京城有句老話，叫“進了翰林院，才算把書讀到了家”。這話說得一點不假，翰林院那地方，是天下讀書人眼裡的聖地，保存著曆朝曆代的文宗典籍，藏著無數才子名流的墨寶。可聖地名頭響亮，怪事也多。其中最邪乎的一樁，就得數“翰林院鬼考”了。
這事兒得從大順朝說起。話說大順朝文風鼎盛，每隔三年的鄉試之年，中秋那晚，翰林院那座塵封已久的舊檔案庫，就會傳出怪聲。守夜的更夫說，那不是老鼠啃書，也不是夜風穿堂，而是清清楚楚的翻書聲，沙沙作響，跟成百上千個學子在考場裡奮筆疾書一個動靜。有時候，還能隱隱約約聽見低聲的吟哦和歎息，聽得人汗毛倒豎，脊梁發涼。
一開始，大家以為是更夫老眼昏花，或是喝了酒胡說八道。可一年又一年，傳這事兒的人越來越多，連新進翰林院的小翰林們，都私下裡咬耳朵，說那舊庫房裡，住著一群考了一輩子科舉都沒考中的“老進士”，陰魂不散，每到中秋月圓，就要聚在一起，再考一場。
久而久之，“翰林院鬼考”的名聲就傳開了。平日裡，天一擦黑，那舊檔案庫方圓十丈之內，連野狗都不敢靠近。翰林院的管事也乾脆在大門上貼了黃符，加了一把大銅鎖，明令禁止任何人靠近。
這年，又逢鄉試。京城裡的氣氛既緊張又熱鬨，天南海北的學子都聚在這兒，準備一搏功名。而今年的新科狀元，名叫柳子晉，更是成了全京城議論的焦點。
這柳子晉年方二十，出身江南書香門第，長得是一表人才，更重要的是，他腦子活，膽子大。十年寒窗，他讀的聖賢書，也讀了不少雜學野史，對鬼神之說向來是“敬而遠之，但不儘信”。他覺得，世上哪有什麼鬼，多半是人以訛傳訛，或是有什麼自然現象沒被解釋清楚罷了。
中秋這天晚上，翰林院裡擺了宴席，慶賀佳節。酒過三巡，一位老翰林又提起了“鬼考”的舊事，繪聲繪色地描述著那翻書聲和歎息聲，聽得幾個年輕翰林臉色發白。
柳子晉在一旁聽著，忍不住端起酒杯，笑道：“各位前輩，依學生看，這所謂的‘鬼考’，不過是風聲鶴唳罷了。舊庫房年久失修，木結構熱脹冷縮，加上夜風穿過書架的縫隙，發出些聲響，再配上人的想象，自然就成了鬼故事。”
那老翰林捋著胡子，搖搖頭：“柳狀元，你還年輕。這世間有些事，不能用常理度之。那庫房裡的聲音，老夫年輕時親耳聽過，絕非風聲可比。那是有血有肉，有靈魂的讀書聲啊！”
“哦？”柳子晉興致更濃了，“那前輩可曾進去看過？”
老翰林臉色一白，連連擺手：“使不得，使不得！那是驚擾先賢讀書的大不敬之罪！誰敢啊？”
柳子晉哈哈大笑，酒意上湧，豪氣頓生：“有何不敢？子晉不才，今夜就去會會這些‘先賢’，看看他們的策論，究竟寫得如何！若真有鬼，我倒要請教一二，看看我這狀元之才，在他們眼中值幾分！”
眾人皆驚，紛紛勸阻，說柳狀元你這是喝高了，千萬彆胡來。可柳子晉年輕氣盛，哪裡聽得進去。他放下酒杯，借著月光，真就一個人朝那禁地——舊檔案庫走去。
中秋的月亮又大又圓，像個銀盤掛在天上，把翰林院的亭台樓閣照得一片清輝。越往舊庫房走，四周越是寂靜，連蟲鳴聲都消失了。空氣中彌漫著一股陳年紙張和墨香混合的味道，那味道並不難聞，反而讓人心神寧靜。
舊檔案庫是一座兩層高的木樓，牆皮斑駁，大門上的銅鎖鏽跡斑斑，貼著的黃符也早已褪色。柳子晉站在門前，心裡也犯嘀咕，真要進去？可話已經說出去了，此刻退縮，豈不讓人笑話？
