江南水鄉，自古多才子。在臨安城外的一條青石巷儘頭，住著一位名叫沈子瑜的書生。這沈子瑜家道尚可，不算大富大貴，卻也衣食無憂。他最大的癖好，不是吟詩作對，也不是尋花問柳，而是畫畫，專畫美人。
他的畫，在臨安城也算小有名氣。他筆下的仕女，眉眼含情，衣袂飄飄，仿佛下一刻就要從畫中走出來，對著你盈盈一笑。可沈子瑜有個怪規矩，他從不賣畫，也極少送人。每逢陰雨連綿的夜晚，萬籟俱寂，他便會在書房裡點亮一盞豆大的油燈，鋪開上好的宣紙，研上一池徽墨，開始他的創作。
雨夜似乎是他靈感的源泉。窗外雨打芭蕉，淅淅瀝瀝，屋內燈影搖曳，暖意融融。沈子瑜凝神靜氣，筆尖在紙上遊走，一個絕美的女子便漸漸成形。或憑欄遠眺，或對鏡梳妝，或捧卷沉思，每一幅都栩栩如生，各有風姿。畫成之後，他還會在留白處題上一首小詩，詩畫相映，更添幾分韻味。
最奇怪的一步還在後麵。畫成題詩，待墨跡完全乾透，沈子瑜會拿起一把小巧的銀剪刀，小心翼翼地沿著畫中人的輪廓，將那美人兒完整地剪下來。剪下的紙人，不過巴掌大小，他會鄭重地將其立在書桌的筆洗旁，仿佛那是一個有生命的伴讀。
日積月累，他書桌筆洗旁的紙人越來越多，環立一圈，形態各異，宛如一個無聲的後宮。朋友們笑他癡，說他這是“畫餅充饑”，是“葉公好龍”。沈子瑜卻不以為意，隻笑笑說：“你們不懂，她們是我的知己。”
這年夏天，江南的梅雨季來得格外漫長。一連半月，天像是漏了個窟窿，雨絲細密如愁緒，纏綿不休。這樣的夜晚，沈子瑜的畫興也愈發濃烈。
這天晚上，他又畫了一幅。畫中的女子，是他心中最完美的形象。她身著淡綠色的羅裙，外罩一件薄如蟬翼的紗衣，長發如瀑，隻用一根簡單的碧玉簪子綰著。她沒有做什麼特彆的動作，隻是側身坐在一叢幽蘭之下，眼神空靈，似喜似悲，望著畫外的虛空，仿佛在等待著什麼。
沈子瑜對這幅畫滿意到了極點，連題詩都斟酌了許久，最後寫下一句：“幽穀有佳人，遺世而獨立。”待墨乾後，他像往常一樣，拿起剪刀，屏住呼吸，極其專注地將她剪了下來。
他將這個新“誕生”的綠衣紙人，鄭重地放在了筆洗最顯眼的位置。那一晚，他看著那紙人，心中竟湧起一股莫名的期待與激動，久久不能入眠。
夜深了，雨聲漸小。沈子瑜吹熄油燈，和衣躺倒在書房的軟榻上，迷迷糊糊地睡了過去。
睡夢中，他似乎聽到一陣極輕的“悉悉索索”聲，像是春蠶在啃食桑葉。他以為是老鼠，懶得理會。可過了一會兒，他又聞到一股若有若無的墨香，比他平日裡用的墨錠還要清雅幾分。
他猛地睜開眼。
借著窗外透進來的微弱月光，他看到了一幅讓他畢生難忘的景象。
書桌旁，那個被他剪下來的綠衣紙人，竟然活了！她不再是扁平的紙片，而是成了一個有血有肉的少女。她的身形依然纖細，仿佛一陣風就能吹倒，皮膚白皙得近乎透明，在月光下泛著一層柔和的光暈。她正踮著腳尖，伸出纖細的手指，為他那支用了一半的墨錠添水，然後用小小的墨錘，輕輕地、專注地研著墨。
她的動作輕柔而嫻熟，仿佛已經做過千百遍。研好墨，她又取過一張新的宣紙，用一枚白玉鎮紙壓住，將毛筆在硯台裡舔得筆鋒圓潤，然後放在筆架上，靜靜地等待。
沈子瑜驚得從榻上坐了起來，心臟“咚咚”地狂跳，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來。他掐了掐自己的大腿，劇烈的疼痛告訴他，這不是夢。
“你……你是誰？”他的聲音因為緊張而有些發顫。
那少女聽到聲音，緩緩轉過身來。她的臉，正是畫中的模樣，空靈而絕美。她對著沈子瑜盈盈一拜，聲音輕得像羽毛拂過心尖：“小女子名喚‘阿緣’，是公子畫中之人。感公子心血澆灌，今夜得以成形，願為公子侍奉筆墨，以報再造之恩。”
