浙江湖州府有個石門縣，地方不算大，卻是個水陸要衝，商賈往來頻繁。這一年秋天，縣裡鬨起了瘟疫，死者甚眾，人心惶惶。尤其城外三十裡的張家莊，一村百來口人，竟死了大半，剩下的人紛紛逃難，原本熱鬨的村莊變得鴉雀無聲，連狗吠都聽不見一聲。
縣衙裡有個姓劉的催租吏，人稱劉二，是個三十來歲的漢子，為人還算本分，就是膽小怕事。這日，知縣老爺派他到張家莊催繳秋糧，劉二心裡一萬個不情願，又不敢違抗命令，隻得硬著頭皮出發。
走到半路已是夕陽西下，眼看著天快黑了，劉二心裡越發不安。他尋思著找個地方歇腳，可這荒郊野嶺的，哪有人家？忽然想起前方不遠處有個破廟，便加快腳步趕去。
那破廟原是山神廟，年久失修，屋頂漏雨，門窗歪斜。劉二推門進去，一股黴味撲麵而來。他點燃隨身帶的油燈，見廟裡蛛網密布，神像也缺了半個腦袋，不由得歎了口氣。
正準備找個角落躺下，忽然聽到廟後傳來微弱的呻吟聲。劉二嚇了一大跳，汗毛倒豎，壯著膽子循聲找去，隻見廟後牆根處蜷縮著一個人，借著昏暗的燈光看去，是個五十來歲的老漢，麵色灰敗，氣息奄奄。
“老人家，您這是怎麼了？”劉二問道。
老漢吃力地睜開眼，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲音，斷斷續續地說：“彆、彆靠近我……我得了瘟病……快不行了……”
劉二一聽“瘟病”二字，嚇得連退三步，但看老漢奄奄一息的模樣，又動了惻隱之心，遠遠地問道：“老人家，您怎麼一個人在這兒？”
老漢斷斷續續地講述，他姓張，是張家莊人，一家六口死了五個，隻剩他一個也染了病。村裡人都跑光了，他走不動，隻得在這破廟等死。
劉二聽得心頭發酸，可也不敢靠近，隻得遠遠地說道：“老人家，我這兒還有點乾糧和水，您若不嫌棄，我放在這兒，您自己取用。”說著從包袱裡取出一個燒餅和一個水囊，放在離老漢五步遠的地上。
老漢感激地看了他一眼，卻無力去取，隻是閉目喘息。
劉二回到廟裡，找了個離老漢最遠的角落，鋪了些乾草躺下。他雖然疲累，卻怎麼也睡不著，腦子裡全是瘟病和死人的事。夜深人靜，隻聽得老漢微弱的呼吸聲和廟外野風的嗚咽聲。
不知過了多久，劉二迷迷糊糊地睡去，忽然被一陣奇怪的聲音驚醒。他豎起耳朵細聽，那聲音像是有人在地上拖行，窸窸窣窣的，由遠及近。
劉二嚇得魂飛魄散，偷偷睜眼看去。這一看，差點把他嚇死過去——隻見那個奄奄一息的張老漢，此刻竟然直挺挺地坐了起來！更可怕的是，老漢的臉變得詭異無比：原本枯瘦的臉龐竟像是吹了氣般鼓脹起來，麵皮繃得緊緊的，從下巴到額頭足足有五寸長，仿佛一張被拉長的鬼臉。眼睛緊緊閉著，卻有黑紅色的血從眼角流下來，在月光下格外恐怖。
劉二嚇得大氣不敢出，渾身抖得像篩糠。隻見那“張老漢”慢慢站起，身體僵硬，一步一步向廟裡走來，每一步都發出沉重的“咚、咚”聲。
劉二忽然想起小時候聽老人講過的事：染疫而死之人，若在斷氣時還有一口怨氣未消，又恰好有生人的陽氣衝撞，就可能“走魄”——魂魄不走黃泉路，反而附在屍體上作祟，追殺活人。
他心中暗叫：“壞了！這老漢剛才還沒斷氣，我這一來，活人的陽氣衝了他，現在他死了變成‘走魄’了！”
想到這裡，劉二哪還顧得上什麼催租的差事，保命要緊！他悄悄爬起，趁那屍怪還沒完全進廟，從側麵的破窗翻了出去，頭也不回地往林子深處跑。
夜色漆黑，山路崎嶇，劉二深一腳淺一腳地狂奔，耳邊風聲呼呼作響，心裡隻有一個念頭：“跑！快跑！”
