辰時的日頭剛爬過揚州城的馬頭牆，張萬山就被後院曬鹽場的動靜鬨醒了。他揉著眼睛摸過枕邊的玉扳指——這物件是三年前從漕幫手裡搶下兩船淮鹽時得的，如今磨得油光水滑，倒成了他的醒盹兒玩意兒。
“東家，西市的王記糧行又來催賬了，說再拖就拿咱們南碼頭的鹽倉抵。”賬房周先生捧著賬本進來時，張萬山剛把早飯的最後一口蟹黃湯包咽下去。他把玉扳指往桌上一扣，聲音裡還帶著粥氣：“讓他等著，下月漕船到了新鹽，連本帶利還他三倍。”周先生皺眉：“可王掌櫃說，這次是按察使衙門的人在背後催……”
張萬山的手頓了頓。按察使李大人上周剛收了他兩箱蜀錦，這會兒怎會突然翻臉？他起身推開窗，曬鹽場裡雇工們正彎腰翻著鹽粒，白花花的一片晃得人眼暈。這鹽場是他十年前從一個落魄鹽官手裡盤下的，如今成了揚州城裡數一數二的產業，眼紅的人能從東關街排到瘦西湖。
巳時的太陽漸漸熱起來，張萬山帶著兩個護院往按察使衙門去。路過彩衣街時，看見街角的算命先生正搖頭晃腦地跟人說：“近來揚州城有鹽氣纏身，怕是要出大事喲。”他心裡咯噔一下，卻沒敢停腳——這行當裡的人，最忌聽這些模棱兩可的話。
衙門門口的差役見了他，倒也客氣，直接引著往偏廳去。李大人正捧著個紫砂壺喝茶，見他進來，眼皮都沒抬：“張老板，昨兒接到京城來的文書，說今年淮鹽的定額要漲兩成。”張萬山心裡一沉，定額漲兩成，意味著他要多繳三萬兩銀子的鹽稅。可今年雨水多，鹽場的收成比去年少了三成，這不是要他的命嗎？
“大人，今年鹽場收成不好，您看能不能通融……”話還沒說完，李大人就把茶壺往桌上一墩：“通融？朝廷的規矩，你讓我怎麼通融？再說，上個月你不是還從浙江運了一船私鹽回來嗎？”張萬山的後背瞬間冒了汗——運私鹽是鹽商們心照不宣的事，可被當官的當麵點破，就不是小事了。
午時的日頭最毒，張萬山從衙門出來時，衣服都被汗濕透了。護院阿福遞過來一塊帕子：“東家，要不咱們去找漕幫的劉幫主想想辦法？”他搖搖頭，漕幫雖在水上有勢力，可跟官府比起來，還是差了一截。正琢磨著，就看見街角跑過來一個穿粗布衣裳的少年，差點撞在他身上。
“對不住對不住！”少年連忙道歉，手裡還攥著一個布包，裡麵的鹽粒撒了幾顆出來。張萬山盯著那鹽粒看了兩眼——這鹽顏色偏青，不是他鹽場產的。“你這鹽是從哪兒來的？”他問。少年眼神閃爍：“是……是從城外的鹽灘上撿的。”
張萬山心裡一動，揚州城外有片廢棄的鹽灘，據說幾十年前因為海水倒灌，就沒人用了。他讓阿福給了少年二兩銀子，讓他帶路去看看。未時的太陽稍微斜了些，一行人往城外走，越靠近鹽灘，空氣裡的鹹味兒就越重。
到了地方，張萬山才發現，這鹽灘比他想的大多了，灘上還散落著幾個破舊的鹽灶。少年指著遠處說：“我前幾天來這兒撿柴，看見有人在這兒煮鹽，煮出來的鹽就是這樣的。”張萬山蹲下身，摸了摸灘上的泥土，又嘗了嘗旁邊的海水——這海水的鹹度比他鹽場的高多了，煮出來的鹽肯定更純。
申時的時候，張萬山帶著幾個老鹽工回到了廢棄鹽灘。老鹽工們看了之後，都直點頭：“東家，這地方好啊！海水鹹，灶基也結實，隻要修幾條引海水的渠，就能煮鹽了。”張萬山心裡的石頭終於落了一半——要是能在這兒煮鹽，不僅能補上今年的定額，還能多賺一筆。
可沒高興多久，就聽見遠處傳來馬蹄聲。阿福跑過來：“東家，是巡檢司的人！”張萬山心裡一緊，巡檢司專管私鹽，要是被他們發現這兒有人煮鹽，麻煩就大了。他趕緊讓老鹽工們藏起來，自己則迎了上去。
巡檢司的頭頭姓趙，是個滿臉橫肉的漢子。他勒住馬，盯著張萬山：“張老板，你不在城裡待著，來這荒灘上乾什麼？”張萬山賠著笑：“趙頭，我聽說這兒有好木頭，過來看看，想給家裡打套家具。”趙頭眯著眼，往四周看了看：“是嗎？我怎麼聽說，有人在這兒煮私鹽啊？”