沈子瑜徹底呆住了。他畫了一輩子美人，做夢都想過畫中人能走下來，可當這一天真的到來時，他除了震驚，更多的是狂喜。他走下軟榻，小心翼翼地伸出手，想要觸摸她的臉，卻又怕驚擾了這夢境。
阿緣看出了他的心思，微微一笑，主動將臉頰湊近。沈子瑜的手指終於觸碰到了她，那觸感溫潤如玉，卻又帶著一絲奇異的涼意，像是觸摸著一張上好的宣紙。
“你……你真的不是鬼？”他問。
“鬼有陰氣，小女子身上隻有墨香與紙氣。”阿緣輕聲回答。
從那天起，沈子瑜的書房裡便多了一個秘密。白天，阿緣會變回紙人，靜靜地立在筆洗旁。隻有當夜深人靜，尤其是下雨的夜晚，她才會走出來，為沈子瑜研墨鋪紙，紅袖添香。
有了阿緣的陪伴，沈子瑜的畫藝更是突飛猛進。他不再需要自己動手，隻需坐在那裡，阿緣便能領會他的心意，將一切準備妥當。兩人常常在深夜對坐，他畫，她看，偶爾低聲交談幾句。她不懂世事，卻懂畫；他未曾娶妻，卻在她身上找到了所有的溫柔。
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沈子瑜漸漸愛上了這個來自畫中的女子。他覺得，這才是真正的天作之合，是超越了凡俗的知己之愛。於是，在一個星光璀璨的夜晚，他鄭重地對阿緣說：“阿緣，你雖非血肉之軀，卻是我此生唯一的摯愛。我願納你為妾，讓你名正言順地留在我身邊，你願意嗎？”
阿緣的眼中閃過一絲複雜難明的光芒，但很快就被柔情所取代。她低下頭，輕聲應道：“公子之愛，阿緣銘記在心。能為公子妾室，是阿緣的福分。”
就這樣，沈子瑜為自己畫中的美人，舉行了一場隻有他一個人的“婚禮”。他將阿緣的紙身貼身收藏，對外則宣稱自己納了一位體弱多病、不見外人的小妾。朋友們雖然好奇，但見他神采飛揚，畫技也更上一層樓，便也由他去了。
那段日子，是沈子瑜一生中最快活的時光。他每日作畫，阿緣每晚陪伴。他畫她，她為他研墨，畫裡畫外，皆是佳人。他覺得，自己擁有了全世界。
然而，好景不長。沈子瑜畢竟是個書生，不善經營，家裡的產業在他父親那輩就已開始走下坡路。他整日沉迷於丹青和與阿緣的二人世界，對家事更是不聞不問。不過兩三年光景，家裡的田產、店鋪，便被他或變賣，或抵債，漸漸消耗殆儘。
起初，他還不以為意。可當他發現連買好墨、好紙的錢都變得拮據時，才真正感到了恐慌。家道中落，生活窘迫，往日那些稱兄道弟的朋友，也漸漸疏遠了他。
一天，一個京城來的大富商聽聞他的畫名，找上門來，指名要買他畫的《百美圖》。那是一幅他早年嘔心瀝血所作的長卷，畫中一百位美人，姿態各異，堪稱絕品。富商開出了一個天價——五百兩白銀。
五百兩！足夠沈子瑜舒舒服服地過上好幾年。他心動了。可轉念一想，那《百美圖》是他年少時的心血，賣掉了，總覺得心疼。
他猶豫不決，便在晚上和阿緣商量。
“阿緣，”他歎了口氣，“如今家裡光景，你是知道的。今日有位客商，願出五百兩買我的《百美圖》。你說，我該賣嗎？”
阿緣正在為他整理散亂的畫稿，聽到這話，手微微一頓。她抬起頭，清澈的眼眸看著沈子瑜，輕聲問：“公子，那幅畫，在你心中重不重要？”
“自然重要，那是我年少成名之作。”沈子瑜說。
“那……若是為了生計，再重要的畫，也是可以賣的了？”阿緣的聲音裡聽不出情緒。
沈子瑜沒聽出她話裡的深意，隻當她是尋常關心，便苦笑道：“人為財死，鳥為食亡。如今這光景，還有什麼不能賣的？一幅畫而已，換了銀子，還能買更好的紙墨，繼續作畫。況且，我畫了那麼多美人，少一幅《百美圖》，又算得了什麼？”