曹州這個地方，以牡丹聞名天下。每到穀雨時節，千畝牡丹競相開放，紅的似火，粉的似霞，白的似雪，遊人如織，都來觀賞這“曹州牡丹甲天下”的盛景。
在眾多牡丹中，最名貴的當屬“魏紫”。這魏紫花色紫紅，花瓣層層疊疊，少則二百餘瓣，多則三百有餘，花冠碩大，豔冠群芳。但老花農們都說，這魏紫與彆個不同，花色雖豔，卻總帶著一絲若有若無的哀愁。清晨露珠掛在花瓣上，猶如美人垂淚；傍晚夕陽餘暉中，又似含憂帶怨。這其中，有個流傳已久的傳說。
話說百餘年前，曹州城東有戶姓魏的人家，家中獨女名喚紫娘，生得眉目如畫，更有一副菩薩心腸。紫娘年方二八，與鄰家青年李遠青梅竹馬，兩情相悅。兩家父母早已默許這門親事，隻待選個良辰吉日，為他們完婚。
誰知天有不測風雲，北疆戰事吃緊，朝廷征兵文書下到曹州，凡年滿十八的男子皆需入伍。李遠那年剛好十八，離彆就這樣猝不及防地到來。
分彆前一晚，兩人在村外的牡丹園中相約。李遠折下一枝含苞待放的牡丹，遞到紫娘手中：“此去邊關，生死難料，你若等我，便以這牡丹為證；若遇良人，也不必為我守候。”
紫娘淚如雨下：“我心中唯有你一人，此生不渝。你必平安歸來，我在此植牡丹千株，待你回還。”
次日，李遠隨軍遠征。紫娘依諾言，在自家後院辟出一片園子，親手栽下數百株牡丹，日日精心照料，夜夜對月祈禱。
春去秋來，牡丹開了又謝，邊關戰事卻遲遲未止。紫娘每日站在村口的老槐樹下遠眺，從清晨到日暮，手中的帕子不知被淚水浸濕了多少回。
三年後的一個春天，與李遠同去從軍的同鄉帶回噩耗：李遠所在的部隊遭遇敵軍伏擊，全軍覆沒，無一生還。
紫娘聞訊，當場暈厥。醒來後，不言不語，不飲不食，隻是終日坐在牡丹園中，以淚洗麵。父母百般勸慰，她隻是搖頭，眼中已無光彩。
“他說過會回來，我信他。”紫娘反複念叨著這一句。
又過了七日，紫娘已是油儘燈枯。她勉強起身，走到園中最早與李遠定情的那株牡丹旁，輕聲道：“我願化身為花，千年等待，不信春風喚不回。”
說罷，淚儘而亡，年僅十九歲。父母悲痛欲絕，依她遺願，將她葬於牡丹園中。
說也奇怪，自紫娘去世後，園中一株原本普通的牡丹，竟漸漸生出異變。花色轉為深紫，花瓣層層疊疊，比尋常牡丹大上一倍，香氣也更加清幽。隻是這花無論開得如何絢爛，總帶著一股淡淡的哀愁，觀者無不心動。花農們都說，這是紫娘的精魂所化，便取名“魏紫”。
自此，曹州魏紫名揚天下，但那份哀愁，卻百年不散。
時光荏苒，轉眼百年過去。曹州牡丹愈加繁盛，每年穀雨花會，吸引四方遊人。
這一年花會，來了一位名叫張逸的琴師。他年紀不過二十五六，卻已遊曆大江南北，一把古琴從不離身。據說他的琴藝已臻化境，能引百鳥和鳴，能使落花返枝。
張逸一到曹州，便被魏紫的聲名所吸引，直奔魏紫園。時值花期，園中魏紫開得正盛，姹紫嫣紅，美不勝收。但張逸細觀之下，果然察覺這魏紫與眾不同——花色雖豔，卻總似蒙著一層薄霧；花香雖濃，卻隱隱帶著一絲苦澀。
他在一株最為茂盛的魏紫前駐足良久，忽然對園主道：“晚生冒昧，敢問這株魏紫，可否讓我日夜守護？我願出三倍銀錢。”
園主見他言辭懇切，又知他是聞名遐邇的琴師，便應允了。
自此，張逸在魏紫旁搭一簡易草廬，日夜相伴。白天他觀花不語，夜晚他便取出古琴，對花輕撫。琴聲幽幽，如泣如訴，連園中其他牡丹似乎都側耳傾聽。
第一夜，他彈的是《高山流水》，魏紫在月光下靜靜綻放，無甚異樣。
第二夜，他奏的是《陽關三疊》，魏紫花瓣上的露珠似乎比往常更多了些。
第三夜，月明如晝，張逸焚香淨手，凝望魏紫許久，方才落指。這一次，他彈的是一曲從未有人聽過的《離人怨》。琴聲初起，如少女懷春，羞澀纏綿；繼而如離彆在即，難分難舍；最後如望眼欲穿，肝腸寸斷。
琴音繚繞，園中其他牡丹紛紛低垂，似是不忍卒聽。而那株魏紫，竟在月光下微微顫動，花瓣上的露珠滾滾而落，猶如淚滴。
一曲終了，餘音嫋嫋。張逸輕歎一聲，正欲收琴，忽見魏紫花心放出柔和紫光，光芒漸盛，從中走出一位紫衣女子，眉目如畫，麵帶憂戚，正是百年前的紫娘。
張逸並不驚慌，反而微微一笑：“百年等待，終得一見。”
紫娘盈盈一拜：“妾身蒙先生三日琴聲，喚醒魂魄，特來拜謝。先生琴藝通神，竟能通幽達冥，不知有何見教？”
張逸還禮道：“不敢。我遊曆四方，偶聞魏紫傳說，感姑娘癡情，特來一試。姑娘為情所困，百年不散，這份執念，感天動地。然而草木有靈，人生有涯，姑娘何不放下執念，自在往生？”
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紫娘淚光閃爍：“非是妾身不願放下，實是不能。當年與李郎有約，必等他歸來。雖聞噩耗，心中總有一線希望，萬一他僥幸生還呢？萬一他與我一樣，魂魄不散呢？這縷執念，支撐我百年不滅，若然放下，豈不是背棄當初誓言？”
張逸沉吟片刻，道：“姑娘可知道，你這百年哀愁，已影響曹州牡丹氣韻？魏紫本是花中之王，當雍容華貴，儀態萬方，卻因你之故，常帶憂戚。曹州其他牡丹，也或多或少沾染此氣。你愛這片土地，愛這些牡丹，何不還它們本來麵目？”
紫娘怔住，環視滿園牡丹，果然見月色下，眾花皆帶愁容。她喃喃道：“我從未想過如此...”