在老黃河的臂彎裡，有一片叫沾化的寶地。這地界兒上，彆的莊稼不咋長，唯獨那冬棗，長得是漫山遍野，又大又圓，跟紅瑪瑙似的。一到秋天，風裡都帶著一股子蜜甜的棗香，能飄出十裡地。
我們這個故事，就發生在清朝那會兒，沾化有個村子，叫“棗園村”。村裡有個後生，叫栓子。栓子這娃，命苦，爹娘走得早，自個兒守著二畝薄田，靠著那幾十棵老棗樹過活。他人如其名，性子有點“栓”，悶頭乾活，不愛說話，但心眼兒實誠，對天地萬物都懷著一份敬畏。
村裡的老人都說，這棗園裡有仙氣兒，住著一位“棗仙”。這棗仙是男是女，是老是少，誰也沒見過，但她的規矩，村裡三歲娃都曉得：摘棗子，要愛惜樹，不能折枝；吃棗子，不能糟蹋，一顆都不能浪費。你要是順著她的心意，她保你摘的棗子甜到心坎裡，吃了還能一冬天手腳暖和，不生凍瘡。可你要是敢糟蹋，那棗樹上的刺就跟長了眼睛似的，非得紮你一下，讓你疼得鑽心，長長記性。
這年秋天，又到了收棗的時節。天剛蒙蒙亮，栓子就背著他那個破舊的竹簍，拿上一根頂端綁著小布兜的長竹竿，進了自家的棗園。園子裡的棗樹，都是他爺爺的爺爺那輩兒傳下來的，樹乾粗得一個人都抱不過來，虯龍似的枝丫伸向天空，上麵掛滿了沉甸甸、紅彤彤的冬棗。
栓子摘棗，那叫一個仔細。他從不圖省事用手去拽，更不會用竹竿胡亂敲打。他總是仰著頭，眯著眼，瞅準那熟得最透、顏色最亮的棗子，然後用竹竿頂端的小布兜輕輕一兜，手腕一抖，棗子就“啪嗒”一聲，穩穩地掉進布兜裡，再倒進身後的竹簍。整個過程，棗樹枝丫連晃都不帶晃一下。
“棗樹爺爺，您辛苦一年了，我收點果子過日子，您可彆心疼啊。”栓子一邊摘，一邊還跟樹念叨著。他覺得，這樹跟人一樣，你敬它一尺，它就敬你一丈。
摘了大半個上午，竹簍快滿了。栓子覺得口乾舌燥，便從簍子裡挑了顆最大最紅的棗子，在衣襟上擦了擦，放進嘴裡。
“哢嚓”一口，那滋味，簡直了！一股子清甜瞬間在嘴裡炸開，像是含了一口蜜，又像是喝了一股清泉，甜得純正，甜得酣暢，一直甜到心窩子裡去。這股甜勁兒順著喉嚨下去，渾身都暖洋洋的，說不出的舒坦。
“嘿，今年的棗子，就是不一樣！”栓子美滋滋地想。
他不知道，就在他頭頂那最茂密的枝葉間，一位身著綠裙、發髻上插著幾朵小棗花的仙子，正含笑看著他。這便是棗仙。她見栓子如此愛惜她的棗樹，心中甚是歡喜，悄悄施了個法，讓栓子簍裡的每一顆棗子，都蘊含了一絲靈氣。
栓子摘滿了一簍，高高興興地回了家。他把棗子小心地倒在炕上，紅彤彤的一片，看著就喜慶。接下來的日子，他每天就靠這些棗子充饑。說來也怪，彆人家的冬棗，放個十天半月就發蔫了，可他家的棗子，放了一個多月，還是那麼脆，那麼甜。而且，整個冬天，北風刮得像刀子似的，村裡好些人都生了凍瘡，手腫得跟饅頭似的，腳也裂口子，走路都疼。唯獨栓子，一雙手腳暖和和的，連個紅點都沒有。
村裡人都羨慕壞了，都說：“栓子這娃，是得了棗仙的保佑了！”
這話傳到了村裡首富王大善人的耳朵裡。這王大善人，名叫王仁，可村裡人背地裡都叫他“王不仁”。他家有上百畝的棗園，每年光是賣棗子就能掙下金山銀山。可他為人刻薄，對長工們極儘剝削，摘棗子的時候，為了圖快，總是讓長工們用棍子往下亂打，打下來的棗子爛一半、傷一半，他也毫不在意，反正賣相好的就能賣大價錢。
聽說了栓子這奇事，王不仁的眼睛都綠了。他尋思著：“要是我也能得到棗仙的賜福，那我家的棗子豈不成了天下第一的寶貝？到時候，彆說賣錢，就是獻給皇上，也能換個官兒當當！”
於是，他帶著幾個家丁，氣勢洶洶地找到了栓子。
“栓子！”王不仁撇著嘴，一臉傲慢，“聽說你得了棗仙的好處？快說，那仙姑長什麼樣？你在哪拜的她？有什麼秘訣？”
栓子老實巴交，哪見過這陣仗，結結巴巴地說：“王……王大老爺，我……我哪見過什麼仙姑啊，我就是……就是摘棗子的時候，沒舍得折樹枝……”
“放屁！”王不仁啐了一口，“少跟老子來這套！不就是想獨吞仙緣嗎？我告訴你，這棗園是沾化的地界，就是我王家的地界！棗仙的福氣，也該由我來享！”
說完，他不由分說，帶著家丁就衝進了栓子那片小小的棗園。王不仁心想，要見仙子，總得表示表示誠意。怎麼表示？他覺得，棗仙肯定喜歡又大又多的棗子。於是他指揮家丁：“給我挑那最大的棗樹，用棍子打！把頂上最好的棗子都打下來，我要當供品，獻給棗仙！”
