紫禁城，這座金碧輝煌的牢籠，白天是權力的中心，夜晚則是傳說與秘密的溫床。在層層疊疊的宮牆之外，護城河拐角的地方，矗立著一座孤零零的角樓。這角樓比彆的更老，更破敗，飛簷上的琉璃瓦掉了不少，露出底下灰黑的陶土，像一位掉了牙的老人，在風中無聲地歎息。
角樓頂上，掛著一口青銅古鐘。鐘上鏽跡斑斑，爬滿了青苔，看上去幾百年沒人敲過了。可宮裡的老人們都說，這口鐘有靈，裡麵住著個“守時鬼”。
這“守時鬼”可不是什麼青麵獠牙的惡煞，它不害人，也不索命，它隻做一件事：守時。每到午夜，當子時的更鼓敲響第一聲，那口古鐘便會“當——”地一聲，自己響起來。鐘聲不響亮，甚至有些沉悶，像是從水底傳來，卻奇異地能穿透最厚的宮牆，飄進每一個值夜宮人的耳朵裡。
怪就怪在這鐘聲上。但凡在午夜聽到了這聲鐘響的人，第二天，必定會在某個固定的時辰，遇上一件一模一樣的倒黴事。這事兒可大可小，小到走路平地摔一跤，摔掉一顆門牙；大到被太後的貓抓花了臉，挨一頓板子。總之，逃不掉。
所以，宮裡有個不成文的規矩：子時之後，誰也彆在角樓附近晃悠。值夜的太監宮女，要麼早早用棉花堵住耳朵，要麼就乾脆祈禱自己睡得沉些，什麼也聽不見。久而久之，這“守時鬼”的鐘聲，就成了宮裡人最忌諱的讖語。
這一年，宮裡新來了一批侍衛，都是些二十出頭的小夥子，血氣方剛，天不怕地不怕。其中有個叫張虎的，人如其名，長得虎背熊腰，力氣大得能抱起宮門口的石獅子。他自小在鄉下聽多了神神鬼鬼的故事，心裡頭最不信這個邪。
“什麼守時鬼？我看就是些老太監自己嚇自己，編出來嚇唬新人的！”張虎在宿舍裡，一邊擦拭著他的佩刀，一邊對同事們嚷嚷，“什麼鐘聲能帶來厄運？要是真有，我張虎倒要會會它！”
老侍衛李哥聽了，連忙擺手，壓低聲音說：“虎子，可不敢亂說！這宮裡的怪事多著呢。前年，有個小太監子時聽了鐘聲，第二天午時端茶給主子，手一抖，滾燙的茶水全潑在了主子手上，當場就被打斷了腿，攆出宮去了。還有個宮女，聽了鐘聲，第二天申時在井邊打水，腳下一滑，人就掉下去了，撈上來時都沒氣了。這事兒，邪乎得很！”
張虎“嗤”地一聲笑了，把刀“哐當”一聲插回鞘裡：“李哥，你這就是迷信。那小太監本來就是個毛手毛腳的，那宮女說不定是自己不小心。跟一口破鐘有什麼關係？今兒晚上，我就去那角樓底下等著，我倒要看看，是鬼厲害，還是我張虎的拳頭硬！”
大夥兒都勸他，可他哪裡聽得進去。他覺得，這正是自己立威的好機會。要是能破了這“守時鬼”的傳說，他在宮裡的地位可就穩了。
夜幕降臨，紫禁城被濃得化不開的墨色籠罩。更夫敲響了亥時的更鼓，宮裡漸漸安靜下來，隻剩下巡邏侍衛的腳步聲和偶爾的犬吠。張虎換上夜行衣，悄悄溜出了營房，徑直朝著那座陰森森的角樓走去。
月亮被烏雲遮著，隻有幾縷慘白的光從雲縫裡漏下來，照得角樓的輪廓愈發詭異。風穿過破敗的窗欞，發出“嗚嗚”的聲響，像有人在哭。張虎雖然膽大，但在這環境下，心裡也不免有點發毛。他清了清嗓子，壯著膽子，在角樓底下找了個避風的石階坐下。
他等啊等，眼皮開始打架。就在他快要睡著的時候，遠處傳來了“梆——梆——”的聲音，那是更夫在敲子時的更鼓。
“梆……”
第一聲鼓響落下，萬籟俱寂。
張虎豎起了耳朵，心怦怦直跳。
“當——”
就在這時，那口古鐘響了。聲音沉悶、悠長，仿佛不是從鐘裡發出來的，而是從地底深處，從另一個世界傳來。那聲音不大，卻像一把小錘，不偏不倚地敲在了張虎的心上。他渾身一激靈，睡意全無。
“切，就這？”張虎站起身，故意大聲咳嗽，又對著角樓的方向喊道，“什麼玩意兒！裝神弄鬼！有本事出來跟爺爺我比劃比劃！”
他喊完，四周又恢複了寂靜，隻有風聲回應他。張虎得意地笑了，覺得這傳說也不過如此。他伸了個懶腰，準備回營房睡覺。
第二天，張虎精神抖擻地去站崗。他把昨晚的事當笑話講給同僚聽，大家聽得心驚膽戰，他卻滿臉不在乎。時間過得飛快，轉眼就到了午時。張虎和另一個侍衛在宮牆上巡邏，陽光正好，曬得人暖洋洋的。
突然，張虎覺得頭頂一暗，還沒等他反應過來，“啪”的一聲脆響，一塊瓦片不偏不倚地砸在了他的額頭上。他“哎喲”一聲，眼前一黑，差點從宮牆上摔下去。旁邊的侍衛眼疾手快，一把扶住了他。
“虎子！你怎麼樣？”
張虎捂著額頭，疼得齜牙咧嘴。他拿開手一看，滿手都是血。那塊瓦片也不知是從哪座宮殿的屋頂上掉下來的，正好砸中他。同僚們麵麵相覷，臉色都白了。老李哥跑過來，一看這情形，歎了口氣：“虎子，這……這不會就是那鐘聲的報應吧？”
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張虎又疼又氣，嘴上卻還硬著：“胡說八道！什麼報應！就是巧合！這宮裡房子老了，掉塊瓦片有什麼稀奇的！”
嘴上這麼說，但他心裡已經犯起了嘀咕。這事兒，也太巧了點。
到了晚上，張虎額頭上包著紗布，越想越氣。他覺得自己被一口破鐘給戲弄了，這口氣怎麼咽得下去？不行，他得再去一次，這次非得把那“鬼”給揪出來不可。
於是，第二天夜裡，張虎又來到了角樓下。這次他帶了根木棍，還帶了一壺烈酒。他一邊喝酒，一邊對著角樓破口大罵，把村裡罵街的本事都使了出來。罵了半個時辰，罵得口乾舌燥，那鐘聲卻始終沒再響起。