在汴梁城西，有條繁華的街市，名叫“金銀巷”。巷子裡住著一個姓王的商賈，單名一個“安”字，人稱王安。王安做的是絲綢瓷器生意，走南闖北，見多識廣，家底也算殷實。他這人沒什麼彆的嗜好，就愛搜羅些奇特的古玩，閒暇時把玩摩挲，自得其樂。
這年秋天，王安從江南辦了一批貨回來，路過一個不起眼的小鎮。鎮上逢集，人聲鼎沸，他便讓夥計看著貨車，自己溜達進去，想淘換點新鮮玩意兒。在集市的一個角落，他瞧見一個衣衫襤褸的老頭，守著一個破舊的貨攤，攤上零零散散擺著幾件東西，多是些不值錢的瓦罐泥人。
王安本是隨眼一瞥，卻立刻被其中一件東西勾住了魂。
那是一隻碗。
說它是碗，其實更像是個筆洗。通體青瓷，溫潤如玉，釉色深沉，仿佛積攢了千百年的月光。碗的樣式古樸，看不出是哪個朝代的，最奇的是碗底。碗內底部，並非尋常的平底，而是用極細的筆觸，繪製了一幅微縮的山水畫。畫上有層巒疊嶂，有潺潺流水，還有一座小小的城郭，城牆、街道、房屋，乃至城門口的行人，都清晰可辨，栩栩如生，仿佛一個活生生的世界被縮印在了這方寸之間。
王安玩了一輩子古董，從未見過如此精妙絕倫的東西。他心頭一陣狂跳，走上前去，不動聲色地拿起那隻碗。入手微沉，觸感細膩，一股說不出的古意撲麵而來。他強壓住內心的激動，問那老頭：“老人家，這隻碗怎麼賣？”
老頭抬起渾濁的眼，打量了王安一眼，慢悠悠地說：“此乃‘觀心碗’，與有緣人觀之，可見天地。客官，若你真喜歡，給三兩銀子，拿去吧。”
三兩銀子！這價格在古玩行裡，簡直是白送。王安生怕老頭反悔，連忙掏出五兩銀子塞到他手裡，也不等找零，小心翼翼地用軟布把碗包好，揣進懷裡，如獲至寶般地回了家。
回到府上，王安關上房門，把碗取出，放在書案上，就著燭光細細端詳。越看，他越是心驚，那碗底的城郭，仿佛真的有炊煙升起，街道上的人影似乎在緩緩移動。他看得入了迷，直到窗外傳來三更的梆子聲，才戀戀不舍地準備歇息。
那晚，王安心裡高興，多喝了幾杯。酒意上湧，頭重腳輕，他搖搖晃晃地走到書案前，想再最後看一眼那寶貝。他俯下身，湊近碗口，仔細瞧那畫中的城池。燭光搖曳，碗底的山水城郭竟像是活了起來，變得越來越大，越來越清晰。他隻覺得一陣天旋地轉，仿佛被一股巨大的力量吸了進去，眼前一黑，便失去了知覺。
也不知過了多久，王安悠悠醒來。他發現自己正躺在一張石板路上，身下是堅硬的青石，而不是柔軟的床榻。他猛地坐起，環顧四周，頓時驚得目瞪口呆。
這裡不再是他的書房，而是一個古色古香的街道。青磚黛瓦，飛簷鬥拱，街邊的店鋪掛著各式各樣的幌子，有“張記酒樓”、“李氏布莊”、“回春堂藥鋪”……街上人來人往，挑擔的貨郎，叫賣的小販，嬉鬨的孩童，一切都真實得不像話。空氣中彌漫著柴火的味道、食物的香氣和泥土的芬芳，混雜在一起，充滿了濃鬱的人間煙火氣。
王安掐了自己一把，疼得齜牙咧嘴。這不是夢！他跌跌撞撞地站起來，拉住一個路過的書生，問道：“敢問兄台，此地是何處？”
那書生見他衣著怪異，但態度謙和，便拱手答道：“兄台有所不知，此地乃我朝‘雲夢縣’，隸屬於‘靜南府’。看兄台口音，不似本地人？”
雲夢縣？靜南府？王安走南闖北，從未聽過這些地名。他心中一個激靈，猛然想起了那隻碗。他踉蹌著跑到街口，抬頭望去。隻見遠處群山環抱，形狀與他碗底畫中的山巒一模一樣！再回頭看這座縣城，其布局、規模，分明就是碗底那座小小的城郭！
他……他竟然掉進了碗裡！
這個發現讓王安又驚又怕，但更多的是一種難以言喻的興奮。他既然能進來，想必總有出去的法子。既然一時半會兒出不去，何不就在這碗中城裡體驗一番彆樣的人生？
他身上還有些碎銀，便在城裡找了家客棧住下。他一邊熟悉環境，一邊打探消息。這雲夢縣地處偏僻，百姓淳樸，但官府懶散，賦稅繁重，日子過得並不富裕。王安本是精明的商人，沒過多久，就和三教九流的人都混了個臉熟，對縣裡的大小事務也了如指掌。
一日，他聽說縣太爺年老體衰，告老還鄉了，新縣令還沒到任。王安心裡一動，一個大膽的念頭冒了出來。他在外麵世界，不過是個富商，社會地位並不高。可在這碗裡，憑他的見識和手腕，當一個縣令，豈不是更有意思？
說乾就乾。他利用自己對曆史的了解，偽造了一封來自“朝廷”的文書和一套官印。這碗中世界畢竟是與世隔絕的微縮天地，消息閉塞，沒人見過真正的聖旨和官印。王安又花了些銀子打點了上下，竟真的讓他這個“假縣令”走馬上任了。
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上任那天，王安穿著借來的官服，坐在縣衙的大堂上，看著下麵跪著的衙役和鄉紳，心中感慨萬千。他給自己取了個字，叫“觀之”，意為“觀此方天地”。從此，世上少了個商人王安，多了個縣令王觀之。
王觀之可不是草包。他當過商人，深諳經營之道；他走遍四方，見過不少治世良策。他當上縣令後，第一件事就是減免賦稅，讓百姓休養生息。第二件事是興修水利，他親自帶著人勘察地形，疏通河道，引山泉水灌溉農田，解決了雲夢縣十年九旱的問題。
他還發現雲夢縣的瓷器燒製工藝粗糙，便利用自己在外麵世界的知識，改進了窯溫和配方，燒出的青瓷晶瑩剔透，遠銷臨近的幾個“微縮縣城”，為縣裡帶來了大筆收入。
他斷案如神，不偏袒豪強，不欺壓百姓。有一次，城裡最大的糧商和一佃戶因為田地糾紛鬨上公堂，糧商買通了上下，都想讓王觀之判佃戶敗訴。王觀之卻明察秋毫，當堂揭穿了糧商的詭計，還了佃戶公道。一時間，“王青天”的名號傳遍了雲夢縣。
三年時光，彈指一揮間。
在王觀之的治理下，雲夢縣煥然一新。百姓安居樂業，路不拾遺，夜不閉戶。縣庫裡堆滿了糧食和銀兩，學堂裡書聲琅琅，一派政通人和的盛世景象。王觀之也早已融入了這個世界，他娶了當地一位賢惠的女子為妻，生了一個可愛的兒子。他愛上了這裡的山水，愛上了這裡淳樸的百姓，幾乎忘記了自己原本的身份。有時候夜深人靜，他也會想起那個碗外的世界，但那裡的繁華與喧囂，對他來說，已經像上輩子的事情一樣遙遠。