大周德興二十三年，臘月初八。按理說這天該是“臘八粥暖、寒氣漸消”的光景，可整個北地自打入冬就沒見過日頭。鉛灰色的雲層壓得低低的，像口倒扣的鐵鍋，把冀州一帶罩得嚴嚴實實。老人們叼著旱煙袋，在牆根下縮著脖子嘀咕：“這天邪性，怕是要出怪事。”
果不其然，臘月初八子時三刻，一道慘白的閃電撕裂天際，緊接著便是一聲炸雷——不是夏天那種滾動的悶雷，而是乾裂、尖利的一聲，仿佛天穹被硬生生撕開個口子。
雷聲落處，正是二百裡外的皇陵山。
守陵的老軍卒趙四當時正窩在崗樓裡打盹兒，被這雷聲驚得從條凳上滾下來。他連滾帶爬撲到窗前，隻見皇陵方向一道紅光衝天而起，映得半邊天都紅了，緊接著是地動山搖的轟隆聲，仿佛整座山都要塌了。
“壞了……”趙四嘴唇哆嗦著，連棉襖都顧不上披，跌跌撞撞往陵寢方向跑。
待他跑到神道前，眼前的景象讓他兩腿一軟，直接癱坐在雪地裡——太祖皇帝的長陵封土堆，竟被那道雷生生劈開一道三丈來寬的口子！裂口深不見底，隱隱有黑氣從裡頭冒出來，在月光下扭曲如活物。
“冬雷……劈陵……”趙四喃喃著，突然想起小時候聽爺爺說過的一句老話，“冬天打雷，遍地是賊”。
這消息捂了三天，終於還是傳開了。
起初隻是附近幾個村子的人在傳，說皇陵裂了，太祖皇帝震怒，大周的氣數要儘了。等傳到京城時，已經變成“冬雷劈陵，地龍翻身，太祖顯靈說天子無德”了。
德興皇帝在養心殿摔了最愛的青玉茶盞，下旨徹查謠言，可查來查去，源頭就是那聲雷、那道裂縫。欽天監監正戰戰兢兢地稟報：“陛下，天象示警，乃陰陽失序之兆，宜祭天修德……”
“修德？”德興帝冷笑，“朕自登基以來，減賦稅、修水利、罷黜貪官，還要如何修德？莫不是你們欽天監無能，找不出彆的說辭？”
話雖如此，臘月十五祭天大典還是隆重舉行了。隻是祭天當日，原本陰沉的天忽然刮起狂風，將祭壇上的旌旗吹倒三麵，燭火全滅。德興帝臉色鐵青地完成了儀式，回宮後便一病不起。
天下卻已開始亂了。
先是冀北三縣遭了雹災，碗口大的冰雹砸毀房屋無數，偏偏朝廷撥下的賑災銀兩在途中被劫。災民餓紅了眼，聚眾衝擊縣衙，縣令被殺，糧倉被搶。消息傳開，各地饑民有樣學樣，一時間“吃大戶”“搶官倉”之事層出不窮。
緊接著，黃河在河南段決口——這本不稀奇，黃河三年兩決口是常事，可這回決口是在三九寒天，冰淩堵塞河道導致潰堤，淹了七個縣。時值寒冬，災民無家可歸，凍死者數以千計。朝廷的治河款照例被層層盤剝，到地方時隻剩三成，修堤的草袋裡裝的竟是麥秸。
天下怨氣，便如那皇陵裂縫中冒出的黑氣，絲絲縷縷，彙聚成片。
開春後，更邪門的事發生了。
冀州清河縣有個叫王老七的佃戶，老實巴交了一輩子，年初因交不起地租，被地主劉扒皮逼得賣了女兒。三月清明那日，王老七在女兒被拉走的村口老槐樹下上了吊。村裡人將他草草葬在後山亂墳崗，誰也沒當回事。
誰知七日後，有人看見王老七在劉家大院外轉悠——不是活人，是青麵獠牙、十指如鉤的僵屍！當夜，劉扒皮一家十三口慘死家中，皆是被利爪掏心而亡，牆上用血寫著“還我女兒”四個字。
僵屍殺人的消息如野火燎原，各縣各村都傳出類似怪事：含冤而死的窮人化作僵屍厲鬼，向仇家索命。一時間，大戶人家夜不敢寐，紛紛請道士做法，桃木劍、黃符紙價格飛漲。
衙門起初還派衙役查驗，可去的差役往往有去無回，就算回來的也瘋瘋癲癲，隻會念叨“有鬼、有鬼”。後來官府索性貼出告示，說這是“疫病”，嚴禁傳播謠言，可百姓心裡都跟明鏡似的——這不是疫病，這是報應。
天下戾氣，愈來愈重。
