江寧府有個叫柳青的落魄公子，祖上原是做過知府的，到了他這一代，家道中落，偌大家業被他敗得隻剩一座破敗的老宅。要說這柳青，文不成武不就，偏生迷上了鬥蟋蟀，整日裡揣著蛐蛐罐子往賭場裡鑽，家人勸他也不聽，反倒說：“你們懂什麼？這小小蟋蟀，能抵萬貫家財！”
話雖如此，可他養的蟋蟀十鬥九輸，沒半年光景，連老宅的家具都被他拆賣得差不多了。這日，柳青又輸了個精光，垂頭喪氣地往家走，路過城西亂墳崗時，忽聞一陣清亮蟋蟀鳴叫，聲如金玉相擊，煞是不凡。
柳青頓時來了精神，循聲而去，撥開亂草，見一青石縫中伏著一隻蟋蟀。定睛一看，大失所望——這蟋蟀通體淡黃，個頭不大，觸須短小，看上去病懨懨的，與尋常野蟲無異。
“罷了罷了，窮途末路，連你這小蟲也來欺我。”柳青長歎一聲，正要離去，忽然想起今日是亡父忌日，心中一陣酸楚，對著墳崗方向拜了三拜。回頭再看那蟋蟀，竟從石縫中跳出，落在他鞋麵上，一動不動。
柳青覺得有趣，順手將其收入懷中空罐，喃喃道：“你既跟我，便叫你‘常勝將軍’吧，圖個吉利。”
誰知這看似不起眼的小蟲，竟真應了它的名字。三日後，柳青饑腸轆轆，抱著試一試的心態去了賭場，結果“常勝將軍”上場不過三招，便咬斷了對手一條大腿。柳青贏了三兩銀子，喜出望外。
自此，“常勝將軍”一路過關斬將，從未敗北。更奇的是，這蟋蟀鬥法與眾不同，從不急於進攻，總是待對方撲來，才輕巧閃避，瞅準破綻，一擊製勝。不出三月，柳青不僅贖回了老宅，還添置了新家具，衣衫也光鮮起來。
“柳公子的‘常勝將軍’真是神了！”賭場裡人人稱奇。
消息很快傳到了江寧首富趙百萬耳中。這趙百萬也是個蟋蟀迷，養著一隻“黑閻王”，號稱打遍江南無敵手。他派人請來柳青，開門見山：“聽說你的‘常勝將軍’很是了得，與我的‘黑閻王’鬥一場如何？賭注一千兩。”
柳青心中忐忑，但見趙百萬盛氣淩人，一時血氣上湧，竟應了下來。
回家後，柳青對著“常勝將軍”發愁：“那‘黑閻王’凶名在外，你可有把握？”蟋蟀在罐中輕鳴兩聲，似在回應。
三日後，趙家張燈結彩，江寧府的蟋蟀愛好者齊聚一堂。趙百萬的“黑閻王”果然威風凜凜，通體烏黑發亮，個頭有尋常蟋蟀兩個大，觸須如鐵，鳴聲震耳。
“‘常勝將軍’危矣！”眾人見狀，紛紛搖頭。
兩蟲入盆，“黑閻王”如閃電般撲向“常勝將軍”，眼看就要得手，卻撲了個空。“常勝將軍”不知何時已轉到它身後，輕輕一口，正咬在“黑閻王”後腿上。
“黑閻王”吃痛，暴怒轉身，瘋狂撲咬。“常勝將軍”卻總在千鈞一發之際避開，宛若閒庭信步。十幾個回合後，“黑閻王”氣喘籲籲，動作漸緩。
突然，“常勝將軍”淩空躍起，直取“黑閻王”脖頸，隻聽“哢嚓”一聲，“黑閻王”身首分離。
滿堂嘩然。
趙百萬臉色鐵青，卻不得不佩服：“果然是‘常勝將軍’！這一千兩，歸你了！”
柳青自此名聲大噪，家產越積越厚，竟比祖上最風光時還要富裕。可他漸漸發現，“常勝將軍”每鬥一場，次日便顯得疲憊幾分，心中隱隱不安。
這年秋天，京城來了位王爺，聽聞“常勝將軍”威名，特來江寧，要與柳青一較高下。
王爺的蟋蟀名喚“金翅大王”，據說是禦苑中所得異種，通體金黃，雙翅如金片相擊，已連勝四十三場，未嘗敗績。
“本王與你賭全部家產，”王爺笑眯眯地說，“你若贏了，本王賞你黃金千兩，保舉你個官職；你若輸了，家產儘歸本王。”
柳青本欲推辭，可王爺勢大，不敢得罪，隻得應下。
決戰前夜，柳青對著“常勝將軍”喃喃自語：“明日一戰，凶多吉少。我知你通靈，若不願戰，今夜便自行離去吧。”
次日清晨，柳青打開罐蓋，“常勝將軍”仍在其中，振翅輕鳴，似在鼓舞。
賽場設在江寧府最大的酒樓，裡三層外三層圍滿了人。王爺的“金翅大王”果然非同凡響，甫一出場，便震得眾人耳膜生疼。
“這般威勢，‘常勝將軍’怕是難敵啊！”有人低語。
兩蟲入盆，“金翅大王”立即發起猛攻，快如閃電。“常勝將軍”勉力躲閃，卻顯得頗為吃力。
“今日這‘常勝將軍’怎麼不如往日靈活？”觀戰者疑惑。
柳青心中明白，連日征戰，“常勝將軍”已是強弩之末。