跑了一段，劉二回頭一看，魂兒差點飛了——那屍怪竟然跟了上來！雖然步履蹣跚，速度卻不慢，尤其是那雙閉著的眼睛，明明看不見，卻總能準確朝他的方向追來。
“救命啊！有鬼啊！”劉二一邊跑一邊喊，可這荒山野嶺，哪有人應聲？
慌不擇路間，劉二跑進一片亂墳崗。這裡墳塋累累，鬼火點點，更添幾分陰森。他剛想改道，卻聽身後腳步聲越來越近，回頭一看，那屍怪離他隻有二十來步遠了！
劉二嚇得腿軟，腳下一絆，摔倒在地。他掙紮著要爬起，卻見那屍怪已到跟前，伸出枯瘦的手向他抓來。
千鈞一發之際，忽然旁邊一座墳頭後傳來一聲大喝：“妖孽！休得傷人！”
隻見一個黑影從墳後躍出，手中桃木劍直刺屍怪心口。那屍怪被刺中，發出一聲淒厲的怪叫，連連後退。
劉二定睛一看，來者是個五十來歲的道士，頭戴道冠，身著青色道袍，雖然須發斑白，卻目光如炬，頗有幾分仙風道骨。
“道、道長救命！”劉二連滾帶爬躲到道士身後。
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道士也不多言，從懷中掏出幾張黃符，口中念念有詞，手腕一抖，黃符如箭般射出，貼在屍怪額頭、胸口和四肢上。那屍怪頓時動彈不得，僵在原地。
“好險！”道士鬆了口氣，轉身對劉二說，“施主受驚了。貧道清虛子，雲遊至此，察覺此處有妖氣，特來查看。”
劉二撲通跪倒：“多謝道長救命之恩！這、這到底是什麼東西？”
清虛子捋須道：“此乃‘走魄’，非鬼非妖，乃是新死之人在特殊情形下，魂魄未能離體，反而驅使屍身作祟。走魄的特點是麵目異變，麵長五寸，眼閉血流，專找活人索命。”
劉二聽得心驚膽戰，忙將今晚遭遇說了一遍。
清虛子聽完，點頭道：“原來如此。這老漢病死之時怨氣未消，你恰好路過，活人陽氣衝撞，便成了走魄。也虧你命大，若非遇見貧道，今夜恐怕凶多吉少。”
“道長，現在怎麼辦？”劉二看著不遠處僵立不動的屍怪，心有餘悸。
清虛子沉吟片刻：“走魄需以特殊方法處置，否則還會害人。這樣，你隨我來，我們先把這屍怪帶到前麵山穀，明日天亮後再行處理。”
劉二雖百般不願，但也不敢獨自留下，隻得硬著頭皮答應。兩人一前一後，用繩索牽著僵直的屍怪，往山穀走去。
路上，劉二好奇問道：“道長，這走魄隻在石門縣有麼？我從未聽說過這等怪事。”
清虛子搖頭道：“非也。走魄之說古已有之，各地都有類似記載，隻是名稱不同。有的地方叫‘行屍’，有的叫‘活死人’。它們的產生需有三個條件：一是新死不久，二是死時有極強怨念，三是遭遇活人陽氣衝撞。石門縣近來瘟疫橫行，死人眾多，怨氣積聚，故而容易產生走魄。”
說話間，兩人已到一處山穀。清虛子找了一片空地，將屍怪固定在一棵枯樹下，又布下幾道符籙，這才坐下休息。
劉二驚魂未定，又累又餓，坐在地上直喘氣。清虛子從包袱裡取出兩個饅頭遞給他：“施主先吃點東西壓壓驚。”
劉二接過，狼吞虎咽吃起來，邊吃邊問：“道長，您說這走魄明日怎麼處理？”
清虛子歎道：“需以桃木釘釘入七竅，封住屍身，再以三昧真火燒之，方能徹底消滅。不過，這老漢也是可憐人，瘟疫奪去全家性命，自己又慘死異鄉，死後還不得安寧。待處理完屍身，貧道會為他超度，助他早登極樂。”
劉二聽得肅然起敬：“道長慈悲。”
清虛子擺擺手：“分內之事。倒是施主，明日還要去張家莊催租麼？”
劉二苦笑道：“經過這一遭，我哪還敢去？隻是差事在身，不去又沒法交差......”