清乾隆年間，山東泰安府有個劉家莊，莊裡有個老婦人，街坊都叫她劉大娘。劉大娘早年守寡，獨子劉順是她拉扯大的，娘倆相依為命三十載。
這劉順是個老實本分的莊稼漢，每天天不亮就下地，天黑透了才回家，日子雖不富裕，但娘倆倒也溫飽不愁。要說劉順有什麼特彆之處，就是這後脖頸上長著一塊胎記，狀若柳葉，顏色暗紅。
乾隆二十三年秋，劉順滿三十歲。七月初七這晚，劉大娘做了個怪夢，夢裡一隻黑烏鴉落在自家房簷上，眼睛直勾勾盯著她看，半晌說了句人話：“三日後，借你家一物。”說完就飛走了。
劉大娘驚醒時，天還沒亮透，心口突突直跳。她把夢說給兒子聽，劉順笑道：“娘，您就是想太多，烏鴉哪會說人話？快彆多想了。”
此後兩天，莊裡接連發生三樁怪事。先是村東頭李老漢家養了八年的黃狗無緣無故死了；再是王鐵匠新打的鐮刀第二天全生了鏽；最後是井水莫名其妙泛渾。莊裡老人說這是不祥之兆，怕是要出大事。
第三天傍晚，天色陰沉得厲害。劉大娘剛做好晚飯，就聽院門“吱呀”一聲開了。她探頭一看，隻見一個穿黑布衫、戴黑布帽的男人站在院裡，臉白得像是剛從麵缸裡鑽出來，嘴唇卻紅得嚇人。
“你是何人？”劉大娘問。
黑衣人咧嘴一笑：“我是過路的，想向大娘借件東西。”
“借什麼？”
“借您兒子一用。”
劉大娘心頭一緊：“你胡說八道什麼！我兒子去地裡還沒回呢！”
黑衣人也不答話，徑直走進堂屋坐下，自顧自倒了碗水喝。說來也奇，那水到他嘴邊竟冒起了白氣，像結了冰似的。劉大娘腿都軟了，哆嗦著問：“你、你到底是什麼人？”
黑衣人放下碗，淡淡道：“大娘莫怕，我是陰司當差的，奉閻王之命，帶該走之人上路。您兒子劉順陽壽已儘，今夜子時，我就得帶他走。”
劉大娘“撲通”跪倒在地，眼淚唰地流下來：“差爺行行好！我守寡三十年，就這一個兒子！他走了，我可怎麼活啊！”
鬼差歎了口氣：“生死簿上寫得明明白白，改不得。您兒子前世欠了人命債，今生該有此劫。閻王念他今生為人忠厚，特準他過了三十整壽才來拿人，已是格外開恩了。”
正說著，院門又響，劉順扛著鋤頭回來了。他一進門，看見黑衣人，愣了一愣：“這位是？”
劉大娘哭得上氣不接下氣，把剛才的話說了一遍。劉順臉色煞白，手裡的鋤頭“咣當”掉在地上。
鬼差站起身：“時辰快到了，走吧。”
“慢著！”劉順突然跪在鬼差麵前，“差爺，我走可以，但求您寬限片刻，容我跟娘說幾句話，把後事交代清楚。”
鬼差看了看天色：“半柱香工夫。”
劉順扶起老娘，兩人進了裡屋。劉順低聲說：“娘，兒不孝，要先走一步了。但兒總覺得這事蹊蹺——差爺說我是欠了人命債，可我一輩子連隻雞都不敢殺，哪來的命債？”
劉大娘忽然想起什麼：“順兒，你記不記得你後脖頸上那塊胎記？接生婆說過，那像是……像是刀疤的印子。”
劉順渾身一震。就在這時，外麵忽然狂風大作，吹得窗戶劈啪作響。鬼差在外催促：“時辰到了！”
劉順咬了咬牙，走到外屋：“差爺，我可以跟您走，但您得告訴我，我到底欠了誰的人命債？”
鬼差猶豫片刻，從懷裡掏出一本冊子，翻到一頁：“你前世是個山匪，劫道時殺了過路書生李秀才。李秀才轉世為人，本該活到七十，因你那一刀，隻活了二十五。這一世，你該還他四十五年陽壽。”
“那李秀才今世是誰？”
“天機不可泄露。”鬼差合上冊子，“該上路了。”
劉大娘突然撲上來抱住兒子：“不行！要帶我兒走，除非先把我帶走！”
鬼差皺眉，正要說什麼，院外突然傳來急促的敲門聲。一個年輕書生聲音喊道：“劉大娘在家嗎？晚生李慕白求見！”
門一開，進來個清秀書生，正是莊裡新搬來的教書先生。李慕白看見屋裡情形，愣了一下：“這是……”
鬼差見到李慕白，臉色一變，猛地退後一步。
李慕白突然捂住胸口，麵色痛苦：“奇怪，我這心口怎麼突然疼得厲害……”說著便去扶門框。
劉順眼尖，看見李慕白撩起的袖口下，手腕上竟有一道暗紅色的疤，形狀跟自己後頸的胎記一模一樣！
電光石火間，劉順突然明白了什麼。他衝鬼差喊道：“差爺！既然我是欠李先生的，那我現在把命還給他，是不是就兩清了？”
鬼差一怔：“按陰司律法，若債主願意，可以以命抵命，但……”