大胤王朝景和三年，越州會稽縣的梅雨季來得邪乎。剛進六月就天天下雨，把城西那座剛立半年的貞節牌坊澆得油亮，青石板底座上的綠苔都順著“貞心守節”那四個鎏金大字往上爬，看著就跟化不開的愁似的。
城東繡坊的阿春正對著窗縫補絹帕，突然聽見巷口又吵又哭的，聲音穿透雨聲鑽進來。她撩開油布簾一瞅，好家夥，四個穿皂衣的衙役抬著口薄皮棺材，後麵跟著個披麻戴孝的老太太，是牌坊底下柳家的仆婦陳媽。再看棺材縫裡露出來的半塊素色繡帕，那針腳細得跟蝴蝶翅膀似的，一看就是柳素雲的手藝——當初阿春還跟她學過繡並蒂蓮，素雲總說“並蒂蓮要留半朵不繡完，等夫君回來補，才算圓滿”，可現在這帕子上的蓮，連花芯都繡得整整齊齊。
柳素雲嫁進陳家那年才十六，梳著雙丫髻，穿件月白衫，一笑嘴角有兩個小梨渦。丈夫陳望是跑漕運的，人長得精神，手也巧，婚前特意給素雲雕了塊船形玉佩，說“我走南闖北，這玉佩就當我陪著你，等我攢夠錢，就不跑船了，陪你繡一輩子花”。可剛結婚三個月，陳望就跟著船隊去了淮水，臨走前把玉佩塞給素雲，還往她手裡塞了包新茶，“這是去年的明前龍井，你泡著喝，等秋天我回來，給你帶更好的”。誰知道這一去，就沒了音信。
公婆急得臥病在床，家裡吃穿用度全靠素雲撐著。她白天繡香囊、做絹花，晚上就坐在油燈下繡帕子，帕子上全是並蒂蓮，繡好的就攢著，說等陳望回來給他當汗巾。有回阿春去看她，見她對著那堆繡帕發呆，油燈把她的影子拉得老長，手裡還攥著那塊船形玉佩，玉佩邊緣都被磨得發亮。“阿春你說，”素雲聲音輕輕的，“他是不是遇到難處了？漕運的路不好走，可他答應過我的，肯定會回來。”
去年冬天，會稽縣令周文彬為了湊政績，要選十個“節婦”立牌坊，柳素雲因為“孝養公婆、守節不渝”被挑中了。衙役來報信那天，素雲正在給公公熬藥，聽見消息手裡的藥碗“哐當”掉在地上，藥汁灑了一地。“我不要立坊，”她拉著衙役的袖子，“我夫君還沒回來，我不是節婦。”可周縣令哪管這些，為了趕在年底前把牌坊立起來，直接讓人丈量土地、備料動工。牌坊的青石柱剛砌好那天，素雲咳得直吐血，郎中來看了，說是肺癆，已經到了晚期——這些年她省吃儉用，冬天舍不得燒炭，夏天舍不得買冰，硬生生把身子熬垮了。沒撐到半年，就咽了氣，咽氣前還攥著那塊船形玉佩，嘴裡念叨著“陳望，我等不到你了”。
“按大胤的規矩，立了牌坊的節婦，葬禮得縣衙撥銀子操辦，怎麼就寒酸成這樣？”阿春正嘀咕，抬棺材的衙役突然在牌坊下停住了——那棺材跟長在地上似的，四個衙役憋得臉紅脖子粗，愣是挪不動半寸。陳媽也不哭了，抹了把臉，盯著牌坊頂上的瑞獸嘿嘿笑，嘴角裂得快到耳根，“鎖上了，這下可真鎖上了……老夫人說的沒錯，這牌坊就是個籠子，把人鎖得死死的”。阿春聽得心裡發毛，趕緊縮回繡坊，把門閂得緊緊的。
當天夜裡，怪事就傳開了。住在牌坊隔壁的張貨郎起夜，剛走出家門，就聽見牌坊下有“沙沙”的動靜，像是有人在繡花。那聲音細得很，混著雨聲，卻聽得格外清楚。張貨郎膽子大，舉著燈籠湊過去，看見牌坊的陰影裡坐著個穿藍布衫的女子，背對著他，正低頭繡東西。“誰啊，大半夜在這兒繡花？”張貨郎喊了一聲，女子慢慢抬頭——那是柳素雲的臉，臉色白得像紙，可眼眶裡沒眼珠，就兩個黑窟窿，手裡的繡繃上繃著塊紅布，銀針刺下去，拉出來的絲線全是暗紅色的，跟剛凝的血似的，而繡的圖案，正是半朵並蒂蓮。張貨郎“媽呀”一聲，燈籠掉在地上，連滾帶爬跑回了家，第二天就發起了高燒，嘴裡直喊“彆繡了，彆繡了”。