他深吸一口氣，運足力氣，“嘿”的一聲，竟生生把那鏽蝕的銅鎖給拽斷了。“吱呀”一聲，沉重的木門被他推開一股更濃鬱、更古老的氣息撲麵而來，仿佛推開了一段被遺忘的時光。
庫房裡漆黑一片，伸手不見五指。柳子晉從懷裡摸出火折子，吹亮了，借著微弱的光打量四周。隻見一排排頂天立地的巨大書架，像沉默的巨人，上麵塞滿了用錦緞包裹的檔案和書卷。空氣中，灰塵在火光下飛舞，如同點點螢火。
他往裡走了幾步，腳下是吱吱作響的木地板。一切都很正常，除了靜，就是靜。柳子晉心想，看來真是自己多心了。
就在他準備轉身離開時，一個聲音響了起來。
“沙……沙沙……”
那聲音很輕，很熟悉，正是傳說中的翻書聲！柳子晉渾身一僵，猛地回頭，火折子的光晃了一下。他看見，在遠處的一個書架旁，一個模糊的人影正坐在地上，手裡捧著一卷書，看得入神。
柳子晉的心“咚咚”直跳，他壯著膽子，朝那人影走去。離得近了，他才看清，那人影竟是半透明的！他能透過那人的身體，看到後麵的書架。那人穿著一身明朝樣式的儒生袍，頭發花白，麵容清臒，正全神貫注地讀著書，對柳子晉的到來毫無察覺。
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柳子晉倒吸一口涼氣，酒意瞬間醒了大半。他再環顧四周，我的天！整個庫房裡，不知何時已經坐滿了這樣的人影！少說也有四五十個，個個都是半透明的，穿著不同朝代的服飾，有唐的圓領袍，宋的襴衫，明的直身。他們或坐或立，或獨自沉思，或三兩低語，每個人手裡都捧著書卷，或拿著毛筆，在麵前的虛空中比劃著。
整個庫房裡，翻書聲、低語聲、歎息聲、偶爾的爭執聲，交織在一起，形成了一首詭異的交響曲。這裡不像陰森的地府，反而像一個熱鬨非凡、跨越時空的考場。
柳子晉驚得說不出話來，他終於明白，老翰林說的沒錯，這裡真的有“鬼”，而且是一群孜孜不倦的讀書鬼！
他小心翼翼地穿行在這些“人影”之間，他們似乎看不見他，也感覺不到他，完全沉浸在自己的世界裡。柳子晉看到一個年輕的書生，正對著一篇策論愁眉苦臉，嘴裡念念有詞：“此題若從‘仁’字入手，則失之於空；若從‘法’字入手，則失之於酷。如何才能兩全？”
又看到一個老者，洋洋得意地揮舞著手中的筆，仿佛剛寫出一篇得意之作，臉上滿是自得的神情。
柳子晉看得入了迷，心中的恐懼漸漸被一種奇妙的感覺所取代。他發現，這些鬼魂並非在作祟，他們隻是在做他們生前最想做，卻沒做完的事——讀書，考試，寫文章。他們是永恒的考生。
就在這時，他走到了庫房的最深處。這裡有一張寬大的書案，案前坐著一位須發皆白的老者，穿著前朝的內閣大學士官服。他身形最為凝實，雖然也是半透明，但身上的氣息卻沉穩如山。他正低頭審閱著一份虛空中浮現的策論，時而點頭，時而搖頭，手裡還拿著一支朱筆，不時地在文章上圈點批注。
柳子晉鬼使神差地停下了腳步，站在老者身後，好奇地看那份策論。那策論題目是《論安邊之策》，洋洋灑灑，引經據典，文采斐然。柳子晉讀了幾段，心中暗暗佩服，此等文章，即便放在當朝，也算得上一篇佳作。
似乎是察覺到了身後的目光，那老者批閱的動作停了下來。他緩緩地，緩緩地轉過身。