務川這地方，打從秦漢時就有人挖朱砂，紅得像血珠子似的礦石藏在黑黢黢的山肚子裡，養活了一輩輩人，也埋藏了無數說不清的故事。明朝景泰年間，這故事就落在了一個叫阿朱的姑娘身上。
阿朱生在務川的朱砂村，爹是礦上的老把式，娘早年間染了礦上的病走了。她打小就跟著爹在礦洞口等，看日頭從山尖滑到溝底，聽洞裡傳來的錘鑿聲斷斷續續。十五歲那年，爹在一次礦難裡沒了，隻留下半塊磨得發亮的銅礦石，說那是能辨出好朱砂的“眼”。
沒了爹，阿朱就靠幫礦上洗衣縫補過活。礦上的管事姓周，是個圓滾滾的胖子，總眯著眼瞅阿朱，說要娶她做小老婆，給她金鐲子銀簪子。阿朱每次都把洗衣的木盆往地上一墩，冷著臉說：“周管事，我爹的屍骨還在礦裡埋著，您這話不怕遭天譴？”周管事討了沒趣，就常給她找茬，要麼說衣服沒洗乾淨，要麼扣她的工錢。
這天傍晚，阿朱正蹲在河邊捶衣服，忽然聽見上遊傳來“撲通”一聲，接著是微弱的呼救。她丟下棒槌跑過去，隻見一個穿青布衫的後生在水裡撲騰，懷裡還緊緊抱著個布包。阿朱趕緊找了根長竹竿遞過去，費了九牛二虎之力才把人拉上岸。
後生叫沈貴池，是從江南來的讀書人，聽說務川朱砂有名，想來尋些好礦石做顏料。誰知剛到河邊就被人搶了盤纏，推搡間掉進了水裡。阿朱看他凍得嘴唇發紫，就把他帶回了自己那間小土屋，生了火，又煮了碗紅薯粥。沈貴池捧著熱粥，看著屋角擺著的半塊銅礦石，忽然說：“姑娘，你這礦石可是‘識朱石’？”
阿朱愣了愣，點頭說：“是我爹留下的，說能看出哪塊礦石裡有好朱砂。”沈貴池眼睛亮了，說他在書裡見過記載，務川的朱砂分“血朱”“雲朱”“鐵朱”，最好的“血朱”紅得像活人的血，用識朱石一照，能透出金星。隻是這“血朱”藏得深，礦洞最險的地方才有可能有，這些年沒幾個人見過。
從那以後，沈貴池就常來阿朱家。他幫阿朱劈柴挑水，阿朱就幫他打聽礦上的事。沈貴池總說，他要找到最好的血朱，畫一幅《萬山紅遍圖》，讓天下人都知道務川的朱砂有多美。阿朱聽著，心裡也跟著亮堂起來，她爹一輩子都在找最好的朱砂，要是能幫沈貴池找到，也算是了了爹的心願。
可這事沒多久就被周管事知道了。他帶著幾個礦丁闖進阿朱家，一腳踹翻了灶台，指著沈貴池罵：“哪來的野小子，敢在老子的地盤上打朱砂的主意？”沈貴池護在阿朱身前，說：“朱砂是天地造化，不是你私人的東西。”周管事冷笑一聲，讓人把沈貴池綁了，說要把他丟進最深的“斷魂洞”，讓他見識見識什麼叫閻王殿。
阿朱急得直哭，跪在周管事麵前求情。周管事摸著肚子，眯著眼說：“想救他也成，你明天就嫁給我，再把你爹那半塊識朱石交出來。不然，我就讓他跟你爹一樣，永遠埋在礦裡。”
那天晚上，阿朱坐在屋角，摸著爹留下的識朱石，眼淚一滴滴落在石頭上。石頭被淚水浸過，竟隱隱透出一點紅光。她忽然想起爹說過的話：“好朱砂有靈性，認真心，不認貪心。”
第二天一早，阿朱揣著識朱石去了礦上。周管事早已擺好了喜宴，見她來了，笑得眼睛都沒了：“還算你識相，快把石頭給我。”阿朱沒說話，隻領著周管事和幾個礦丁往斷魂洞走。她說：“最好的血朱在洞最裡麵，隻有識朱石能引路，我帶你們去。”