消息傳到縣令周文彬耳朵裡，他拍著桌子罵：“胡說八道！這牌坊是報給省府備案的，是朝廷認可的禮教象征，哪來的鬼怪作祟？”當即派了金吾衛的兩個衛士去守夜——會稽雖不是京城，卻駐著五十個金吾衛，專門管地方治安，個個都是練過拳腳的壯漢。周縣令還特意叮囑，再有人造謠，就按“詆毀禮教”治罪，抓起來打板子。
可沒兩天，守牌坊的衛士就出事了。兩個衛士一個叫沈虎，一個叫吳豹，頭天夜裡還跟街坊吹噓“什麼鬼怪，來了我一刀劈了”，第二天一早，就有人發現他倆直挺挺地躺在牌坊下的石階上，眼睛瞪得溜圓，嘴裡還咬著半截絲線，那絲線紅得刺眼，跟張貨郎看見的一模一樣。
有人說，頭天半夜聽見牌坊下有女子說話的聲音，細細軟軟的，像是在問“看見我夫君了嗎？他穿青布衫，帶塊船形玉佩”。還有人說，看見柳素雲的影子在牌坊上飄，裙擺掃過石柱，留下一道道暗紅的印子。周縣令這下慌了，再也不敢說“妖言惑眾”，趕緊讓人套上馬車，去三十裡外的三清觀請玄真道長。
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玄真道長背著桃木劍來了，頭發胡子都白了，卻精神得很。他圍著牌坊轉了三圈，又從懷裡掏出個羅盤，羅盤上的指針轉得飛快，最後“叮”的一聲，指向了牌坊西側的石柱。“大人，這柱子底下埋著東西，”玄真道長指著石柱根部，“是魯班術裡的厭勝法，專門用來鎖魂魄的，下手的人夠狠，是想讓她永世不得超生。”
周縣令趕緊讓人挖，四個衙役拿著鋤頭鏟子，挖了足足三尺深，果然挖出個黑木盒。盒子打開的瞬間，一股寒氣撲麵而來，裡麵裝著一縷烏黑的頭發——一看就是女子的頭發，還有半塊素色繡帕，正是柳素雲常繡的並蒂蓮圖案，最嚇人的是張黃紙，上麵用朱砂寫著柳素雲的生辰八字，旁邊畫著個小人，小人的胸口、手腕、腳踝都紮著銀針，針尾還掛著紅絲線。“這是要把她的魂魄釘在牌坊裡，讓她連轉世都做不到，”玄真道長的聲音都發顫了，“乾這事的人，肯定是怕她查出什麼真相，才下這麼狠的手。”
周縣令嚇得一頭冷汗，立刻讓人徹查。沒兩天，捕頭就來報信了：是城西的鹽商趙德昌乾的。趙德昌跟陳望是同鄉，早年也跑過漕運，後來靠私販官鹽發了財。當年陳望跑淮水那趟，正好撞見趙德昌的人往船上裝私鹽，陳望性子直，說要去報官，趙德昌怕事情敗露，就買通水匪，在夜裡把陳望的船弄沉了，還偽造了失足落水的假象，連陳望身上的銀子都被水匪搜走了，隻落下那塊船形玉佩，被趙德昌藏了起來。
後來周縣令要立牌坊，趙德昌聽說了，心裡發虛——柳素雲這些年一直在打聽陳望的下落，萬一哪天查到水匪頭上，再順藤摸瓜查到自己，那可就完了。他找了個走江湖的妖人，花了五十兩銀子，做了這個厭勝術，把木盒埋在牌坊下，想讓柳素雲死了也翻不了身。“他還跟妖人說，”捕頭壓低聲音，“要讓柳素雲永遠困在牌坊裡，看著彆人夫妻團圓，讓她嘗嘗‘守節’的苦。”
“那現在咋辦啊？”周縣令急得直跺腳，額頭上的汗都流到下巴了。玄真道長歎了口氣：“要想平息怨氣，得先拆了牌坊，把木盒裡的東西燒了，再讓趙德昌親自去城隍廟賠罪，還得把陳望的冤案說清楚。可這牌坊是報給省裡備案的，拆了就是抗旨，輕則罷官，重則殺頭啊。”