張萬山心裡發慌，可臉上還是笑著：“趙頭，您可彆開玩笑了。這荒灘上連個人影都沒有，哪兒來的人煮鹽？再說，我可是正經的鹽商，怎麼會乾那種事？”正說著，就看見之前的那個少年從旁邊的草堆裡跑出來，手裡還拿著一個剛煮好的鹽塊：“官爺，我剛才看見有人在這兒煮鹽，還煮了這個！”
張萬山的臉一下子白了。趙頭接過鹽塊，看了看，又聞了聞：“好啊，張萬山，你竟敢私自在這兒煮鹽！來人，把他給我抓起來！”護院們想上前阻攔，可巡檢司的人手裡都拿著刀，根本不是對手。
就在這時候，遠處傳來一陣急促的腳步聲。隻見周先生帶著十幾個漕幫的人跑了過來，為首的正是漕幫的劉幫主。劉幫主手裡拿著一把大刀，對著趙頭說：“趙巡檢，欺負我張兄弟，問過我劉某人了嗎？”趙頭看見劉幫主，臉色變了變——漕幫在水上的勢力大，他可不敢得罪。
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“劉幫主，這是我巡檢司的事，跟你沒關係吧？”趙頭硬著頭皮說。劉幫主冷笑一聲：“張兄弟是我漕幫的貴客，你動他，就是動我漕幫！今天這事兒，要麼你放了張兄弟，要麼咱們就手底下見真章！”巡檢司的人見漕幫的人多，都往後退了退。趙頭沒辦法，隻好恨恨地說：“好，今天我給劉幫主麵子。但張萬山，你記住，彆讓我再抓住你的把柄！”說完，就帶著人走了。
酉時的太陽開始下山，把鹽灘染成了金黃色。張萬山握著劉幫主的手：“劉大哥，今天多虧了你。”劉幫主拍了拍他的肩膀：“咱們都是在江湖上混的，互相幫襯是應該的。再說，你要是出了事，我漕幫的鹽船還找誰帶貨啊？”兩人都笑了起來。
周先生這時候過來說：“東家，剛才按察使衙門的人來報，說李大人同意把今年的定額緩繳三個月，還說要是您能多繳一萬兩銀子，就把城外那片鹽灘劃給您。”張萬山愣了愣，隨即明白過來——肯定是劉幫主剛才讓人給李大人送了信。漕幫在官府裡也有人脈，這點小事還是能辦成的。
戌時的時候，張萬山回到了城裡。他讓賬房給王記糧行送了五千兩銀子，又讓人給李大人備了一箱珠寶。做完這些，他才鬆了口氣，坐在院子裡喝起了茶。月光灑在院子裡，照得地上的石板亮晶晶的，就像他鹽場裡的鹽粒。
亥時的梆子聲響起時，張萬山還沒睡。他看著窗外的月亮，想起了十年前剛到揚州的時候。那時候他還是個挑著擔子賣鹽的小商販，如今卻成了揚州城裡有名的鹽商。這十年裡，他經曆過被搶鹽船的危險，也嘗過賺大錢的快樂，可最讓他明白的是，在這鹽商行當裡，光有本事不行，還得有人脈，有朋友。
子時的時候，張萬山終於睡著了。夢裡，他看見自己的鹽場越辦越大，從揚州一直開到了京城，漕幫的鹽船在運河上排成長隊，船上的鹽袋堆得像小山一樣高。他笑著笑著，就醒了過來。窗外的月亮還掛在天上，院子裡靜悄悄的，隻有遠處傳來幾聲狗叫。
醜時和寅時，張萬山睡得很沉。他知道，明天還有很多事要做——修鹽灘的渠，雇新的鹽工，跟李大人商量鹽稅的事。可他一點也不覺得累，因為他知道，隻要自己努力，隻要身邊有朋友幫忙，他的鹽商生意一定會越來越好，他的日子也一定會越來越紅火。
天亮的時候，張萬山推開窗，看見東方泛起了魚肚白。曬鹽場裡，雇工們已經開始乾活了，白花花的鹽粒在晨光中閃著光。他深吸了一口氣，空氣裡滿是鹹鹹的海水味，這是他最熟悉，也最安心的味道。新的一天開始了，他的十二時辰，又將在忙碌和希望中度過。
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