便在這當口，皇陵山一帶出了夥盜匪，為首的叫“震天雷”張魁。此人原是皇陵衛的一個什長，冬雷劈陵那夜他就在現場。後來衛所指揮使為推卸責任，要拿他們這些守陵兵頂罪，張魁索性殺了上官，拉上一幫兄弟落了草。
他們乾的頭一票，就是盜掘被雷劈開的長陵。
“都說太祖陵寢裡有他打天下時搜羅的珍寶，咱們取了，招兵買馬，也他娘的做回皇帝！”張魁喝得醉醺醺的，對底下兄弟說道。
盜墓那夜月黑風高，二十幾個漢子打著火把鑽進裂縫。裡頭陰風陣陣，隱約有嗚咽之聲，幾個膽小的腿都軟了。張魁罵道：“怕個鳥！咱們活人都不怕，還怕死人？”
墓道比想象中完好，雷擊隻破壞了外層封土。眾人摸到主墓室，用撬棍砸開棺槨——裡頭哪有太祖遺骸，隻有一套空蕩蕩的龍袍，龍袍上放著一把鏽跡斑斑的鐵劍，劍下壓著一卷竹簡。
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張魁大失所望，罵罵咧咧地拿起竹簡。他識字不多，借著火把光亮勉強認出幾行：“……後世子孫若失德政，則天降災異，地湧戾氣，人化為鬼……須以仁心鎮之，暴政則戾氣愈盛……”
“裝神弄鬼！”張魁把竹簡一扔，抄起那把鐵劍。說來也怪，那劍一入手，鏽跡竟簌簌脫落，露出寒光閃閃的劍身，劍格處刻著兩個古字：鎮戾。
忽然間，墓室劇烈晃動起來，碎石簌簌落下。
“大哥，要塌了！”手下驚呼。
張魁顧不上彆的，握著劍往外衝。一行人剛逃出裂縫，整座陵墓轟然塌陷，將盜洞徹底掩埋。
“晦氣！”張魁看著手中劍，“就撈著這破玩意兒。”
可怪事接踵而來。得了這把劍後，張魁的勢力如滾雪球般壯大。每到一處，隻要他亮出劍，當地土匪要麼望風歸附，要麼不戰而潰。更奇的是，有幾次官兵圍剿，明明陷入重圍，對方將領突然暴斃，或是天降怪風飛沙走石，讓張魁一次次化險為夷。
民間開始流傳：震天雷張魁是真命天子，得了太祖皇帝的鎮戾劍，要改朝換代了。
這話傳到京城時，德興帝剛能下床。他氣得咳出血來：“反了！都反了！給朕調兵，剿滅這夥逆賊！”
可朝廷的兵馬，早已不是太祖時的虎狼之師。吃空餉的、老弱病殘的、連刀都提不動的占了大半。更要命的是，將領們各懷鬼胎，有的怕損失自己兵力，有的甚至暗中與張魁聯絡，準備留條後路。
便在這時，南方又出事了。
江州大旱，赤地千裡，知府卻強征賦稅，逼得農民殺了稅吏，推舉一個叫李三旺的農民為首，號稱“平天王”，短短一月聚眾十萬，連下三城。
天下徹底大亂，北有張魁，南有李三旺，中間還有數不清的流民、土匪、僵屍作亂。百姓都說，那冬雷不光劈開了皇陵，也劈斷了朝廷的龍脈，震醒了地下的戾氣。這世道，人不像人，鬼不像鬼。
卻說清河縣有個書生叫陳文鏡，今年二十五，本是縣學生員，頗有才名。可接連遭逢亂世，科考停了，家道也中落了。他父母早亡，唯有一個妹妹相依為命。三月前妹妹去城外寺廟上香，一去不返，後來在荒廟後發現屍首，衣衫不整，顯是遭了淩辱。陳文鏡報官，官府卻以“亂匪所為，無從查起”搪塞過去。
陳文鏡變賣家產，自己查訪，終於查到線索：禍首竟是縣尉的小舅子，與附近山匪勾結，專劫掠過往女子。他再告，縣尉反將他打入大牢，罪名是“通匪”。
在牢裡關了兩個月，陳文鏡受儘酷刑。獄卒都看不下去了，偷偷對他說：“陳秀才，認了吧，這世道沒天理了。聽說北邊有個震天雷張魁，南邊有個平天王李三旺，都殺官造反了。你這點冤屈，算個啥？”
陳文鏡不說話，隻是笑，笑得瘮人。
當夜，他咬破手指，在牢牆上寫了四句詩：“冬雷震破九重天，戾氣橫生人世顛。我化修羅焚此界，血洗乾坤換新顏。”
寫罷，一頭撞死在牆上。