周縣令哪敢拿自己的烏紗帽冒險，隻能讓玄真道長設壇做法。道長在牌坊下搭了個法壇，擺上香爐、燭台，還放了柳素雲的牌位，沒日沒夜地念經，念了整整三天三夜。法事做完那天，天放晴了，陽光照在牌坊上，鎏金的“貞心守節”四個字晃得人睜不開眼。從那以後，再也沒人聽見牌坊下有繡花聲，也沒人看見柳素雲的影子，怪事才算暫時停了。可每次下雨，牌坊的石縫裡都會滲出暗紅色的水，順著“貞節”兩個字往下流，跟哭出來的眼淚似的，把青石柱都染得發暗。
過了三個月，趙德昌家出事了。他兒子趙小寶娶媳婦，娶的是鄰縣張大戶的女兒，彩禮就送了八抬大轎，排場大得很。迎親那天，花轎剛走到牌坊下，突然刮起一陣狂風，轎簾“嘩啦”被吹開，裡麵的新娘沒影了，就剩下一件紅嫁衣，疊得整整齊齊的，上麵繡著半朵並蒂蓮——那針腳，跟柳素雲繡的一模一樣，花瓣全是用血繡的，摸上去還帶著點溫乎氣。
趙德昌急瘋了，派人找了七天七夜，連個影子都沒找著。張大戶找上門來要人，趙德昌拿不出人，隻能賠了一大筆銀子，可心裡的慌勁卻壓不住。從那以後，他天天夜裡做噩夢，夢見柳素雲拿著繡花針，問他“我的夫君在哪？我的玉佩在哪？”，醒來就一身冷汗。沒出半個月，趙德昌就瘋了，天天抱著那件紅嫁衣坐在牌坊下，嘴裡念叨著“玉佩還你，彆找我了……我不是故意的，是水匪乾的……”，有時候還會撿起地上的石子，在牌坊上畫並蒂蓮，畫得歪歪扭扭的，跟個孩子似的。
消息傳到州府，新上任的越州知府李欽聽說了，親自來了會稽。李知府是個清官，沒等周縣令招待，就先去了柳家，又找了張貨郎、阿春這些街坊問話，還去牢裡提了趙德昌——雖然趙德昌瘋了，可偶爾清醒的時候，會斷斷續續說出當年的事。李知府順著線索查下去，不僅查清楚了陳望的冤案，還查出周縣令收了趙德昌的賄賂，足足二百兩銀子，所以才趕著立牌坊，還故意把柳素雲的葬禮辦得寒酸，怕人多眼雜，查出什麼破綻。
李知府當即給朝廷寫了奏折，把案情一五一十說清楚，還請求拆了那座貞節牌坊。景和四年春天，朝廷的敕令下來了，隻有一句話：“禮教本為安人，非為鎖魂，準拆。”
拆牌坊那天，好多人都來看。工匠們用繩子套住青石柱，十幾個壯漢一起用力，“轟隆”一聲，石柱倒在地上，濺起一片塵土。當最後一根石柱被放倒時，人們看見柱心裡嵌著一縷烏黑的頭發，還纏著半截紅絲線——那頭發又長又軟，正是柳素雲的。風一吹，頭發飄起來，順著錢塘江的方向飛去，好像真的要去找陳望似的。
阿春站在人群裡，突然聽見一陣很輕的“沙沙”聲，像是有人在繡花，又像是有人在歎氣，混著風聲掠過耳朵，轉瞬就沒了。她抬頭看向天空，陽光正好，雲朵飄得很慢，心裡忽然鬆了口氣——素雲這回，應該是真的自由了。
後來，會稽人再也沒人提那座牌坊了。城西的空地漸漸長了草，偶爾有孩子在那兒放風箏，老人們看見了，也隻會笑著喊“慢點跑，彆摔著”。隻是每當有外地客商問起那片空地，老人都會搖搖頭，輕聲說：“彆在那兒待太久，有個等夫君的女子，還在找她的船形玉佩呢。”而那座牌坊的故事，漸漸成了越州一帶的傳說，老人們給孩子講故事時，總會加上一句：“再大的牌坊，也鎖不住人心；再重的禮教，也不該逼死好人。”
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