家丁們得令，掄起長長的竹竿，對著棗樹就是一頓猛敲猛打。棗子“劈裡啪啦”地往下掉，跟下冰雹似的。可憐那些棗樹，枝丫被打得“嘎吱”作響，斷的斷，裂的裂，綠葉和未熟的青棗落了一地。
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栓子在旁邊心疼得直跺腳，喊道：“彆打了！彆打了！你們會把樹打死的！”
王不仁回頭罵道：“死不了！打完了明年還長！你這窮小子懂什麼！”
就在這時，怪事發生了。一個家丁正揮舞著竹竿，突然“哎喲”一聲慘叫，扔下竹竿就捂住了手。他的手背上，赫然紮著一根半寸長的棗刺，又粗又硬，紮得極深，鮮血直流。他使勁一拔，疼得齜牙咧嘴。
緊接著，第二個、第三個家丁都叫喚起來。他們有的被紮了手，有的被劃了胳膊，那棗樹上的刺，仿佛都活了過來，長了眼睛，專門往他們肉裡鑽。王不仁自己也覺得手背一疼，低頭一看，一根又黑又亮的棗刺，正紮在他的“富貴肉”上，疼得他倒吸一口涼氣。
“邪門！真是邪門！”王不仁又驚又怒，他看著滿地被糟蹋的棗子，許多都被踩爛了，棗汁混著泥土，一片狼藉。他非但沒悟到，反而覺得是栓子在暗中搗鬼。
“好你個栓子！你敢咒我！”王不仁氣急敗壞，帶著一幫人灰溜溜地跑了。
回到家，王不仁越想越不甘心。他認定，一定是栓子有什麼秘密的法術。他決定，要偷師學藝。
第二天，他換上一身粗布衣裳，打扮成普通農夫的樣子，偷偷溜進栓子的棗園，躲在遠處偷看。隻見栓子還是老樣子，小心翼翼地用布兜兜棗，嘴裡還念念有詞。王不仁看在眼裡，撇了撇嘴：“裝神弄鬼！”
他看了一會兒，覺得沒意思，又心生一計。他想，棗仙不是愛惜棗子嗎？我何不將計就計，在她麵前表現一下？
傍晚，王不仁算準了棗仙可能會出來巡視，便提著一小籃子精挑細選的上等冬棗，來到棗園裡一塊空地上。他把棗子一顆顆擺好，點上三炷香，跪在地上，裝模作樣地禱告起來：“棗仙在上，弟子王仁一片誠心，特來進貢。求仙姑賜福，讓我家財萬貫，長生不老……”
他正念叨著，忽然聞到一股奇香。他偷偷睜開一隻眼，隻見麵前的棗子，正散發著淡淡的、誘人的光暈。王不仁心頭一喜：“有戲！棗仙真的被我感動了！”
他再也忍不住了，伸手就去抓棗子。可他的手剛碰到棗子，那棗子“滋啦”一聲，竟然變得像燒紅的炭塊一樣燙！王不仁“嗷”地一聲縮回手，手心上已經燙出一個大水泡。
他還不死心，換隻手再去拿，結果還是一樣。他氣得把籃子一腳踢翻，罵罵咧咧地走了。他不知道，那棗香，是棗仙對他虛偽“誠意”的嘲弄；那高溫，是對他貪婪之心的懲罰。
兩次碰壁，王不仁的貪婪和怨毒徹底爆發了。他想：“好言好語對你，你不理；我好意供奉，你還燙我！看來，這棗仙是個不識抬舉的東西！你不仁，休怪我不義！你不把福氣給我，我就毀了你的道場，讓你沒地方待！”
一個陰風怒號的夜晚，王不仁帶著幾個心腹家丁，手裡拿著斧頭和鋸子，再次潛入了棗園。他的目標很明確——砍掉栓子園裡那棵最老、最大的“棗樹王”。他固執地認為，棗仙就住在那棵樹裡。
“給我砍！把這老樹精給我連根拔起！”王不仁紅著眼，像一頭瘋了的野獸。
斧頭“咣咣”地砍在樹乾上，木屑紛飛。就在這時，整個棗園忽然刮起一陣狂風，吹得人睜不開眼。風裡，不再是甜美的棗香，而是一股凜冽的、帶著草木清氣的寒意。
那些平日裡看似普通的棗樹，此刻仿佛都活了過來。它們的枝丫像無數條手臂，在空中狂舞，上麵的棗刺在月光下閃著寒光。一根根粗壯的棗刺，如同離弦之箭，從四麵八方射向王不仁和他的家丁。
“啊！我的眼睛！”
“我的臉！”
“救命啊！”
慘叫聲此起彼伏。王不仁和他那幫人，瞬間被刺成了刺蝟。他們渾身上下，沒有一塊好肉，尤其是王不仁，一根最長的棗刺，直接刺穿了他的耳朵，疼得他滿地打滾。
他們連滾帶爬地逃出了棗園，一個個鬼哭狼嚎，狀若瘋癲。從此以後，王不仁再也不敢踏進棗園一步。而且，他落下了個怪毛病，一到冬天，手腳就凍得又黑又紫，奇癢無比，用什麼藥都不管用，比村裡最窮的漢子凍得還厲害。他家那上百畝棗園，也像是被詛咒了一樣，結出的棗子一年比一年小，一年比一年澀，最後隻能賤賣當柴火燒。
而栓子呢，依舊過著他那樸實無華的日子。他每天精心照料著他的棗樹，棗樹也年年回報他滿園的甘甜。他的故事，連同棗仙的傳說，在沾化這片土地上，一代又一代地流傳了下來。
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