話說很久以前，有座古刹，名叫“雲寂寺”。這寺背靠青山，麵朝綠水，香火向來旺盛。寺裡有口大銅鐘，懸在後院的鐘樓上，據說是前朝一位高僧募化千金鑄成的，鐘聲渾厚悠揚，能傳到十裡之外。每日清晨和黃昏，寺裡的知客僧都會準時撞鐘，鐘聲一響，方圓百裡的百姓便知時辰，安居樂業。
然而，怪事就出在這口鐘上。
不知從哪天起，每到午夜子時，這口本該沉睡的大鐘，竟會自己“當”地響一聲。起初，寺裡的和尚們隻當是風吹動了什麼，或是野貓野鼠碰了鐘槌，沒太在意。可接連幾天，天天如此，都是在三更剛過，萬籟俱寂之時，那一聲鐘響突兀地劃破夜空，聽得人心裡發毛。
更邪乎的是，那鐘聲聽起來跟白天不一樣。白天的鐘聲，是“嗡——嗡——”的，帶著安寧祥和的禪意。可這午夜的鐘聲，短促、沉悶，還帶著一股子說不出的怨氣，像是從地底下硬擠出來的。
寺裡的住持慧明禪師是個得道高僧，年過六旬，慈悲為懷。他聽聞此事，便在夜裡親自守在鐘樓下。子時剛到，那鐘果然又“當”地一聲響了。慧明禪師凝神細聽，眉頭越皺越緊。他身旁的小和尚法空小聲問：“師父，您聽出什麼了？”
慧明禪師歎了口氣，麵色凝重地說：“這鐘聲……不像鐘聲，倒像是兩個字。”
“兩個字？”法空更糊塗了。
“嗯，”慧明禪師點了點頭，緩緩吐出兩個字：“殺……妻。”
“殺妻？”法空嚇得一個哆嗦，臉色都白了。一口銅鐘，怎麼會喊出這兩個字？這簡直是聞所未聞的怪事。
消息不知怎麼就從寺裡傳了出去，一傳十，十傳百，很快，整個鎮子都知道了雲寂寺的“鬨鬼鐘”。百姓們議論紛紛，有的說是寺裡得罪了山神，有的說是鐘裡住了冤魂。一時間，原本香火鼎盛的雲寂寺變得門可羅雀，和尚們出門，背後都被指指點點。
慧明禪師知道，這事要是不弄個水落石出，雲寂寺的百年清譽就毀了。他召集了全寺僧眾，把“殺妻”二字說了出來，眾人皆是驚駭。慧明禪師目光掃過每一個人，最後落在了一個叫了塵的僧人身上。
了塵是寺裡的敲鐘僧，四十來歲，為人沉默寡言，平日裡除了敲鐘、念經，幾乎不與人交流。他來到雲寂寺已經十年了，沒人知道他出家前是做什麼的，隻知他是在一個風雪夜暈倒在寺門口，被慧明禪師救下的。
“了塵，”慧明禪師緩緩開口，“你掌管鐘樓，這鐘的異狀，你可察覺到什麼？”
了塵雙手合十，低著頭，聲音有些發顫：“師父，弟子……弟子每日擦拭銅鐘，並未發現任何異樣。這鐘聲……弟子也聽到了，弟子……弟子罪過，未能護持寺院清淨。”
他看起來驚恐又無辜，不像是在說謊。慧明禪師沉吟片刻，做出了一個大膽的決定：“既然鐘聲示警，說鐘中有冤情，那我們便掘地三尺，把這口鐘放倒，看看到底藏著什麼！”
此言一出，滿座皆驚。把寺廟的鎮寺之寶放倒？這可是對佛祖的大不敬啊！但慧明禪師心意已決，他說：“佛以慈悲為懷，若有冤魂不得安息，我等身為佛子，豈能坐視不理？今日便是破了規矩，也要還一個公道！”
第二天，慧明禪師請來了鎮上最有名的幾個工匠，又讓寺裡所有身強力壯的和尚都來幫忙。隨著一聲號子，粗大的繩索繃緊，沉重的銅鐘被緩緩拉離了基座，最終“轟隆”一聲巨響，躺倒在地上，激起漫天塵土。
鐘一倒，所有人都圍了上去。隻見鐘體內部，除了厚厚的銅鏽和灰塵，並無異常。工匠們拿起錘子，敲了敲鐘壁，聲音空洞，說明是實心的。
“師父，什麼都沒有啊。”法空失望地說。
慧明禪師卻不死心，他走到鐘原本懸掛的地方，那是一個石砌的台子。他蹲下身，仔細觀察著台子中心的那個圓洞，那是用來固定鐘的位置。他忽然發現，洞口周圍的泥土顏色有些深，似乎是新翻動過的。
“來，挖這裡！”慧明禪師指著那個洞口。
幾個和尚拿來鐵鍬，順著洞口往下挖。一開始挖出來的都是普通的泥土，可挖了約莫三尺深，鐵鍬“當”的一聲，像是碰到了什麼硬物。眾人心裡一緊，小心翼翼地撥開泥土，一截已經腐朽的席子露了出來。
再往下挖，那席子的輪廓越來越清晰，竟是一張卷成筒狀的破席子！席子已經爛得差不多了，散發著一股陳年腐朽的氣味。
在場的人都倒吸一口涼氣。慧明禪師讓人停下，自己上前，雙手合十，對著那席筒念了一段往生咒，才吩咐人將席筒打開。
席筒一開，一股更濃的腥臭味撲麵而來，雖然裡麵的屍骨早已腐化，但從骨骼的形態可以看出，這是一個女人。她的肋骨上，有一處明顯的斷裂痕跡，旁邊還嵌著一小塊早已鏽蝕的鐵片，像是從某種凶器上斷下來的。
“阿彌陀佛……”慧明禪師雙手合十，眼中滿是悲憫，“果然有蹊蹺。”
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鎮上的官府很快得到了消息，縣太爺親自帶人趕到雲寂寺。仵作驗屍後，確認這是一具女屍，死亡時間至少在十年以上，致命傷就是肋骨那一擊。可這女屍是誰？凶手又是誰？案子一下子陷入了僵局。