斷魂洞深不見底，越往裡走越黑，地上的水窪映著火把的光，像一雙雙鬼眼睛。走了約莫半個時辰，前麵忽然出現一道石門，門上刻著幾個模糊的字。阿朱指著石門說：“血朱就在裡麵，隻是這門得用識朱石才能打開。”
周管事急不可耐地伸手要石頭，阿朱卻往後退了一步，說：“沈貴池在哪？你先放了他。”周管事哼了一聲，讓人把被綁著的沈貴池帶過來。沈貴池看見阿朱，急得大喊：“阿朱，彆信他，這洞危險！”
周管事不耐煩了，一把搶過阿朱手裡的識朱石，就往石門上按。誰知石頭剛碰到石門，洞裡突然傳來一陣巨響，頂上的碎石嘩嘩往下掉。周管事嚇得臉都白了，轉身就要跑，可腳像被釘在地上似的，動不了。原來他剛才搶石頭的時候，不小心踩在了礦裡的“流沙層”上，那是礦工最忌諱的地方，一踩就會陷下去。
“救我！快救我！”周管事抓著旁邊的礦丁，可那礦丁怕被拖下去，一把推開了他。眼看著周管事一點點陷進流沙裡，阿朱忽然想起爹說過，流沙層下麵連通著地下河，要是能找到水流的方向，或許能活。她趕緊從懷裡掏出平時縫衣服的針，借著火把的光，往地上插了幾根——針能指方向，水流的地方針會偏。
很快，阿朱就找到了水流的方向，她對沈貴池喊：“快，往這邊挖！”沈貴池雖然被綁著，可力氣大，撿起地上的礦鋤就往土裡挖。幾個礦丁見周管事沒救了，也怕洞裡塌了，跟著一起挖。挖了沒一會兒，就聽見“嘩啦”一聲，一股水流湧了出來，順著水流的方向，竟有一條窄窄的通道。
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就在這時，洞頂又塌了一塊，火把被砸滅了。黑暗裡，阿朱忽然感覺手裡的識朱石熱了起來，她趕緊把石頭舉起來，石頭竟發出了淡淡的紅光，像一盞小燈，照亮了通道。“快跟我走！”阿朱拉著沈貴池，順著通道往外跑，幾個礦丁也跟在後麵。
等他們跑出斷魂洞，天已經黑了。回頭看那洞口，早已被碎石堵得嚴嚴實實，周管事和那些貪心的礦丁，再也沒出來。
後來，沈貴池和阿朱再也沒提過找血朱的事。沈貴池用自己帶的筆墨，教村裡的孩子讀書寫字；阿朱則把爹留下的采礦手藝教給大家，告訴他們哪些礦洞危險，哪些地方的朱砂能采，哪些要留著讓山休養生息。
有人說，那天之後，務川的朱砂變得更紅了，紅得像阿朱的眼淚；也有人說，在月圓之夜，還能看見斷魂洞的方向有紅光閃爍，那是識朱石在守護著這座山。
再後來，沈貴池和阿朱結了婚，在村裡住了一輩子。他們的孩子長大後，也成了礦上的把式，隻是他們從不貪心，每次采礦都隻采夠家用的，還在礦洞口種上桃樹——桃樹能辟邪，也能給下礦的人留個念想。
直到現在，務川的老人們還會給孩子講這個故事，說：“朱砂是山的血，人不能太貪心，不然會被山收走的。”而那半塊識朱石，據說還藏在朱砂村的某個地方，等著下一個真心待山的人。
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