的啊！”
李文長歎一聲，在潺潺流水聲中，道出了一段驚人的秘密。
原來，李文的兒子出生後不久就患上了一種怪病，渾身發冷，麵色青紫，啼哭無力。村裡郎中也束手無策。眼看孩子一日日衰弱，李文心急如焚。
三天前，張明遠偶然得知此事，想起在一本古籍中看到過類似記載：有一種先天寒症，需以“百年傳承之火”為引，配以特殊藥材，方能治愈。
“百年傳承之火？”阿牛不解。
“就是連續百年不間斷的除夕火種，”張明遠解釋道，“石火村的搶火種習俗已延續千年，每年的第一簇火苗都具有特殊意義。而連續百年的火種，據說蘊含著天地陽氣，是驅除陰寒的至寶。”