話說在北魏年間，遼東地界有座山，名叫千佛山。這山不算高，但奇峰羅列，怪石嶙峋，山間古木參天，終年雲霧繚繞，透著一股子說不清道不明的神秘勁兒。山腳下有個不大不小的鎮子，叫彰武鎮，鎮上的人們日出而作，日落而息，日子過得像鎮外那條緩緩流淌的細河，平靜又綿長。
鎮上有個年輕人，叫阿木。阿木是個孤兒，吃百家飯長大，人如其名，木訥寡言，但心眼兒好，手也巧，是個遠近聞名的皮匠。他做的皮具，從馬鞍到靴子，結實耐用，摸在手裡溫潤如玉，鎮上的人都誇他有一雙“會說話的手”。
那年秋天，彰武鎮像是被老天爺忘了，一連三個月沒下一滴雨。地裂得像烏龜殼，河床見了底，莊稼枯得能點著火。鎮民們愁雲慘淡，天天跑到山神廟裡磕頭，燒的香灰堆成了小山，可老天爺就是不開眼。
就在大家快要絕望的時候，一個從南邊來的遊方郎中在鎮上開了口。這郎中姓白，人稱白先生，他撚著山羊胡，神神叨叨地說：“千佛山上，藏著一部《人皮經》，此經非紙非帛，乃是前朝一位得道高僧，坐化前將自己的一張背皮，親手剝下，刻上了祈雨的經文。隻要能找到這部經，誠心供奉，不出三日，必降甘霖。”
這話一出，整個彰武鎮都炸了鍋。人皮？聽著就讓人頭皮發麻。可看著地裡快乾死的莊稼，和孩子們渴得裂開的嘴唇，恐懼慢慢被一種孤注一擲的希望所取代。鎮上的長老們一合計，決定懸賞：誰要是能取回《人皮經》，鎮上湊一百兩銀子給他，還給他立一座生祠。
一百兩銀子，對阿木這樣的窮小子來說，是想都不敢想的天文數字。他心裡也犯嘀咕，那可是人皮啊，晚上做噩夢都怕。可一想到李大娘天天把僅有的一點水留給他喝，想到王大爺把最後一點乾糧分給他一半，他這顆木頭疙瘩般的心，就熱乎了起來。他想，我阿木一個無父無母的孤兒，這條命不值錢，要是真能為全鎮換來一場雨，就算真碰上什麼鬼怪，被拉去當替身，也值了。
於是，阿木揣著一把防身的短刀，背上水和乾糧，趁著天蒙蒙亮，一個人進了千佛山。
千佛山白天看著就神秘，晚上更是瘮人。阿木不敢走大路，專挑那些沒人走的小道鑽。林子裡靜得可怕，隻有風吹過樹葉的“沙沙”聲，和自己“咚咚”的心跳聲。他記得白先生說過，那高僧坐化在一處叫“佛心崖”的地方，崖下有個山洞，經書就藏在洞裡。
他深一腳淺一腳地走了一天，太陽快落山時，才在一處陡峭的懸崖下，找到了一個被藤蔓遮住的洞口。洞口黑黢黢的，像一張巨獸張開的大嘴，往外冒著陰冷的氣。阿木咽了口唾沫，拔出短刀，哆哆嗦嗦地撥開藤蔓，鑽了進去。
洞裡比外麵更黑，伸手不見五指。阿木摸索著往裡走，腳下濕滑，不知是水還是彆的什麼。走了約莫一炷香的功夫，眼前忽然出現了一點微弱的光。他湊近一看，是洞壁上嵌著的一顆夜明珠，散發著幽幽的綠光。借著這光，他看清了洞裡的景象。
這竟然是一座小小的石室。石室中央，端坐著一具枯骨。那枯骨雖已乾枯，但姿勢依然端正，雙手合十，仿佛在靜靜入定。最讓阿毛毛骨悚然的是，在枯骨的正前方，石台上，平鋪著一張東西。
那東西呈暗黃色，上麵布滿了細密的紋路，像極了鞣製過的上等牛皮。在夜明珠的綠光映照下，上麵密密麻麻地刻著一行行蝌蚪般的文字。阿木雖然不識字，但也能感覺到那些字裡蘊含著一種奇異的力量。
這就是《人皮經》。
阿木的心跳得像要從嗓子眼裡蹦出來。他看著那具枯骨，心裡默念：“老神仙，小民阿木，是為救全鎮百姓而來，絕無冒犯之意。求您老行個方便，讓小的把經書請走。”
說完，他深吸一口氣，伸出顫抖的手，想去拿那張人皮。可就在他的指尖即將觸碰到人皮的瞬間，那具枯骨的頭顱，“哢”的一聲，竟然轉了過來，兩個黑洞洞的眼窩，直勾勾地“盯”著他。
“何人……敢擾我清修？”
一個乾澀、蒼老，仿佛從地底深處傳來的聲音，在石室裡回蕩。
阿木“媽呀”一聲，一屁股坐在地上，手裡的短刀都掉在了地上。他連滾帶爬地往後退，語無倫次地喊：“神仙饒命！我……我不是壞人，我是彰武鎮的阿木，鎮上大旱，我來求《人皮經》救命的！”
那枯骨的下巴骨動了動，發出“咯咯”的怪笑，像兩塊石頭在摩擦。“救命？哈哈哈……你們凡人，遇事隻知求神拜佛，可曾想過，萬物皆有代價？這《人皮經》乃我畢生修為所化，上麵刻的不是祈雨的經文，而是‘舍身’二字。要想用它求雨，必得以血為引，以命相祭。你，願意嗎？”
阿木愣住了。血祭？命祭？白先生可沒說過這個！
枯骨繼續說道：“百年前，此地大旱，我立下宏願，舍身成經，以自身精血為引，方換來三年風調雨順。如今百年已過，我的靈力即將耗儘，經書也即將化為塵土。若想再次祈雨，便需有人接替我，成為新的‘祭品’，用自己的血肉之軀，重新滋養這部經書。你，願意成為這千佛山新的守護者，永遠留在這黑暗的石洞裡嗎？”
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阿木徹底傻了。他來的時候，想的隻是拿回經書，換一百兩銀子，讓鎮上的人過上好日子。他甚至做好了被妖怪吃掉的準備。可他從來沒想過，要用自己的命，去換一場雨，而且是要永遠被困在這裡，變成一具枯骨。
他害怕了。他想起了鎮上溫暖的陽光，想起了李大娘做的熱湯麵，想起了自己那間雖然破舊但很舒服的小屋。他還年輕，他還沒娶媳婦，還沒過上好日子。
“我……我不……”他幾乎是脫口而出。
枯骨的眼窩裡，似乎閃過一絲失望。“懦夫。和百年前那些人一樣，隻知索取，不願付出。你走吧，這經書，你拿不走。”